Détenteur de record et olympien
Un certain nombre d’universités ont activement recruté Owens, mais il a estimé que l’université n’était qu’un rêve. Il sentait qu’il ne pouvait pas quitter sa famille en difficulté et sa jeune femme quand un salaire devait être gagné. Owens a finalement accepté d’entrer à l’université d’État de l’Ohio à Columbus, dans l’Ohio, après que des responsables aient trouvé un emploi pour son père. En plus de ses études et de sa participation à l’athlétisme, Owens a occupé trois emplois pour payer ses frais de scolarité. Il a fait l’expérience du racisme (l’idée qu’une race est supérieure aux autres) pendant ses études à l’Ohio State, mais ces incidents n’ont fait que renforcer son désir de réussir. Lors des championnats d’athlétisme de la Big Ten Conference à l’université du Michigan en 1935, il bat trois records du monde et en établit un autre. Son saut en longueur de 26 pieds 8 1/4 pouces établit un record qui ne sera pas battu pendant vingt-cinq ans.
Owens est membre de l’équipe olympique américaine de 1936 qui participe à la compétition à Berlin, en Allemagne.
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Les membres afro-américains de l’équipe ont dû faire face aux défis non seulement de la compétition mais aussi des vantardises d’Adolph Hitler (1889-1945) sur la suprématie aryenne, ou la domination des athlètes blancs, européens, idéaux d’Hitler. Owens a remporté un total de quatre médailles d’or aux Jeux olympiques. Alors qu’un Hitler stupéfait quitte le stade avec colère, les athlètes allemands embrassent Owens et les spectateurs scandent son nom. À son retour, il est accueilli en héros aux États-Unis et est honoré par un défilé de téléscripteurs à New York. Quelques mois plus tard, cependant, il ne trouve pas de travail pour financer sa dernière année d’université. Owens accepte un emploi de surveillant de terrain de jeu, mais il est bientôt contacté par des promoteurs qui veulent qu’il participe à des courses contre des chevaux et des voitures. Grâce à l’argent de ces exhibitions, il a pu terminer ses études.
En 1937, Owens a prêté son nom à une chaîne de magasins de nettoyage. Ils ont prospéré jusqu’en 1939, lorsque les partenaires ont fui, laissant Owens avec une entreprise en faillite et de lourdes dettes. Il trouve un emploi au Bureau de la défense civile à Philadelphie (1940-1942) en tant que directeur national de l’éducation physique pour les Afro-Américains. De 1942 à 1946, il a été directeur de l’emploi des minorités à la Ford Motor Company de Détroit, dans le Michigan. Il devient ensuite cadre commercial pour une entreprise d’articles de sport de Chicago.