Martha Dandridge Custis Washington
« Je pense que je suis plus comme un prisonnier d’état qu’autre chose, il y a certaines limites fixées pour moi dont je ne dois pas m’écarter… ». Ainsi, dans l’une des lettres qui lui restent, Martha Washington confie à une nièce qu’elle n’apprécie pas entièrement son rôle de première des Premières Dames. Elle concéda un jour que » beaucoup de femmes plus jeunes et plus gaies seraient extrêmement heureuses » à sa place ; elle préférait » de beaucoup être à la maison « . »
Mais lorsque George Washington prête son serment à New York le 30 avril 1789 et assume les nouvelles fonctions de président des États-Unis, son épouse apporte à leur poste un tact et une discrétion développés au cours de 58 ans de vie dans la société de la Virginie des marées.
Fille aînée de John et Frances Dandridge, elle naît le 2 juin 1731 dans une plantation près de Williamsburg. Typique pour une fille dans une famille du XVIIIe siècle, son éducation était presque négligeable, sauf en ce qui concerne les compétences domestiques et sociales, mais elle a appris tous les arts d’un ménage bien ordonné et comment garder une famille satisfaite.
Alors qu’elle était une jeune fille de 18 ans – mesurant environ un mètre cinquante, aux cheveux bruns, aux manières douces – elle a épousé le riche Daniel Parke Custis. Deux bébés moururent ; deux autres avaient à peine dépassé le stade de la petite enfance lorsque son mari mourut en 1757.
Du jour où Martha épousa George Washington en 1759, sa grande préoccupation fut le confort et le bonheur de son mari et de ses enfants. Lorsque sa carrière le conduisit sur les champs de bataille de la guerre d’Indépendance et finalement à la présidence, elle le suivit courageusement. Son amour de la vie privée était égal à celui de son mari ; mais, comme elle l’écrivit à son amie Mercy Otis Warren, « je ne peux pas le blâmer d’avoir agi selon son idée du devoir en obéissant à la voix de son pays. » Quant à elle, « je suis toujours déterminée à être gaie et heureuse, quelle que soit la situation dans laquelle je me trouve ; car j’ai aussi appris par expérience que la plus grande partie de notre bonheur ou de notre malheur dépend de nos dispositions, et non de nos circonstances. »
À la Maison du Président dans les capitales temporaires, New York et Philadelphie, les Washington choisissent de recevoir dans un style formel, soulignant délibérément le souhait de la nouvelle république d’être acceptée comme l’égale des gouvernements établis d’Europe. Néanmoins, l’hospitalité chaleureuse de Martha donnait à ses invités le sentiment d’être les bienvenus et mettait les étrangers à l’aise. Elle ne se satisfaisait guère des » compliments formels et des cérémonies vides » et déclarait : » Je n’aime que ce qui vient du cœur « . Abigail Adams, qui s’asseyait à sa droite lors des fêtes et des réceptions, la louait comme étant » l’un de ces personnages sans prétention qui suscitent l’amour et l’estime. «
En 1797, les Washington firent leurs adieux à la vie publique et retournèrent à leur cher Mount Vernon, pour y vivre entourés de parents, d’amis et d’un flot constant d’invités désireux de rendre hommage au célèbre couple. La fille de Martha, Patsy, est décédée, son fils Jack a 26 ans, mais les enfants de Jack font partie du foyer. Après la mort de George Washington en 1799, Martha s’assure une dernière intimité en brûlant leurs lettres ; elle meurt d’une « fièvre sévère » le 22 mai 1802. Tous deux reposent au Mont Vernon, où Washington lui-même avait prévu une tombe sans prétention pour eux.
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