Sammy Davis Jr. a souvent été présenté comme le « plus grand artiste vivant du monde ».
Il est né à Harlem, à Manhattan, fils de la danseuse Elvera Davis (née Sanchez) et de la vedette de vaudeville Sammy Davis Sr. Son père était afro-américain et sa mère était d’ascendance cubaine et afro-américaine. Davis Jr. était connu comme quelqu’un qui savait tout faire, chanter, danser, jouer d’un instrument, jouer la comédie, faire du stand-up et il était connu pour son humour autodérisoire ; il a un jour entendu quelqu’un se plaindre de discrimination, et il a dit, « Vous l’avez facile. Je suis un juif noir, petit, laid, borgne. Comment croyez-vous que c’est pour moi ? » (il s’était converti au judaïsme).
Un court passage dans l’armée lui a ouvert les yeux sur les méfaits du racisme. Homme de petite taille, il était souvent battu par des soldats blancs plus grands et se voyait confier les missions les plus sales et les plus dangereuses par des officiers blancs, simplement parce qu’il était noir. Il a contribué à faire tomber les barrières raciales dans le show-business des années 1950 et 1960, en particulier à Las Vegas, où il s’est souvent produit ; lorsqu’il a débuté dans cette ville au début des années 1950, il n’était pas autorisé à rester dans les hôtels où il jouait, car ils refusaient de prendre des Noirs comme clients. Il a également suscité une grande controverse dans les années 1960 en sortant ouvertement avec, et finalement en épousant, l’actrice blonde aux yeux bleus d’origine suédoise May Britt.
Il a joué dans la comédie musicale de Broadway « Golden Boy » dans les années 1960. Initialement un succès, des tensions internes, des problèmes de production et de mauvaises critiques – dont beaucoup dirigées contre Davis pour avoir joué un rôle écrit à l’origine pour un homme blanc – ont entraîné sa fermeture assez rapidement. Sa carrière au cinéma et dans les boîtes de nuit bat cependant son plein, et il devient encore plus célèbre en faisant partie du « Rat Pack », un groupe d’amuseurs en roue libre comprenant Dean Martin, Frank Sinatra, Joey Bishop et Peter Lawford.
Fumeur invétéré, Davis meurt d’un cancer de la gorge à l’âge de 64 ans. À sa mort, il était endetté. Pour payer les funérailles de Davis, la plupart de ses souvenirs ont été vendus.