Black Hawk

Faits, informations et articles sur Black Hawk, un chef indien amérindien du Far West

Résumé du faucon noir : Black Hawk était le chef d’un groupe d’Indiens Fox et Sauk. Il est né dans la colonie de Virginie en 1767. Son père était le médecin de la tribu et s’appelait Pyesa. En tant que jeune homme, il s’est imposé comme un chef de guerre lors de nombreux raids sur les villages voisins. Lorsque son père est décédé des suites de blessures, Black Hawk a hérité du baluchon de médecine que son père portait. Jeune homme, Black Hawk s’est déplacé vers l’ouest. Pendant la guerre de 1812, Black Hawk et les Indiens Sauk et Fox ont soutenu les troupes britanniques qui combattaient les Américains. Les représentants du gouvernement américain ont tenté de faire la paix avec un rival de Black Hawk, mais de nombreux Amérindiens n’étaient pas satisfaits de ces négociations qui conduisaient inévitablement à la perte de plus de terres, et ils ont fait appel à Black Hawk pour qu’il prenne position. Les tensions restaient fortes entre les Amérindiens et les Américains.

Malgré un accord oral qui donnait au gouvernement des États-Unis le contrôle d’une grande étendue de terre en Illinois le long de la Rock River, Black Hawk refusa d’obéir au traité et s’installa sur ces terres fertiles. Black Hawk et son peuple comptaient plus de mille personnes, mais ce nombre était composé d’hommes, de femmes et d’enfants. Ils ne cherchaient pas la guerre, mais des terres qu’ils pourraient cultiver. La milice de l’Illinois a commencé à attaquer Black Hawk et son peuple en 1832, et Black Hawk a été fait prisonnier l’année suivante. La guerre a été si brutale que les Amérindiens restants ont essentiellement abandonné les terres et sont partis vers l’ouest.

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Le chirurgien de la milice était terrifié. Tout autour de lui, la nuit vacillait et dansait avec les éclairs des canons, et l’obscurité résonnait de terrifiants cris de guerre et de hurlements de terreur. Désespérément, il donna un coup de genou à son cheval qui se cabrait, mais ne put s’éloigner de la forme sombre et sinistre qui tenait fermement sa monture. Il se pencha en avant dans la pénombre et tendit son épée.

« S’il vous plaît Monsieur l’Indien » se plut-il, « je me rends. Veuillez accepter mon épée.’

Ce n’est qu’après que son ravisseur n’ait pas pris l’épée, ou n’ait pas bougé du tout, que le médecin pétrifié réalisa qu’il parlait à une souche – celle-là même à laquelle avait été attaché son cheval. Tranchant la longe, le chirurgien s’enfuit follement dans la nuit.

Pendant 25 miles, lui et des centaines de ses camarades de la milice ont galopé à travers les broussailles et les arbres, fous de peur, plus qu’un peu ivres, et certains que chaque buisson et chaque rondin était un guerrier Sauk avec un tomahawk assoiffé du sang de l’homme blanc. Peu d’entre eux voyaient réellement un Indien ou tiraient sur autre chose que des ombres. Leurs officiers, à quelques exceptions près, se trouvaient dans le van de la retraite, dirigé par le colonel James Strode, commandant du 27e régiment de l’Illinois, remarquable, jusque-là, par sa grande gueule et son air belliqueux.

La déroute générale avait commencé le 14 mai 1832, lorsque 275 miliciens de l’Illinois, commandés par le major Isaiah Stillman, furent effrayés par une quarantaine de guerriers Sauk, qui furent aussi surpris que n’importe qui de la panique chaotique qu’ils créèrent. C’est ainsi que la bataille de Old Man’s Creek sera plus connue par la suite sous le nom peu flatteur de Stillman’s Run. La défaite fut plus humiliante que grave, bien que les Indiens aient mutilé les corps des 12 hommes blancs qu’ils avaient tués et qu’un bon nombre de miliciens aient ensuite déserté pour de bon. Les Sauk avaient perdu trois braves, dont l’un avait été assassiné avant le début du combat, alors qu’il avait tenté de négocier la paix.

Plus tard, on se vantera pieusement et on inventera une défense galante contre pas moins de 2 000 Indiens. Mais la milice savait qu’elle avait été fouettée – mal fouettée et presque effrayée à mort. Plus tard, la plupart des hommes ne parlaient pas beaucoup de leur participation à Stillman’s Run. Un officier a parlé au nom de la plupart d’entre eux dans une lettre à sa femme :  » Je vais te faire une promesse, je resterai avec toi à l’avenir, car cette chose d’être un soldat n’est pas aussi confortable qu’elle pourrait l’être.’

En effet, elle ne l’était pas. Ce qui avait commencé comme une merveilleuse fête d’ivrognes tueurs d’Indiens devenait sérieux et, ce qui était pire, carrément dangereux. Mais la guerre allait continuer. Nous sommes à la mi-mai 1832, et une question fondamentale doit encore être tranchée au printemps. La nation Sauk et Fox devait-elle être autorisée à retourner sur ses terres ancestrales près de Rock Island, à l’est du Mississippi, ou devait-elle être confinée à jamais dans sa nouvelle demeure à l’ouest de ce fleuve, où elle avait été exilée par un scandaleux traité signé en 1804 ?

Les Indiens signataires du traité n’avaient aucune autorité pour parler au nom de toute la tribu. Un seul était un chef légitime, et même lui était un alcoolique notoire. La compensation des Indiens était pitoyable ; un historien l’a qualifiée de collection  » d’épiceries humides et de geegaws « . Comme l’a dit le jeune George McCall, récemment diplômé de l’Académie militaire américaine de West Point, le fait que les hommes blancs avaient simplement volé les terres des Sauks  » était évident pour les plus obtus.’

Même ce traité farfelu avait donné aux Sauks et aux Fox le droit de chasser et de planter sur leur ancien terrain jusqu’à ce que la terre soit arpentée et ouverte à la colonisation. Mais des hordes de colons avaient rapidement squatté les terres, rendant le traité inapplicable. C’était trop lourd à porter pour des hommes fiers.

Et donc, au printemps 1831, une bande de Sauk traversa le Mississippi et s’installa dans les anciens territoires tribaux autour de Rock Island. Leur cœur était là, tout comme leur village principal, une ville bien aménagée appelée Saukenuk. L’invasion indienne a produit une petite quantité de sang – et une grande quantité de panique non mitigée de la part des squatters, qui ont rapidement appelé le gouvernement des États-Unis à l’aide.

Le major général Edmund Gaines, commandant du département de l’Ouest, a envoyé la 6e infanterie américaine et une partie de la 3e, et a demandé au gouverneur de l’Illinois une aide supplémentaire de la milice. La guerre fut évitée lorsqu’un énième traité fut négocié avec les Sauk, qui promirent de ne plus jamais traverser la rive est du Mississippi sans le consentement du président américain et du gouverneur de l’Illinois.

En l’espace de quatre mois, cependant, une bande de Sauk était de retour de l’autre côté du fleuve, et aurait tué une vingtaine d’Indiens Menominee, leurs ennemis héréditaires. Les squatters, paniqués, font à nouveau appel à l’aide du gouvernement. Après tout, moins de 20 ans s’étaient écoulés depuis les horreurs de la guerre de 1812, lorsque la plupart des Indiens du nord-ouest avaient rejoint les Britanniques. De nombreux Indiens se souviennent encore avec émotion de cette époque, celle de la victoire sur les Américains. L’un d’entre eux s’exprimait au nom de tous : « Je n’avais pas découvert un seul bon trait de caractère chez les Américains. Ils ont fait de belles promesses, mais ne les ont jamais tenues ! Tandis que les Britanniques n’en faisaient que peu – mais nous pouvions toujours compter sur leur parole !’

L’homme qui a prononcé ces mots avait 65 ans à l’époque, mais était encore une puissance parmi les Sauk. Il n’était pas un grand chef, mais un guerrier respecté qui avait tué son premier homme à l’âge de 15 ans et était crédité de 30 à l’âge de 45 ans. C’est aussi un tacticien hors pair. Son nom, Ma-ka-tai-me-she-kia-kiak, se traduit approximativement par Faucon moineau noir, mais il était plus largement connu sous le simple nom de Faucon noir.

Le 1er avril 1832, quelque 300 réguliers de la 6e infanterie quittent la caserne Jefferson, à Saint-Louis, en bateau. Ils remontent doucement le fleuve dans le printemps naissant, sous le commandement du général de brigade maladroit Henry Atkinson, et arrivent à Rock Island le 8. Là, ils apprennent que la bande de Black Hawk – appelée la « bande britannique » en raison de son allégeance indéfectible à ses vieux amis du nord – avec quelques Sauk locaux et quelques Kickapoo ont traversé le Mississippi à Yellow Banks et remonté la Rock River. On dit qu’ils étaient entre 600 et 800 braves bien armés, dont plus de la moitié à cheval. Et, comme ils avaient l’intention de réoccuper leurs anciennes terres, beaucoup d’entre eux avaient emmené leurs familles avec eux.

Atkinson a judicieusement décidé qu’il avait besoin de cavalerie pour attraper un ennemi à cheval. L’armée régulière n’avait pas de troupes montées parce qu’un Congrès paresseux ne voulait pas lui allouer suffisamment d’argent. Les fantassins étaient moins chers, et les dollars étaient bien plus importants sur Capital Hill que la préparation militaire. Tout homme monté devrait provenir de la milice locale, et Atkinson a demandé l’aide du gouverneur de l’Illinois John Reynolds.

Reynolds, un rustre pompeux, a sauté sur l’occasion. ‘En général’, comme l’a dit proprement un historien, ‘l’histoire a été gentille avec le gouverneur en ne le mentionnant pas du tout.’ Reynolds, un pygmée intellectuel, était néanmoins conscient de l’avantage politique qu’il y avait à prendre l’offensive contre les Indiens – tous les Indiens. En raison de ses services précoces et peu distingués pendant la guerre de 1812, Reynolds s’était attribué le surnom de « Old Ranger ». Maintenant, il allait ajouter à son lustre auto-développé en dirigeant personnellement la milice pour châtier les païens.

Les troupes de la milice ont longtemps été le fléau de l’armée régulière américaine. Bien qu’elles se soient parfois bien battues, elles avaient également fait une quantité honteuse de fuites. Le major général « Mad Anthony » Wayne, qui s’y connaissait en matière d’art militaire, pensait qu’il ferait bien de tirer deux volées de la milice avant qu’elle ne s’enfuie du champ de bataille. Il n’y avait pas si longtemps que cela depuis les courses de Bladensburg, ce jour lugubre d’août 1814 à l’extérieur de Washington où toute une armée de miliciens s’était dégonflée devant une mince ligne de baïonnettes britanniques et le whooshing de fusées Congreve follement imprécises.

La guerre qui s’ensuivit n’apporterait de gloire à personne, sauf peut-être aux Indiens. Un ancien capitaine de milice à l’ossature brute nommé Abraham Lincoln mentionnera rarement sa participation, sauf pour commenter baveusement la taille des moustiques qui s’attaquaient à lui et à ses hommes. D’autres participants – en particulier des officiers de l’armée régulière – ont carrément qualifié la campagne de ce qu’elle était.

‘Un tissu de bévues, misérablement géré’ a déclaré le colonel Zachary Taylor, destiné à une gloire bien méritée lors de la guerre du Mexique et finalement à la Maison Blanche. ‘Une affaire de fatigue, de crasse, de jalousie mesquine, d’ennui chamaillé’ écrivit un officier subalterne – et futur général confédéré – du nom d’Albert Sidney Johnston.

Les miliciens se présentèrent en masse à Rock Island, au nombre de deux mille début mai. Ces hommes grossiers de l’Illinois se réjouissent de leur surnom local de « Suckers » en souvenir d’un de leurs aliments principaux, le peu sympathique poisson de fond du même nom. Les hommes étaient fournis en nourriture, en équipement et en armes par le gouvernement, et produisaient des quantités prodigieuses à la fois d’air chaud et de whisky, sans lesquels aucun mouvement ne pouvait apparemment être tenté.

Les Suckers se moquaient des troupes régulières qu’ils voyaient, en partie parce que les réguliers devaient marcher. La milice pouvait chevaucher avec un certain comportement, et poursuivre sa carrière indienne avec beaucoup plus de rapidité. Il s’est avéré qu’elle était également plus apte à fuir un combat, ce qu’elle devait faire souvent. Les miliciens ont tué de nombreux chevaux pendant la campagne, galopant follement pour fuir un danger, réel ou imaginaire. La plupart d’entre eux ne tueraient rien d’autre.

Toujours, les miliciens étaient bruyants et vantards, singulièrement dévoués à leur compagnon constant John Barleycorn et totalement dépourvus de discipline. La seule réponse au premier commandement de Lincoln fut le conseil bruyant d' » aller au diable ! « . Apparemment, l’expérience du futur président n’était pas inhabituelle. Cette indiscipline chronique s’explique en partie par la fougue des pionniers et en partie, voire en grande partie, par le whisky. Un soldat a écrit qu’il entendait les officiers crier à leurs hommes : « Rentrez, messieurs, rentrez ! Messieurs, voulez-vous s’il vous plaît en éloigner de ce maudit tonneau de whisky !’

Les réguliers, à leur tour, n’étaient pas satisfaits de leurs nouveaux alliés. Ils les considéraient à juste titre comme des bouffons, indisciplinés, bruyants et trop enclins à déserter le champ de bataille. De leur côté, les miliciens se moquaient des réguliers, les traitant de  » laitues de maison chaude  » données à prendre le thé avec les dames et à  » manger des poulets à pattes jaunes « , un terme frontalier apparemment péjoratif qui perd quelque chose dans la traduction moderne.

La milice de Reynolds eut sa chance presque immédiatement, et le résultat fut l’absurde débâcle de Old Man’s Creek le 14 mai. La veille au soir, les Suckers avaient décidé d’abandonner leurs chariots de ravitaillement et chaque homme avait pris ce dont il avait besoin – notamment du whisky. Tout le monde offre un verre à tout le monde « , dit un participant, et la colonne se dirige vers Old Man’s Creek. Au coucher du soleil, la horde de Sucker était ‘cornée assez lourdement’.’

En attendant, Black Hawk avait conduit sa bande jusqu’au village Winnebago de Prophet’s Town, pour voir son appel à une alliance rejeté. Bien qu’il ait arboré un drapeau britannique partout où il campait, il finit par apprendre que les rapports et les rumeurs qu’il avait entendus sur le soutien britannique à son entreprise étaient totalement faux. Le matin du 14 mai, il participe à un conseil avec les chefs Potawatomi, qui s’avère également improductif. Lorsqu’il apprend que les 275 miliciens du major Stillman sont à proximité, Black Hawk décide d’abandonner ses espoirs de retour sur sa terre traditionnelle. Il envoie trois messagers sous un drapeau blanc de trêve pour demander des pourparlers, avec l’intention de ramener pacifiquement sa bande au-delà du Mississippi. Il a également envoyé cinq guerriers pour soutenir ses envoyés et observer comment ils étaient reçus.

Ce qui a suivi a été une farce tragicomique. Aucun des messagers de Black Hawk ne pouvait parler anglais et aucune des milices ne pouvait parler sauk. Alors que les parties essayaient de communiquer, un milicien a remarqué les cinq guerriers qui observaient les procédures depuis une crête et a supposé qu’ils étaient attirés dans un piège. Un milicien a abattu sur place l’un des négociateurs Sauk et les autres se sont lancés à la poursuite des braves en fuite, tuant deux d’entre eux. Au moins l’un d’entre eux atteint Black Hawk, cependant, et le chef de guerre enragé rassemble 40 braves – tout ce qu’il avait de disponible, puisque les autres étaient en train de chercher de la nourriture – et organise une ligne d’escarmouche. Ces 40 hommes étaient furieux et agressifs, pas du tout ce à quoi les Suckers étaient habitués, et en fonçant tête baissée sur ce parti de guerre, ils s’empressèrent de repartir vers le camp aussi vite qu’ils étaient venus.

L’embrasement suivit. La milice ne s’était engagée que pour 30 jours, et à l’approche de la quatrième semaine, ils pouvaient penser à toutes sortes de raisons pour lesquelles ils devaient rentrer chez eux. Certains désertent tout simplement. Les accusations sur la responsabilité de la honte de Stillman’s Run n’en finissaient pas, et le gouverneur semblait avoir perdu le peu de contrôle qu’il avait. Les réguliers méprisaient tellement la milice qu’Atkinson mit la Rock River entre ses hommes et les Suckers pour éviter toute collision.

Pendant ce temps, Black Hawk se retrouva avec la guerre même qu’il avait essayé d’éviter complètement sur les bras. La victoire grisante et totalement inattendue à Old Man’s Creek, cependant, a trompé le vieux chef de guerre en lui faisant croire qu’il pouvait avoir une chance de victoire après tout. Au lieu d’abandonner pendant qu’il était en tête et de se retirer comme prévu quelques jours auparavant, Black Hawk a repris le sentier de la guerre.

Atkinson a fait ce qu’il a pu pour relancer l’expédition. Il a fait partir un groupe d’éclaireurs, dirigé par le colonel William Stephen « Oncle Billy » Hamilton, un fils débraillé et buveur de l’ancien secrétaire au Trésor Alexander Hamilton. Avant que rien de plus ne puisse être fait, la nouvelle est arrivée du massacre de 15 colons blancs sur Indian Creek et de l’enlèvement de deux adolescentes par les raiders.

La nouvelle effrayante d’autres meurtres et incendies a provoqué une fuite massive le long de la frontière, les fugitifs se déversant dans des refuges aussi éloignés que Chicago. Tous les raiders n’étaient pas Sauk ; il y avait aussi des Winnebago, mais les rumeurs ailées ne faisaient aucune distinction. À un moment donné, deux coups de feu tirés sur un troupeau de dindes sauvages ont suffi à faire fuir tout le monde dans toute la région pour s’abriter au fort local.

Pendant ce temps, les orateurs et les journaux de toute la frontière criaient à la vengeance sanglante. À la fin du mois de mai, une grande partie de la milice de l’Illinois s’était dissoute, et seuls 250 d’entre eux répondaient aux appels frénétiques du Vieux Ranger pour se réengager. Un nouveau prélèvement est prévu, mais personne ne sait quelle sera son ampleur. Les hommes ne sont pas enthousiastes à propos de la guerre. Le Detroit Free Press ricanait :  » Il n’y a pas de danger – pas plus de probabilité d’une invasion par le parti de Black Hawk qu’il n’y en a de la part de l’empereur de Russie…  »

Un nouvel essaim de milices se rassembla cependant rapidement, assoiffé de sang indien et volant tout ce qui n’était pas cloué. Ils furent organisés en là brigades d’environ 1 000 hommes chacune, toujours aussi bruyantes, bagarreuses, alcooliques et indisciplinées.

Black Hawk, campé autour du lac Koshkonong, apprit l’existence de la nouvelle armée et sut qu’il ne pouvait pas attendre qu’elle vienne le chercher. À la mi-juin, il passa à l’attaque. Il envoie d’abord de petits groupes faire des incursions vers l’ouest, une feinte pour convaincre ses ennemis qu’il commence à se déplacer vers l’Iowa. Pendant ce temps, sa force principale est restée autour de Koshkonong, chassant pour subvenir aux besoins des familles.

Les raiders ont volé du bétail et frappé des groupes isolés de Blancs, laissant une traînée de corps scalpés et mutilés et une terreur non mitigée. Les poursuivants blancs remportent toutefois un petit succès le 16 juin, à un endroit appelé Pecatonica Creek. La bataille de Bloody Pond, comme on l’appelait aussi, ne fut pas un grand combat – 21 dragons de la milice commandés par le colonel Henry Dodge affrontèrent 11 Kickapoo et réussirent à les exterminer tout en perdant trois des leurs.

La frontière devint folle de joie. Un océan d’hyperboles éleva la petite escarmouche à quelque chose de proche de la bataille de Waterloo, et le chef de la milice fut proposé comme candidat au poste de gouverneur. « Les annales de la guerre frontalière » se vante un auteur, « ne fournissent aucun parallèle à cette bataille ». Cela était vrai en grande partie : jamais, dans le domaine des conflits frontaliers, on n’avait dit autant de choses sur si peu de choses.

En fait, la bataille de Bloody Pond ne fit rien pour arrêter les frappes incessantes des groupes de guerre de Black Hawk, et la plupart des colons restèrent terrifiés, désorganisés et inconscients. Le 24 juin, Black Hawk, à la tête de 150 à 200 guerriers, tente de prendre d’assaut la palissade érigée à la hâte à Apple River. Le fort et ses habitants furent sauvés principalement grâce aux efforts d’une femme tactile, mâchant du tabac, portant le nom approprié d’Elizabeth Armstrong. Cette furie profane donna des coups de langue aux réfugiés terrifiés à l’intérieur du fort et intimida ses 25 défenseurs masculins pour qu’ils passent à l’action, tirant un homme de sa cachette à l’intérieur d’un tonneau et le poussant dans une meurtrière.

Après un bref siège, les Sauk et les Fox se déplacèrent pour chercher de la nourriture et, le lendemain, ils se dirigèrent vers un fort encore plus petit à Kellogg’s Grove, espérant tendre une embuscade à sa garnison lorsqu’elle s’aventurerait dehors. Au lieu de cela, les Indiens se heurtèrent à un important groupe de miliciens dirigé par le major John Dement et perdirent neuf guerriers tués, dont deux chefs de guerre, dans le combat courant qui suivit.

Il y avait maintenant trop de réguliers et de miliciens dans la région, et le temps de Black Hawk était compté. Peu à peu, le juggernaut blanc prit de l’avance, remontant la Rock River au-delà du lac Koshkonong. La bande de Black Hawk, avec ses femmes et ses enfants, s’est repliée. Ce n’était pas facile pour les poursuivants ou les poursuivis. La poursuite se poursuivit, se traînant à travers une région épouvantable appelée les  » terres tremblantes « , un dédale de marécages, de tourbières et de bosses, enfoncés jusqu’à la taille dans une eau nauséabonde.

À la mi-juillet, les Blancs manquaient désespérément de provisions, et la poursuite pesante s’arrêta, toujours sans succès substantiel. Un certain nombre de miliciens furent renvoyés chez eux, sans doute pour soulager Atkinson, et le gouverneur saisit l’occasion de rentrer avec eux, assurant à voix haute à tout le monde que Black Hawk était fini. Parmi ceux qui ont été enrôlés, il y avait le capitaine Abraham Lincoln, sur le chemin du retour vers des choses infiniment plus grandes.

Si Atkinson devait avoir l’honneur de gagner cette guerre, il devait agir vite. Le président Andrew Jackson, qui n’a jamais été un homme patient, s’était déjà lassé du rythme glacial de la campagne, et avait envoyé quelqu’un dont il savait qu’il ferait quelque chose à ce sujet. Le Brevet Major General Winfield Scott, un officier régulier intelligent et fonceur destiné à la gloire dans la guerre à venir avec le Mexique, fut envoyé dans l’ouest pour prendre le commandement.

Atkinson rassembla sa force diminuée et se traîna à la poursuite de Black Hawk, qui retournait manifestement vers le Mississippi. Ce fut une marche misérable, se traînant à travers davantage de  » terres tremblantes  » en proie à des torrents de pluie, des tentes envolées et un timbre qui laissa de nombreux miliciens à pied. Le 20 juillet, les éléments de tête de la colonne coupent la piste de Black Hawk. L’effet sur l’armée fatiguée d’Atkinson est électrique. Le moral remonta et les hommes poussèrent à fond, vivant de bacon cru et de farine de maïs humide, arrachant le sommeil sur le sol sous la pluie battante.

C’était le début de la fin. La bande de Black Hawk était déjà dans une situation épouvantable, réduite à manger des racines et des écorces d’arbres pour rester en vie, et laissant derrière elle les corps de vieillards morts de faim. La milice se rapprochait plus rapidement maintenant qu’elle sortait des marécages et entrait en rase campagne, près de Madison, Wis.

Alors qu’il semblait que la guerre était terminée, le 21 juillet, Black Hawk se retourne contre ses poursuivants à un endroit appelé Wisconsin Heights. Largement supérieur en nombre, il ne pouvait pas s’approcher, mais il a tiré à la volée encore et encore des tirs de mousquet, gardant les Blancs déséquilibrés et sur la défensive alors que leurs pertes s’accumulaient, bien qu’un seul homme ait été tué. Enfin, alors que la nuit commençait à tomber, les Suckers réussirent à lancer une charge à la baïonnette vers le terrain élevé et le ravin d’où provenaient les tirs exténuants des Indiens. Leur assaut s’est écrasé dans le vide – Black Hawk était parti.

« Nos hommes ont tenu fermement », a écrit fièrement un milicien, ignorant que « tenir fermement » était précisément ce que Black Hawk voulait désespérément que l’armée fasse. Pendant qu’ils tenaient fermement, il avait fait traverser le Wisconsin à toute sa bande en canoë, ne perdant que cinq braves. Il avait commandé une cinquantaine de Sauk, qu’il décrira plus tard comme  » à peine capables de se tenir debout à cause de la faim.’

Maintenant, c’était une course. Une partie de la bande épuisée de Black Hawk a continué à descendre le Wisconsin. D’autres se sont dirigés vers le confluent de la rivière Bad Axe et du Mississippi, au nord de Prairie du Chien. Là, le Mississippi se divise en bancs et en îles, et il pourrait être possible de traverser vers l’ouest. Black Hawk ne pouvait pas savoir qu’un officier régulier réfléchi avait déjà jeté l’ancre dans l’embouchure du Wisconsin avec un bateau plat, transportant 25 réguliers et un canon de 6 livres.

Les poursuivants poussaient chaque fois plus près de la bande Sauk, se traînant à travers des marais sans piste, des sous-bois touffus et des collines difficiles. Maintenant, les unités de tête des Suk savaient qu’ils étaient proches – l’air était rempli de buses tournoyantes et le chemin était jonché de cadavres indiens. Quelques-uns étaient marqués de blessures, mais la plupart d’entre eux étaient simplement morts d’épuisement et de faim.

Tout était fini maintenant, sauf la tuerie. A l’embouchure du Wisconsin, une bande de Sauk fut stoppée net par la mitraille meurtrière du flatboat. Les survivants se dispersèrent sur les rives du fleuve. Ils périront misérablement au cours des prochains jours, traqués par des bandes de Menominee dirigées par l’oncle Billy Hamilton. De l’autre côté du large Mississippi, des bandes de Lakota attendaient, alertées que les Sauk détestés essaient de traverser. Et en amont, alors que les infortunés survivants de Black Hawk atteignaient l’embouchure de Bad Axe le 1er août, des tirs de canons du bateau à vapeur Warrior les transperçaient et les repoussaient de la rive. Black Hawk s’est aventuré vers le Warrior avec un peu de coton blanc sur un bâton dans ce qui s’est avéré être une vaine tentative de reddition. Les Sauk restants étaient encerclés entre le grand fleuve et la force d’Atkinson, en infériorité numérique de 4 contre 1.

Toute l’affaire s’est terminée le lendemain, le 2 août, comme les Black Hawks savaient qu’elle devait le faire. Les hommes d’Atkinson ont déposé leurs sacs, fixé leurs baïonnettes et poussé vers les rives du Mississippi, les réguliers au centre, la milice sur chaque flanc. Ils sont peut-être 1 100, marchant en ligne, tenant leurs mousquets et leur équipement au-dessus de leur tête tout en pataugeant dans des mares d’eau stagnante. Ils avançaient prudemment dans l’épaisse brume matinale le long de la rivière.

Le guerrier de Black Hawk a tiré une seule volée, puis les soldats étaient sur eux. Les Blancs n’ont subi que 27 pertes – dont seulement cinq morts – tandis que la bande de Black Hawk a été détruite. Au moins 150 corps ont été retrouvés, dont de nombreuses femmes et enfants. De nombreux Indiens sont tombés ou ont sauté dans la rivière et le Mississippi les a emportés pour toujours. Les rares qui s’échappèrent furent pourchassés par des Winnebago et des Lakota vengeurs, et même par quelques Sauk traîtres.

Quelques réfugiés se jetèrent à l’eau et sur les îles dans une vaine tentative de fuite à travers le fleuve. Les tirs du Warrior tuèrent nombre d’entre eux à la mitraille et à la mousqueterie, et écrasèrent même certains des survivants avec sa roue à aubes alors qu’ils tentaient de se cacher dans les eaux peu profondes. Fortifiés par le whisky, certains miliciens poussèrent jusqu’aux îles et d’autres fugitifs y furent tués.

Une partie des gens de Black Hawk s’échappa, contre toute attente. De nombreuses femmes tentèrent de nager, certaines portant des petites femmes sur leur dos. La plupart ont coulé sous une grêle de mousqueterie ou ont été emportés par le fleuve alors que leurs forces diminuaient, mais quelques-uns ont réussi. Une mère a traversé le grand fleuve à la nage en serrant le cou de son petit bébé entre ses dents. Elle survivrait et l’enfant aussi, qui devint chef, appelé pour toujours Scar Neck.

Peut-être 115 membres du groupe de Black Hawk restèrent prisonniers, presque tous des femmes et des enfants. C’était fini, et il y eut beaucoup de célébration, de consommation de whisky et de vantardise sur les pitoyables scalps et le butin qui étaient tout ce qui restait de la bande britannique.

Si les combats étaient terminés, les morts ne l’étaient pas. Le choléra descendit la rivière avec les restes des forces de Scott et frappa sans pitié les Sucker et les réguliers. Cinquante-cinq hommes sont morts en moins d’une semaine, et beaucoup d’autres ont déserté par terreur, propageant encore plus l’épidémie. Son hideux rictus et ses vomissements feront des victimes pendant le reste de cette année et la suivante, se propageant jusqu’à la Nouvelle-Orléans, où elle tuera 500 personnes par jour à son apogée.

Mais au moins il y aura la paix, aussi honteuse soit-elle. Un nouveau traité fut dicté par les vainqueurs. Selon ses termes, les Sauk et les Fox quitteraient à jamais la rive est du Mississippi et cinq une bande de 50 miles sur la rive ouest également. Il y aurait un paiement trumpery à la tribu, qui s’élevait à environ 4 dollars par Sauk et par an, avant, bien sûr, des  » déductions  » pour diverses sommes dues aux marchands et aux agents.

Black Hawk ne figurait pas parmi les prisonniers, et son corps ne fut pas retrouvé parmi les morts. Il était parti avant la bataille, vieux, fatigué et malade du cœur. On ne sait pas s’il avait simplement abandonné la guerre ou s’il tentait d’éloigner une partie des troupes d’Atkinson des familles indiennes. Quoi qu’il en soit, son peuple ne lui reprochait pas son absence. Il les avait bien menés, mais la longue marche était terminée.

Après avoir échappé à la milice pendant quelques semaines encore, à la fin du mois d’août, Black Hawk se rendit finalement à Prairie du Chien. Gardé un temps enchaîné à Fort Armstrong, près du très regretté village de Saukenuk, il fut finalement emmené à Washington, où il eut une brève audience avec le président Jackson. Le vieux Hickory avait initialement prévu d’emprisonner Black Hawk à la forteresse Monroe, à Va, mais il a été si impressionné par le vieux chef de guerre qu’il lui a donné une épée de cérémonie et l’a renvoyé chez lui, un bon soldat honorant un autre.

Avant de quitter le monde des Blancs, Black Hawk a fait le tour de la côte Est, où il a été lorgné et lionné par le public. Une condition de sa libération est qu’il renonce à toute prétention à la direction des Sauk, cette position revenant au plus malléable Keokuk.

De retour chez lui, Black Hawk dicte une autobiographie amère en 1933. Il y donne sa principale raison de combattre les Blancs. ‘Ma raison m’enseigne que la terre ne peut être vendue’, disait-il. Le Grand Esprit l’a donnée à ses enfants pour qu’ils y vivent. Tant qu’ils l’occupent et la cultivent, ils ont le droit au sol. Rien ne peut être vendu, sauf ce qui peut être emporté.’

Avec le temps, Black Hawk deviendrait une sorte de mascotte dans sa nouvelle maison près de Burlingon, dans l’Iowa. Il était généralement traité comme un citoyen respecté et souvent invité à écouter les débats de l’assemblée de l’État. En 1838, il est mort d’une affection non spécifiée appelée  » fièvre bilieuse « .

Black Hawk est resté une sorte de célébrité après sa mort. Des colons blancs curieux ont envahi sa tombe et ont volé son corps. Un médecin local a fait bouillir les os pour les nettoyer, s’enfuyant avec son squelette pour commencer une exposition itinérante. Le gouverneur de l’Iowa est intervenu pour que les restes du guerrier soient rendus à Burlington. En 1853, un incendie mit définitivement Black Hawk à l’abri des ingérences de l’homme blanc.

Les Suckers, le gouverneur Reynolds, le général Atkinson et d’autres ennemis l’ont depuis longtemps rejoint dans la mort, mais Black Hawk le chef de guerre leur avait survécu dans les mémoires. Où qu’il soit, le vieux Sauk doit sourire à la vitesse et à la finesse de l’hélicoptère de transport de troupes de l’armée américaine qui porte son nom. Tout compte fait, ce n’est pas une mauvaise épitaphe.

Cet article a été écrit par Robert B. Smith et publié à l’origine dans le numéro d’avril 1991 du magazine Wild West.