Les rayonnements sont partout. Les rayons ultraviolets descendent du soleil. Le radon peut s’infiltrer par les fissures de nos sous-sols. L’énergie nucléaire permet d’allumer la lumière dans des millions de foyers à travers le monde. Les rayons X et l’IRM peuvent être utilisés pour aider à diagnostiquer les blessures et les maladies. Le corps humain est bombardé de faibles doses de rayonnements ionisants et non ionisants tout au long de la journée, depuis les sources de chaleur et de lumière jusqu’aux ondes des téléphones portables et des micro-ondes. « Notre corps a la capacité de se remettre des dommages causés par les rayonnements », explique Anderson Bauer, MD, DABR, radio-oncologue à notre hôpital de Phoenix. « Si ce n’était pas le cas, nous n’aurions pas réussi en tant qu’espèce à aller aussi loin dans le temps ».
À doses élevées ou soutenues, cependant, les rayonnements peuvent être à la fois dommageables et dévastateurs. Les rayonnements peuvent désassembler les atomes et endommager l’ADN des cellules, entraînant des effets secondaires potentiellement graves, notamment le cancer. La lumière ultraviolette du soleil peut endommager les cellules de la peau et augmenter le risque de mélanome ou d’autres types de cancer de la peau. Le radon, un gaz inodore présent dans les espaces intérieurs et dans l’eau potable, a été associé à un risque accru de cancer du poumon. De fortes doses de rayonnements ionisants peuvent endommager des organes et provoquer des maladies du sang ou des troubles neurologiques. Alors comment un produit aussi potentiellement mortel peut-il être utilisé pour traiter le cancer ? « On nous pose cette question tout le temps », dit le Dr Bauer.
Qu’est-ce que le rayonnement ?
| Rayonnement ionisant | Rayonnement non […]ionisants |
|---|---|
| Ce type de rayonnement est suffisamment puissant pour retirer un électron du noyau d’un atome. Des doses élevées de rayonnements ionisants peuvent entraîner des maladies dues aux rayonnements, des problèmes neurologiques et des maladies, notamment le cancer.
Les sources de rayonnement ionisant comprennent : |
Ce type de rayonnement est constitué d’ondes électromagnétiques plus faibles qui ne sont pas assez puissantes pour désassembler un atome. Mais ce type de rayonnement peut tout de même causer des dommages aux cellules à fortes doses.
Les sources de rayonnement non ionisant comprennent : |
Les radiations ont été découvertes comme traitement potentiel du cancer au tournant du 20e siècle. Mais lorsque les radiologues de ces premières années ont commencé à développer une leucémie, on a rapidement découvert que les radiations pouvaient également causer le cancer. Dans les décennies qui ont suivi, les ravages de l’empoisonnement par les radiations ont été enregistrés chez les survivants des explosions de bombes nucléaires de 1945 au Japon, chez les personnes exposées aux essais d’armes nucléaires et chez les victimes exposées après l’explosion de 1986 à la centrale nucléaire de Tchernobyl.
Mais les chercheurs et les médecins ont appris à exploiter le pouvoir de la radioactivité pour endommager les cellules et la déchaîner sur les cellules cancéreuses. Et les technologies de radiothérapie d’aujourd’hui sont mieux à même de concentrer cette énergie avec une précision exacte grâce à des outils conçus pour épargner les tissus sains environnants. Le système de localisation 4D Calypso®, par exemple, est conçu pour ajuster le faisceau de rayonnement à la respiration et aux autres mouvements naturels du patient. La TomoTherapy® est conçue pour modeler le faisceau de rayonnement à la forme exacte d’une tumeur. Les radiologues interventionnels disposent de techniques conçues pour délivrer la radiothérapie directement aux tumeurs du foie. « Ces technologies réduisent le risque d’endommager les tissus sains et diminuent le risque d’une malignité secondaire », explique le Dr Bauer. « Et en même temps, elles réduisent les effets secondaires potentiels qu’un patient peut ressentir pendant la radiothérapie. »
Les effets secondaires que les patients ressentent après une radiothérapie peuvent dépendre du cancer qu’elle est utilisée pour traiter. L’exposition aux radiations des tissus pulmonaires sains peut provoquer une inflammation et de la toux. Les dommages causés aux tissus sains du tractus gastro-intestinal peuvent provoquer des douleurs, des nausées ou des diarrhées, explique le Dr Bauer. Et le risque demeure que la radiothérapie pour traiter les cancers chez les jeunes augmente le risque de développer un second cancer plus tard dans la vie. « C’est certainement une chose à laquelle nous pensons, surtout chez les jeunes patients », dit le Dr Bauer. « Nous n’aimons pas prendre des risques inutiles s’il existe d’autres options. Mais les avantages du traitement du cancer l’emportent largement sur le risque de malignité secondaire. Cela ne signifie pas que nous ignorons le risque. »
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