Dans la poussée finale pour vaincre les puissances de l’Axe de l’Italie et de l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45), les États-Unis et la Grande-Bretagne, les principales puissances alliées, ont prévu d’envahir l’Italie. Outre leur objectif d’écraser les forces italiennes de l’Axe, les Alliés voulaient éloigner les troupes allemandes de la principale avancée alliée à travers l’Europe du Nord occupée par les nazis vers Berlin, en Allemagne. La campagne d’Italie, qui s’est déroulée du 10 juillet 1943 au 2 mai 1945, a consisté en une série de débarquements sur les plages et de batailles terrestres, depuis la Sicile et le sud de l’Italie jusqu’à l’Italie continentale, en direction de l’Allemagne nazie. La campagne a gravé dans l’histoire les noms de lieux tels qu’Anzio, Salerne et Monte Cassino, alors que les armées alliées rompaient l’axe germano-italien dans des combats acharnés et menaçaient le flanc sud de l’Allemagne. L’avancée alliée à travers l’Italie a produit certains des combats les plus âpres et les plus coûteux de la guerre, dont une grande partie dans des terrains montagneux traîtres.
Les Alliés visent l’Italie : 1943
À Casablanca, au Maroc, en janvier 1943, les dirigeants alliés ont décidé d’utiliser leurs ressources militaires massives en Méditerranée pour lancer une invasion de l’Italie, que le Premier ministre britannique Winston Churchill (1874-1965) appelait le » ventre mou de l’Europe. » Les objectifs étaient de retirer l’Italie de la Seconde Guerre mondiale, de sécuriser la mer Méditerranée et de forcer l’Allemagne à détourner certaines divisions du front russe et d’autres divisions allemandes du nord de la France, où les Alliés planifiaient leur débarquement transmanche en Normandie, en France.
La décision d’attaquer l’Italie n’a pas été prise sans débat. Le Premier ministre soviétique Joseph Staline (1879-1953) réclamait depuis longtemps que les autres Alliés soulagent ses armées combattant l’Allemagne à l’est en entreprenant une invasion alliée par l’ouest, et les commandants américains étaient réticents à l’idée de détourner des ressources de la Normandie. Mais l’Italie se trouve juste de l’autre côté de la Méditerranée, à côté du théâtre nord-africain où des forces alliées abondantes pourraient être redéployées. Churchill a fait valoir que tant que les Alliés conservaient l’initiative, ces troupes pouvaient se frayer un chemin vers la péninsule italienne relativement rapidement et profiter ainsi à l’opération de Normandie. Son point de vue a prévalu.
L’Italie se rend bientôt, l’Allemagne se bat
Le 10 juillet 1943, l’opération Husky, nom de code de l’invasion de la Sicile, débute par des débarquements aéroportés et amphibies sur les côtes sud de l’île. Mis à mal par l’invasion alliée, le régime fasciste italien tombe rapidement en disgrâce, comme l’avaient espéré les Alliés. Le 24 juillet 1943, le Premier ministre Benito Mussolini (1883-1945) est déposé et arrêté. Un nouveau gouvernement provisoire est mis en place sous la direction du maréchal Pietro Badoglio (1871-1956), qui s’était opposé à l’alliance de l’Italie avec l’Allemagne nazie et qui entame immédiatement des discussions secrètes avec les Alliés en vue d’un armistice.
Le 17 août 1943, les forces alliées marchent sur la grande ville portuaire de Messine, s’attendant à livrer une dernière bataille ; au lieu de cela, elles découvrent que quelque 100 000 soldats allemands et italiens ont réussi à s’échapper vers le continent italien. La bataille pour la Sicile était terminée, mais les pertes allemandes n’avaient pas été sévères, et l’incapacité des Alliés à capturer les armées de l’Axe en fuite a miné leur victoire.
Pendant ce temps, le commandement allemand a déployé 16 nouvelles divisions sur le continent italien. Le dirigeant allemand Adolf Hitler (1889-1945) ne voulait pas laisser les Alliés établir des bases aériennes en Italie qui pourraient menacer les villes du sud de l’Allemagne ainsi que ses principaux approvisionnements en pétrole en Roumanie. Il donna l’ordre à son commandant de groupe d’armées dans le sud de l’Italie, le maréchal Albert Kesselring (1885-1960), de faire payer cher aux Alliés chaque pouce de leur avancée.
La longue et dure galère en Italie : 1943-44
Le 9 septembre 1943, lorsque les troupes américaines débarquent sur la côte italienne à Salerne, l’armée allemande, qui prend rapidement en charge la défense de l’Italie, les repousse presque dans la mer Tyrrhénienne. Les Allemands, retranchés dans les hautes montagnes des Apennins à Cassino, immobilisent l’armée mobile des Alliés pendant quatre mois. Une poussée rapide vers l’intérieur des terres à Anzio, qui était prévue, s’enlisa dans des pluies torrentielles, des raids aériens allemands et des hésitations du commandement, ce qui amena Churchill à se plaindre : « J’avais espéré que nous lancions un chat sauvage sur le rivage, mais tout ce que nous avons obtenu, c’est une baleine échouée ». Là où les montagnes ont reculé, il y avait encore des vallonnements boueux, des rivières en crue et des routes délavées pour entraver l’avancée des Alliés et aider les défenseurs allemands.
Sous l’impulsion de l’ingénieux commandant Kesselring, les forces allemandes ont mis en place plusieurs lignes défensives à travers l’étroite péninsule italienne. La plus méridionale d’entre elles, la ligne Gustav, passait juste derrière Monte Cassino. Malgré la supériorité aérienne des Alliés dans toute l’Italie, il a fallu aux soldats alliés quatre batailles exténuantes sur plusieurs mois pour percer le Monte Cassino et la ligne Gustav, lourdement fortifiés. La percée des Alliés en mai 1944 a exposé les forces principales de Kesselring à un piège potentiel de l’avancée des armées alliées d’Anzio et de Cassino. Cependant, dans une décision controversée et peu comprise, le général américain Mark Clark (1896-1984) a contrevenu à ses ordres en se déplaçant vers le nord-ouest pour capturer Rome au lieu de couper les soldats allemands qui se retiraient de Cassino. Sa décision a permis à une armée allemande assez importante de s’échapper et a peut-être gâché une occasion de résoudre rapidement la rectification de la campagne d’Italie.
Les forces allemandes se rendent : 1945
Alors que la Cinquième armée américaine du général Clark s’installe à Rome le 4 juin 1944, le débarquement du jour J en Normandie, prévu pour le 6 juin, devient prioritaire sur la campagne d’Italie. Six divisions alliées sont retirées d’Italie pour soutenir les débarquements dans le sud de la France. La poursuite des avancées alliées en Italie est lente et entravée par les fortes pluies d’automne. Le haut commandement allié ordonne de donner la priorité à l’immobilisation du plus grand nombre possible de divisions allemandes pour la durée de la guerre, plutôt que de poursuivre l’offensive italienne. Les soldats alliés avaient poussé à travers la vallée du Pô dans le nord de l’Italie lorsque les forces allemandes en Italie se rendirent finalement le 2 mai 1945, deux jours après l’effondrement de Berlin.
La campagne alliée en Italie, lancée avec un certain optimisme après la victoire alliée en Afrique du Nord en 1943, se transforma en un slog brutal, prolongé et coûteux. Les pertes américaines à Anzio seulement ont été de 59 000. Les combats difficiles dans des endroits comme Monte Cassino ont poussé de nombreux soldats à leur point de rupture. Après la chute du régime fasciste italien et son remplacement par un nouveau gouvernement favorable aux Alliés, la bataille pour l’Italie s’est transformée en une longue saignée entre des troupes alliées tenaces et des forces allemandes inébranlables. Elle ne s’est terminée que lorsque la guerre en Europe a pris fin. À ce moment-là, plus de 300 000 soldats américains et britanniques qui avaient combattu en Italie avaient été tués, blessés ou portés disparus. Les pertes allemandes s’élevaient à environ 434 000 personnes.