Si vous avez déjà assisté à un cours de salsa, il y a de fortes chances que vous ayez entendu Celia Cruz. Même si son nom n’est pas familier, une fois entendue, la voix de Cruz – tour à tour stridente et tendre, mais toujours débordante de passion et d’une espièglerie enjouée – n’est jamais oubliée. Elle offrait également un spectacle saisissant, vêtue de façon resplendissante dans des costumes de scène extravagants, composés de perruques qui attirent les regards et de robes à paillettes éblouissantes qui s’enflamment de couleurs émeutières.
Sa carrière de chanteuse a commencé à Cuba après la Seconde Guerre mondiale, mais a pris un essor spectaculaire en Amérique dans les années 60 et 70, lorsque la musique salsa latine est devenue l’une des devises musicales les plus en vogue à New York.
From Cuba To The World
Cruz est née Úrsula Hilaria Celia De La Caridad Cruz Alfonso à La Havane, à Cuba, le 21 octobre 1925. Issue d’une famille pauvre, elle a commencé à chanter dès son plus jeune âge, initialement poussée par sa mère à chantonner des berceuses pour endormir ses jeunes frères et sœurs la nuit. Cruz est ensuite devenue plus sérieuse dans l’interprétation de la musique et a commencé à participer – et à gagner – des concours de talents radiophoniques à La Havane et à se produire dans des cabarets.
Bien que dans son adolescence elle ait étudié pour être professeur, l’amour de Cruz pour le chant l’a incitée à entrer au Conservatoire national de musique de Cuba. Elle a également commencé à chanter avec des orchestres locaux et, en 1948, son premier pas sur l’échelle de la célébrité a été de rejoindre une troupe de danseurs et de chanteurs appelée Las Mulatas De Fuego, avec laquelle elle a fait ses premiers enregistrements. Deux ans plus tard, elle devient la chanteuse principale d’un groupe plus important, La Sonora Matancera, avec lequel elle enregistre une série d’albums, dont beaucoup sont publiés par le label Seeco aux États-Unis et contribuent à porter le nom de Celia Cruz au-delà de son pays natal.
All Hail The Queen Of Salsa
La révolution communiste menée par Fidel Castro à Cuba, le 15 juillet 1960, survient alors que Cruz est hors du pays, en tournée au Mexique avec La Sonora Matancera. Le nouveau régime ne voit pas d’un bon œil les séjours à l’étranger du groupe et leur interdit de retourner dans leur patrie. Vivant désormais en exil, Cruz et le groupe se sont rendus aux États-Unis en 1961. Après une première tournée réussie en Amérique, ils se sont ensuite produits en Europe et au Japon mais, en 1965 et après 15 années fructueuses avec La Sonora Matancera, Cruz a décidé que le moment était venu de faire cavalier seul et est partie. Au cours des années 60, elle se marie également avec Pedro Knight, qui deviendra son manager.
À cette époque, la chanteuse a pris la nationalité américaine. Elle s’associe alors avec le chef d’orchestre cubain Tito Puente et son orchestre, enregistrant plusieurs albums avec lui dans la seconde moitié des années 60 pour l’empreinte montante Tico, un label indépendant de New York qui fera plus tard partie du groupe de labels Fania. En 1966, en tant qu’artiste solo âgée de 41 ans, elle a enregistré l’un de ses morceaux phares, un groove de danse cuivré conduit par les percussions appelé « Bemba Colorá », qui a contribué à cimenter sa renommée en Amérique.
En 1973, Cruz – à ce moment-là déjà une grande star dans le monde de la musique latine – a surpris ses fans en changeant de direction et en passant des formes de musique cubaine traditionnelle à un nouvel hybride appelé salsa. C’était un mouvement incité par l’artiste d’enregistrement Fania et le pianiste Larry Harlow, qui dirigeait une version afro-cubaine de l’opéra rock des Who, Tommy (ré-titré Hommy) au prestigieux Carnegie Hall de New York.
Après cette période, Cruz a été persuadée par le cofondateur de Fania, Jerry Masucci, de rejoindre la nouvelle filiale de son label, Vaya Records. Au cours de la décennie suivante, elle gagnera le titre de la Reine de la Salsa. L’événement le plus mémorable est sans doute sa collaboration avec Johnny Pacheco, en 1974, pour la production d’un album contenant « Quimbara », une chanson immensément populaire. C’est au cours de son mandat à Vaya qu’elle a également fait partie de Fania All-Stars, un supergroupe latin d’élite qui a connu un énorme succès et a fait découvrir la salsa à des publics du monde entier, en particulier à Porto Rico, au Panama et, bien sûr, à New York.
Exportation de la musique cubaine dans le monde
Alors que la popularité de la salsa semblait atteindre son apogée à la fin des années 70, la fortune de Celia Cruz ne s’est pas démentie à l’arrivée des années 80. Cette décennie n’a pas seulement vu Cruz se réunir avec La Sonora Matancera pour un album, elle a également fait une entrée dans le Livre Guinness des records du monde pour un concert gratuit en plein air à Tenerife – à l’époque le plus grand événement de ce genre, attirant 250.000 personnes. Se souvenant du concert dans son autobiographie, elle a écrit : « Un événement comme celui-là montre l’importance d’exporter la musique de mon petit pays natal à travers le monde. »
En 1987, Cruz a reçu une étoile sur le Hollywood Walk Of Fame et, un an plus tard, le maire de New York de l’époque, Ed Koch, lui a décerné le Mayor’s Award For Art And Culture. Puis, en 1989, après avoir reçu 19 nominations aux Grammys, elle remporte enfin son premier, pour la chanson « Ritmo En El Corazón » (elle récoltera six autres Grammys au cours de sa carrière).
Un cadeau de l’âme
La décennie suivante ne fut pas moins remarquable. En 1990, après 30 ans d’exil, Cruz a finalement été autorisé à visiter Cuba. Un an plus tard, une rue en Floride a été nommée d’après elle. Puis, en 1993, à l’âge de 67 ans, elle a fait ses débuts à Hollywood : le film Mambo Kings a été le premier des deux grands films grand public dans lesquels elle est apparue. (Elle a enregistré une version de « Guantanamera » pour le film.) L’année suivante, le président Bill Clinton lui a décerné la prestigieuse National Medal of Arts. Désormais surnommée la « Gran Señora » de la musique latine, Cruz a continué à être honorée au crépuscule de sa vie, y compris, en 1997, la ville de San Francisco déclarant le 25 octobre Journée Celia Cruz.
Et elle n’avait toujours pas cessé de produire de la musique. En 1998, elle enregistre « La Vida es un Carnaval », et en 2001, la chanteuse cubano-américaine sort « La Negra Tiene Tumbao », avec Mikey Perfecto. Le 16 juillet 2003, Celia Cruz succombe à un cancer à l’âge de 77 ans. Un demi-million de personnes font la queue pour lui rendre un dernier hommage, d’abord à Miami, puis à New York, où elle est enterrée. Mais ce n’est pas la dernière fois que le monde entend parler de Celia Cruz ; elle travaillait sur un nouvel album, son 70e, juste avant sa mort. Sorti sous le nom de Regalo Del Alma (A Gift From The Soul) trois semaines après sa mort, il a permis à Cruz d’entrer dans le Top 40 du classement des albums américains et a été récompensé par des Grammy et Latin Grammy. Après la mort de Cruz, Gloria Estefan a présenté Azúcar, un hommage à Cruz et à la marque qu’elle a laissée sur la musique.
L’héritage de Celia Cruz
Depuis la mort de Cruz, sa réputation a grandi. Quelques mois après son décès, la Celia Cruz Bronx High School Of Music a ouvert à New York et, un an plus tard, un parc a été nommé en son honneur dans le New Jersey. Son autobiographie posthume, Celia – Mi Vida, préfacée par Maya Angelou, a été un best-seller en 2005, tandis que sa vie est également devenue le sujet de deux livres pour enfants acclamés.
La même année, sa carrière a été célébrée par une exposition au National Museum Of American History et, en 2007, une comédie musicale primée sur sa vie a connu un succès off-Broadway. Elle a également été commémorée sur un timbre postal américain en 2011 et sa vie a fait l’objet d’une série télévisée colombienne. Plus récemment, en 2019, sa musique a inspiré un album hommage salué par la critique, Celia, de la célèbre musicienne d’origine béninoise Angelique Kidjo, qui a donné à dix des chansons phares de Cruz un relooking afrobeat.
Incomparable, charismatique et glamour, Celia Cruz était une figure plus grande que nature qui était bien plus qu’une simple chanteuse. Véritable icône culturelle latine, la Queen Of Salsa a laissé une marque indélébile sur le monde, et son attrait et son influence ont transcendé les barrières musicales et démographiques.
.