Cerf

Morphologie et comportement

Dans toutes les espèces de cerfs sauf une, les mâles portent des bois ; chez le renne (Rangifer tarandus), les deux sexes portent des bois. La seule forme dépourvue de bois, le cerf d’eau chinois (Hydropotes inermis), reflète un état antérieur aux animaux, comme le montrent les archives fossiles. Dans cette condition primitive, les mâles ont des canines supérieures longues et pointues, appelées défenses, qui sont utilisées pour trancher et poignarder dans les luttes territoriales. Certaines espèces portent à la fois des bois et des défenses et présentent une progression de la taille et de la complexité des bois avec une diminution de la taille et de la structure fonctionnelle des défenses. (Le cerf musqué ressemble aux cerfs primitifs en ce que les mâles sont armés de défenses.)

Les cerfs ont plusieurs autres caractéristiques distinctives. Tous les cerfs sont dépourvus de la vésicule biliaire. Les femelles ont quatre trayons. Les cerfs peuvent avoir des glandes odorantes sur leurs pattes (glandes métatarsiennes, tarsales et pédieuses), mais ils n’ont pas de glandes rectales, vulvaires ou prépupales.

Un élan européen femelle et son petit mangeant de l’herbe et de l’écorce dans une forêt russe.

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Le cerf est un herbivore spécialisé, comme en témoignent ses organes digestifs volumineux et anatomiquement complexes, ses lèvres mobiles, ainsi que la taille et la complexité de ses dents. Cependant, les cerfs dépendent peu des herbes à fibres grossières, et ils n’ont pas évolué vers des spécialisations de pâturage comparables à celles trouvées chez les bovidés. Au lieu de cela, ils se nourrissent de manière très sélective de jeunes herbes, d’herbes, de lichens, de feuillages, de bourgeons, de plantes aquatiques, de pousses ligneuses, de fruits et d’ensilage naturel, c’est-à-dire d’aliments végétaux caractérisés par une faible teneur en fibres mais une forte teneur en protéines, une toxicité et une digestibilité élevées.

Le penchant des cervidés pour une nourriture de haute qualité trouve son origine dans les exigences très élevées de la croissance des bois en matière de minéraux, de protéines et d’énergie. Les bois sont des « cornes d’os » qui poussent et tombent chaque année. Les bois en pleine croissance sont enveloppés de « velours », une peau hautement vascularisée et remplie de nerfs, recouverte de poils courts et doux. Les bois en croissance, gorgés de sang, sont chauds au toucher et très sensibles. Selon l’espèce, ils mettent jusqu’à 150 jours à pousser, après quoi le velours meurt et est enlevé de force en frottant les bois contre des branches et de petits arbres. Avec des résidus de sang, cela donne une couleur brunâtre à l’os du bois, qui est par ailleurs blanc. Les bois finissent de pousser avant la saison des amours et sont utilisés comme armes et boucliers lors des combats ou comme organes de parade lors de la parade nuptiale. Normalement perdus après la saison des amours, les bois peuvent être conservés chez certains cerfs tropicaux territoriaux pendant plus d’un an. La demande relative en énergie et en nutriments diminue avec la taille du corps mais augmente de façon exponentielle pour la croissance des bois. Par conséquent, les espèces à forte corpulence ont besoin de plus de nutriments et d’énergie pour faire pousser leurs bois que les espèces à faible corpulence. Ces besoins ne peuvent pas être obtenus à partir des graminées mais uniquement à partir de plantes dicotylédones riches en nutriments.

Les besoins en nutriments et en énergie ont de graves répercussions sur l’écologie du cerf. Elle confine les cerfs dans des habitats relativement productifs, les excluant des déserts, des prairies sèches et des paysages géologiquement anciens lessivés de leurs nutriments. En outre, elle limite fortement l’abondance des cervidés dans les faunes matures, riches en espèces, dans lesquelles de nombreuses espèces d’herbivores sont en concurrence pour la nourriture. Afin de satisfaire leurs besoins élevés en nutriments, les cerfs sont spécialisés pour exploiter les écosystèmes perturbés. Par exemple, après un incendie de forêt, une zone passe normalement par plusieurs successions végétales écologiques en quelques décennies avant que les conditions d’origine ne soient rétablies. Les premières successions végétales contiennent normalement une abondance du type de nourriture végétale dont le cerf a besoin. Certaines perturbations, telles que les crues des rivières et la montée et la baisse du niveau des lacs, se produisent chaque année et créent des écosystèmes locaux, perpétuellement immatures et riches en nutriments. Étant donné que les perturbations telles que les feux de forêt, les inondations dues à des tempêtes, les avalanches ou les arbres abattus par le vent sont imprévisibles, le cerf a développé de grandes capacités pour trouver et coloniser rapidement ces habitats transitoires. Par exemple, les graves bouleversements écologiques causés par les oscillations climatiques extrêmes des périodes glaciaires ont grandement favorisé le cerf. Les glaciers ont broyé les roches pour en faire du limon aquatique et du loess éolien très fertiles qui ont refertilisé les paysages et rajeuni le sol. Les extinctions ont balayé les concurrents des climats chauds. Des tropiques, les cerfs se sont répandus dans des paysages plus froids et plus saisonniers, notamment dans les Alpes et l’Arctique. Comme d’autres familles de grands mammifères qui ont colonisé les environnements extrêmes de l’ère glaciaire, les cerfs se sont diversifiés et ont évolué vers des géants grotesques qui avaient des motifs de pelage ornés et de grands bois bizarres, qui ne pouvaient pousser que sur des sols riches en nutriments.

Alors que les cerfs ont tendance à avoir des habitudes alimentaires larges et quelque peu similaires, ils sont très divergents dans leurs stratégies anti-prédateurs. Cette divergence sépare les espèces sur le plan écologique et minimise ainsi la concurrence alimentaire potentielle entre les espèces partageant le même espace. Une espèce de cerf qui se cache et qui, si elle est découverte, part en sautant rapidement pour se cacher à nouveau a besoin de forêts et de fourrés, tandis qu’un coureur hautement spécialisé a besoin d’un terrain plat et dégagé pour échapper aux prédateurs. Les sauteurs spécialisés peuvent choisir de rester près des pentes raides et des terrains accidentés et ainsi éviter les zones fréquentées par les espèces qui courent et sautent, tandis que les escaladeurs de falaises peuvent exploiter des dénivelés et des altitudes fermés aux autres.

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