Virginia Apgar, M.D., première femme à devenir professeur titulaire au Collège des médecins et chirurgiens de l’Université Columbia, a conçu la première méthode normalisée pour évaluer la transition du nouveau-né vers la vie hors de la femme – le score d’Apgar. Les nouveau-nés bénéficient encore des recherches révolutionnaires du Dr Virginia Apgar sur les effets de l’anesthésie pendant l’accouchement et de son plaidoyer sur la prévention des malformations congénitales.
Au moment où elle a obtenu son diplôme d’études secondaires,Virginia Apgar était déterminée à devenir médecin. Elle a peut-être été inspirée par les hobbies scientifiques de son père, ou par la mort précoce de son frère aîné à cause de la tuberculose, et par la maladie chronique d’un autre frère pendant l’enfance. Avec l’aide de plusieurs bourses, elle a fréquenté le Mt. Holyoke College, se produisant dans l’orchestre du collège en tant que violoniste et violoncelliste douée et obtenant un diplôme avec une majeure en zoologie en 1929.
Apgar est entrée au College of Physicians and Surgeons de l’Université Columbia juste avant le krach de Wall Street d’octobre 1929, le début de la Grande Dépression. Malgré les problèmes financiers, elle obtient le quatrième diplôme de sa classe en 1933. Déterminée à devenir chirurgienne, elle obtient un internat en chirurgie à Columbia et obtient de brillants résultats. Néanmoins, le directeur de la faculté de chirurgie, le Dr Alan Whipple, la décourage de continuer parce que d’autres femmes qu’il a formées en chirurgie n’ont pas réussi à faire carrière dans cette spécialité. Whipple était également convaincu que des innovations et des améliorations étaient nécessaires dans le domaine de l’anesthésie (à l’époque principalement pratiquée par des infirmières) si l’on voulait que la chirurgie progresse, et il voyait en Apgar « l’énergie, l’intelligence et les capacités nécessaires pour apporter des contributions significatives dans ce domaine ». L’anesthésiologie n’étant généralement pas reconnue comme une spécialité avant le milieu des années 1940, Apgar a eu du mal à trouver un programme de formation lorsqu’elle a terminé son internat en chirurgie en 1937. Elle a passé six mois dans le département d’anesthésie du Dr Ralph Waters, le premier aux États-Unis, à l’université du Wisconsin-Madison. Elle a ensuite passé six mois avec le Dr Ernest Rovenstine à l’hôpital Bellevue de New York.
En 1938, le Dr Apgar revient à l’université Columbia en tant que directrice de la division d’anesthésie et anesthésiste titulaire. Malgré son titre, elle avait du mal à recruter des médecins pour travailler pour elle. Les chirurgiens n’acceptent pas les anesthésistes sur un pied d’égalité, et la rémunération de cette spécialité moins respectée est faible. Apgar est le seul membre du personnel jusqu’au milieu des années 1940. En 1946, l’anesthésie a commencé à devenir une spécialité médicale reconnue, avec une formation en résidence obligatoire, et en 1949, lorsque la recherche en anesthésie est devenue un département universitaire, le Dr Apgar a été nommée la première femme professeur titulaire au Columbia University College of Physicians and Surgeons.
Elle a commencé à étudier l’anesthésie obstétrique – les effets de l’anesthésie administrée à une mère pendant le travail sur son nouveau-né – où elle a apporté sa plus grande contribution au domaine, le score d’Apgar. Il s’agit de la première méthode normalisée d’évaluation de la transition du nouveau-né vers la vie en dehors de l’utérus. « Cinq points – fréquence cardiaque, effort respiratoire, tonus musculaire, réponse réflexe et couleur – sont observés et se voient attribuer 0, 1 ou 2 points. Les points sont ensuite additionnés pour obtenir le score du bébé. » Le score a été présenté en 1952 lors d’une réunion scientifique, et publié pour la première fois en 1953. Malgré une résistance initiale, le score a fini par être accepté et est maintenant utilisé dans le monde entier. Apgar a d’abord prévu que le score soit mesuré une minute après la naissance, afin de déterminer la nécessité d’une réanimation. D’autres ont commencé à prendre des mesures à des intervalles plus longs, afin d’évaluer comment le bébé avait réagi à toute réanimation nécessaire. Finalement, les scores d’Apgar d’une et de cinq minutes sont devenus la norme.
Apgar a ensuite relié plus étroitement le score aux effets du travail, de l’accouchement et des anesthésiques maternels sur l’état du bébé. Ses collègues, les docteurs Duncan Holaday et Stanley James, l’ont aidée à établir ces liens, en lui fournissant de nouvelles méthodes de mesure des gaz du sang et des niveaux sanguins d’anesthésie, et en lui apportant des connaissances spécialisées en cardiologie. Ensemble, ils ont pu démontrer que les bébés ayant un faible taux d’oxygène dans le sang et un sang très acide avaient un faible score d’Apgar et que l’administration d’une anesthésie au cyclopropane à la mère était susceptible d’entraîner un faible score d’Apgar chez le nourrisson. Enfin, le Collaborative Project, une étude menée dans douze établissements et portant sur 17 221 bébés, a établi que le score d’Apgar, en particulier celui de cinq minutes, peut prédire la survie néonatale et le développement neurologique.
En 1959, alors qu’il était en congé sabbatique, Apgar a obtenu une maîtrise en santé publique à l’université Johns Hopkins. Décidant de ne pas revenir à la médecine académique, elle se consacre à la prévention des malformations congénitales par l’éducation du public et la collecte de fonds pour la recherche. Elle devint directrice de la division des malformations congénitales à la Fondation nationale pour la paralysie infantile (aujourd’hui la Marche des dix sous) et reçut de nombreux honneurs et récompenses pour son travail.
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