Le cheval de Przewalski (« shuh-VOLL-skis ») était considéré comme « le dernier vrai cheval sauvage » et le seul ancêtre du cheval domestique vivant aujourd’hui. Cependant, les scientifiques ont découvert que ce cheval est un descendant de l’un des premiers groupes connus de chevaux domestiqués, appelés chevaux Botai, découverts dans le nord du Kazakhstan il y a 5 500 ans.
Le nom « cheval de Przewalski » fait référence à l’explorateur russe Nikolai Przewalski, qui a découvert le cheval pour la première fois dans les années 1870. Avec un corps court et musclé, les chevaux de Przewalski sont plus petits que la plupart des chevaux domestiques.
Après la dernière période glaciaire, l’habitat du cheval sauvage a commencé à se réduire en raison du changement climatique. Comme leur habitat semi-aride et sans arbres a fait place à des forêts, les chevaux ont été poussés dans des aires de répartition plus petites.
Les chevaux de Przewalski étaient autrefois présents dans toute l’Europe et l’Asie. La concurrence avec l’homme et le bétail, ainsi que les changements dans l’environnement, ont conduit le cheval à se déplacer vers l’est, en Asie. Au début du 20e siècle, l’aire de répartition des chevaux s’est encore réduite, car les agriculteurs et leur bétail ont commencé à monopoliser les bonnes terres de pâturage.
En 1945, il ne restait que 31 chevaux P dans le monde, situés dans seulement deux zoos – à Munich et à Prague. À la fin des années 1950, il ne restait plus que 12 individus. En 1969, ils ont été déclarés éteints à l’état sauvage.
Appelé « takhi » par le peuple mongol car il signifie « esprit » en mongol, le cheval de Przewalski vu aujourd’hui dans les zoos d’Amérique du Nord et d’Europe descend de ces 12 fondateurs. Le plan de survie de l’espèce du cheval sauvage asiatique est un effort national en Amérique pour étudier et revitaliser cette espèce, en travaillant entre les zoos pour maximiser la diversité génétique de la population du cheval et minimiser la consanguinité.
Un programme de gestion en captivité réussi n’est qu’une partie de l’histoire. Des efforts de réintroduction sont également en cours en Chine, au Kazakhstan et en Mongolie. La population a été estimée à environ 2 000 chevaux en 2020.
Ces chevaux sont des animaux très sociaux et peuvent être affectueux les uns envers les autres. Un exemple est leur rituel de toilettage. Deux juments se tiendront côte à côte et tête-bêche.
L’une d’entre elles commence par descendre le long du dos de son partenaire, en le mordillant, puis vers les pattes arrière. Ils peuvent se jumeler avec un partenaire de toilettage régulier ou tout grignoteur disponible. Cette activité permet non seulement de garder les chevaux propres, mais aussi de renforcer le lien social.
Dans la nature, les chevaux de Przewalski broutent de l’herbe et des feuilles d’arbres arbustifs. Comme les zèbres et les ânes, ils sont des fermenteurs de l’intestin postérieur, ce qui signifie qu’ils ont besoin de consommer de grandes quantités d’eau et qu’il vaut mieux qu’ils prennent 3 à 4 petits repas par jour plutôt que des repas moins nombreux et plus copieux.
Le cheval de Przewalski possède 66 chromosomes au lieu des 64 du cheval domestique. Lorsqu’il est croisé, la progéniture d’un cheval domestique et d’un cheval de Przewalski a 65 chromosomes et est fertile. Cependant, lorsque la progéniture est accouplée, la nouvelle progéniture qui en résulte possède les 64 chromosomes d’origine du cheval domestique.
.