Lorsqu’un chien vieillit, plusieurs changements peuvent survenir en plus d’un museau grisonnant. Les chiens âgés ont plus de problèmes de santé que les chiens plus jeunes, mais ils peuvent encore faire des compagnons enjoués et affectueux.
Harmony Peraza, technicien vétérinaire et responsable des sujets d’étude pour le Texas A&M College of Veterinary Medicine & Biomedical Sciences’ Dog Aging Project, aborde les problèmes de santé les plus courants qui peuvent survenir chez un chien âgé.
Bien qu’il existe des variations entre les races, un chien est généralement considéré comme senior à l’âge de 8 ans. Les grands chiens peuvent vieillir plus rapidement, devenant des seniors dès 6 ou 7 ans, tandis que les petits chiens peuvent ne pas commencer à montrer des signes d’âge avant 9 ou 10 ans.
L’une des préoccupations les plus courantes chez les chiens âgés est l’arthrite, qui peut amener un chien à se déplacer de manière raide et lente et parfois aussi à prendre du poids en raison de la diminution de son activité. Fournir une surface douce sur laquelle s’allonger et réduire l’exposition aux éléments sont des moyens faciles d’aider un chien souffrant d’arthrite à rester confortable.
« Je recommande également de contacter le vétérinaire de votre chien pour obtenir des suggestions de suppléments et, dans certains cas, de médicaments qui peuvent potentiellement aider à soulager l’inconfort de l’arthrite », a déclaré Peraza. « Le vieillissement n’a pas à être douloureux pour votre chien. »
De nombreux chiens perdent également leur audition et leur vision en vieillissant, mais cela ne signifie pas qu’ils ne peuvent plus vivre une vie pleine et heureuse.
« Si vous remarquez que votre chien âgé semble renfermé, qu’il dort plus profondément que d’habitude, qu’il ne vient pas aussi facilement vers vous lorsqu’on l’appelle, ou qu’il semble perdu et confus, cela peut être des signes qu’il a perdu une partie de sa vision ou de son audition », a déclaré Peraza.
Les chiens aveugles et sourds sont formidables pour trouver de nouvelles façons de naviguer et de rester actifs, mais ils ont besoin de plus de patience et de compréhension de la part de leurs propriétaires.
« Même les chiens qui deviennent aveugles peuvent réussir à s’entendre très bien », a déclaré Peraza. « Il est recommandé de garder les meubles ou les objets de la maison et de la cour dans un ordre familier pour le chien. Le réarrangement des objets peut être source de confusion et amener le chien à se cogner contre les objets nouvellement disposés. »
Les chiens ont un risque accru de cancer en vieillissant, ainsi qu’une « usure » d’organes importants comme le cœur et les reins. Si un chien âgé présente un halètement accru, une diminution de son activité, des vomissements, de la diarrhée ou un changement d’appétit, de soif ou de fréquence des mictions, il doit être vu par un vétérinaire, car il peut s’agir de symptômes de problèmes cardiaques et rénaux.
Les propriétaires d’animaux de compagnie peuvent aider à prévenir les problèmes cardiaques et rénaux chez les chiens âgés en maintenant une bonne hygiène bucco-dentaire.
« Une ligne gingivale rouge et une accumulation de tartre sur les dents d’un chien indiquent la présence de bactéries ou d’une infection dans la bouche », a déclaré Peraza. « Les bactéries passent dans la circulation sanguine et affectent directement la santé du cœur et des reins de l’animal. Les maladies dentaires sont bien plus qu’une haleine malodorante et des dents à l’aspect dégoûtant. »
Au delà des changements physiques, un chien vieillissant peut également développer une démence, ce qui l’amène à agir de manière renfermée ou confuse.
« Garder un chien engagé par le biais d’activités de jeu et de dressage peut aider à garder son cerveau sain et aiguisé », a déclaré Peraza. « De plus, votre vétérinaire peut recommander des aliments et des suppléments spéciaux qui, dans certains cas, peuvent aider à retarder ou à minimiser l’apparition de la sénilité. »
Enfin, il peut être courant de trouver un chien âgé en train de faire la sieste, mais un chien qui devient soudainement moins actif doit être évalué par un vétérinaire. Bien qu’une certaine paresse soit attendue de la part d’un chien qui a vécu une longue vie active, un comportement sédentaire excessif pourrait indiquer des problèmes de santé.
Même si les chiens peuvent développer des problèmes de santé en vieillissant, ils peuvent toujours faire d’excellents animaux de compagnie et vivre bien au-delà du moment où ils deviennent des seniors. Dire au revoir est l’une des parties les plus difficiles de la possession d’un chien, mais les chercheurs à travers les États-Unis prennent certaines des premières mesures pour prolonger la durée de vie de nos compagnons canins.
« Nous voulons tous aider nos chiens de compagnie à vivre longtemps et bien », a déclaré le Dr Kate Creevy, professeur associé du CVM. « Pour y parvenir, une meilleure compréhension du processus de vieillissement chez les chiens est nécessaire. Le Dog Aging Project rassemble une communauté de chiens, de propriétaires, de vétérinaires, de chercheurs et de bénévoles pour faire progresser cette compréhension. »
Ce projet cherche à comprendre comment les gènes, le mode de vie et l’environnement influencent la durée de vie et l’espérance de vie en bonne santé, c’est-à-dire la période de vie passée sans maladie. Il recrutera 10 000 chiens de compagnie et leurs propriétaires à travers les États-Unis. Pour en savoir plus, rendez-vous sur dogagingproject.org.
Pet Talk est un service du Collège de médecine vétérinaire & sciences biomédicales, Université Texas A&M. Les articles peuvent être consultés sur le Web à l’adresse vetmed.tamu.edu/news/pet-talk. Les suggestions de sujets futurs peuvent être adressées à [email protected].