Généralement, la première chose que quelqu’un vous dira à tort sur les chiggers, c’est qu’ils s’enfouissent sous la peau et qu’il faut les étouffer pour arrêter les démangeaisons et l’inflammation intenses à l’endroit de la morsure. Cette seule idée me donne des frissons. Il existe en effet des insectes qui s’enfouissent sous la peau, mais heureusement, les moucherons n’en font pas partie. Les punaises trouvent plutôt une zone où la peau est particulièrement fine et sensible, comme les aisselles, l’arrière des genoux, l’entrejambe ou l’aine, et suivent un follicule pileux jusqu’à la peau pour insérer leurs pièces buccales perforantes, ou chélicères, dans les pores de la peau. Ils s’attachent à leur hôte pendant une durée pouvant aller jusqu’à trois jours.
Plutôt que de sucer du sang, comme une tique, ils injectent une enzyme digestive qui liquéfie littéralement vos cellules cutanées et votre lymphe, afin de pouvoir les aspirer.
C’est ce liquide, injecté dans la peau, qui provoque la réaction de démangeaison insensée chez la plupart des humains. Il a un double effet : dans un premier temps, il liquéfie les cellules, puis dans un second temps, il les durcit pour former un tube d’alimentation en forme de paille (stylostome) par lequel elles peuvent continuer à se nourrir. C’est ce stylostome durci, qui peut apparaître comme un point rouge au centre de la piqûre, qui a probablement fait croire que le chigger lui-même était encore présent. En grattant le sommet du stylostome durci, on risque de libérer un peu de liquide de la morsure et de la laisser ouverte à l’infection.
Les chiggers sont en fait la forme larvaire d’un insecte commun de la famille des acariens, les Trombiculidae. Le cycle de vie de l’acarien comporte quatre stades : l’œuf, la larve, la nymphe et l’acarien. C’est le stade larvaire qui cause tant de malheurs aux animaux et aux humains. Les femelles pondent leurs œufs dans des zones abritées, souvent avec de l’herbe longue ou des sous-bois qui ne sont pas souvent dérangés. Ils éclosent sous la forme pré-larvaire, qui se transforme finalement en une machine à manger larvaire mobile à six pattes que je redoute tant. Les blaireaux sont des opportunistes et se nourrissent volontiers de divers hôtes, notamment de petits mammifères, d’oiseaux, de reptiles, d’amphibiens et, si l’occasion se présente, de nous ! Ils se tapissent au niveau du sol ou grimpent le long de la végétation feuillue jusqu’à ce qu’un animal sans méfiance s’aventure à proximité, à ce moment-là, ils montent à bord et commencent à chercher un endroit où se fixer.
Contrairement aux moustiques, avec leurs sondes en forme d’aiguille, les pièces buccales (chélicères) des chiggers sont en fait assez faibles. Le blaireau doit trouver une zone sensible pour s’attacher et a souvent besoin de quelque chose contre lequel pousser ses pattes afin de forcer ses pièces buccales dans la peau. D’où leur penchant pour les bords des chaussettes, les bandes élastiques des sous-vêtements, les ceintures et les poignets. Les vêtements serrés leur donnent quelque chose contre quoi pousser pendant qu’ils s’attachent.
Contrairement aux tiques, les tiques ne s’incrustent pas très profondément et sont assez faciles à enlever. Même une douche rapide suffit à les déloger, c’est pourquoi prendre une douche immédiatement après avoir passé du temps à l’extérieur dans des sous-bois ou de l’herbe haute peut minimiser leurs chances de vous injecter leurs sucs digestifs toxiques. Il est également facile de s’en débarrasser à l’aide d’une brosse, bien qu’ils soient si petits qu’on les voit rarement à l’œil nu. Un chigger ne mesure qu’environ 0,4 mm (1/60e de pouce). ne élimination rapide peut minimiser le potentiel de futures piqûres, mais ne fait pas grand-chose pour soulager les démangeaisons exaspérantes des sites de piqûre existants. La personne qui a été mordue peut commencer à ressentir les démangeaisons irritantes 3 à 4 heures après la morsure initiale, mais le pire des démangeaisons ne commence que 24 à 48 heures après la morsure. À ce moment-là, la réponse du système immunitaire humain à la morsure a provoqué un tel gonflement que le chigger est incapable de continuer à se nourrir. Nos réactions allergiques sont beaucoup plus graves que celles de la plupart des autres animaux. L’enflure qui en résulte signifie que la plupart des blaireaux qui tentent de se nourrir sur les humains n’y parviennent pas et meurent sans avoir terminé leur repas.
Une fois qu’une larve de blaireau a terminé son repas, elle tombe de son hôte et passe au stade de nymphe, puis au stade d’adulte, désormais doté de huit pattes au lieu de ses six pattes larvaires. Aucun de ces stades ne constitue une menace pour l’homme, si ce n’est la possibilité de pondre des œufs et de poursuivre le cycle. Un acarien femelle pondra tous ses œufs au même endroit, préférant les zones à forte végétation.
Malgré la prolifération des remèdes maison pour les piqûres de chigger, il n’y a pas de chemin rapide ou sûr vers le soulagement. Le remède populaire le plus populaire suggère de peindre du vernis à ongles sur les piqûres de chigger, afin d’étouffer l’insecte qui, selon eux, est enfoui sous la peau. J’avoue que j’ai essayé quand j’étais adolescente, malgré l’absence de vernis à ongles transparent à la maison, et j’ai passé des jours entiers à me couvrir de taches rouge foncé et croûteuses. Cela n’a guère soulagé les démangeaisons, mais cela m’a servi de rappel visuel pour ne pas me gratter. Bien qu’il puisse offrir une petite mesure de soulagement, simplement en excluant l’air de la papille, le chigger lui-même a disparu depuis longtemps, et le vernis à ongles ne fera pas grand-chose pour aider l’inflammation. Je vous préviens qu’essayer d’enlever le vernis à ongles avec du dissolvant, surtout si vous avez eu des démangeaisons et des plaies ouvertes, est angoissant !
Au lieu de cela, les experts recommandent d’utiliser l’un des traitements suivants dès l’apparition des symptômes. Plus tôt vous commencerez le traitement, plus courte sera la durée de vos souffrances ! Il existe une variété de traitements recommandés, notamment :
- Des corticostéroïdes topiques en vente libre, qui agissent en diminuant l’inflammation et en réduisant l’activité du système immunitaire.
- Des antihistaminiques, comme le Benadryl. Il existe des formes orales et topiques, bien qu’il ne soit pas recommandé d’utiliser les deux simultanément. Celles-ci réduisent les démangeaisons en réduisant la réaction allergique et la production d’histamines en réponse aux enzymes digestives.
- Produits qui scellent la peau et contiennent des antihistaminiques ; par exemple, les pommades et les crèmes à base de caladryl ou d’hydrocortisone.
- Produits qui contiennent des anesthésiques et des analgésiques locaux, ce qui devrait apporter un certain soulagement de la douleur associée aux piqûres de chigger.
- L’attendrisseur de viande, frotté sur la zébrure, est souvent dit apporter un soulagement immédiat.
- Crèmes ou onguents antiseptiques. Certaines contiennent à la fois des propriétés antiseptiques et analgésiques, ce qui aide à la fois à combattre l’infection et à soulager la douleur immédiate des zébrures.
L’une des clés du traitement est d’éviter les infections secondaires dues au grattage des piqûres. Cela peut prolonger l’agonie, et même causer des problèmes de peau continus qui peuvent nécessiter une visite chez le médecin.
Si vous avez été dans une zone sujette aux blaireaux, vous devez laver vos vêtements soigneusement dans l’eau la plus chaude sans danger pour la teneur en fibres des vêtements, afin de tuer les blaireaux qui ont pu grimper sur vos vêtements mais qui ne sont pas encore attachés. Sinon, ils peuvent s’attarder dans les vêtements et se déposer à l’intérieur de votre maison, ou se fixer la prochaine fois que vous porterez ces articles.
Pour éviter la misère des piqûres de chigger, le meilleur plan est d’éviter de se faire piquer en premier lieu. Les insectifuges sont des moyens de dissuasion efficaces, que vous choisissiez un produit contenant du DEET, ou que vous préfériez utiliser du pyrèthre, dérivé d’extraits d’une plante de la famille des chrysanthèmes, qui peut être appliqué sur les vêtements. Il existe même des vêtements dont les fibres contiennent du pyrèthre. Si vous utilisez un spray répulsif, veillez à l’appliquer en particulier sur les chevilles, les jambes, la taille et les manches, là où les parasites sont le plus susceptibles de se fixer. Portez des vêtements de protection, comme des pantalons longs rentrés dans les chaussettes, et des tissus tissés serrés pour les empêcher d’accéder à votre peau. Évitez de vous asseoir ou de vous allonger directement sur le sol, car cela donne aux petits insectes encore plus d’occasions de s’attacher à vos parties tendres.
Les blattes fréquentent les zones de végétation dense, et semblent particulièrement proliférer dans les zones à forte population d’oiseaux, de rongeurs ou de reptiles.
Pour lutter contre les blattes dans votre pelouse, tondez fréquemment, et minimisez l’arrosage du gazon. Les chiggers se développent dans des environnements chauds et humides. Enlevez les zones avec des arbustes et des mauvaises herbes lourdes, pour minimiser le couvert qu’ils préfèrent comme sites de ponte. Il existe des traitements chimiques pour les infestations connues, notamment les pyréthroïdes ou les carbamates synthétiques. Appliquez ces produits chimiques comme indiqué sur l’étiquette, et évitez de faire pénétrer les insecticides dans les étangs et les cours d’eau.
Un bulletin du Collège d’agriculture de l’Université du Kentucky recommande ceci, pour le traitement des points chauds connus de l’activité des chiggers :
« Les produits contenant de la bifenthrine (Ortho Home Defense MAX), du carbaryl (Sevin), de la cyhalothrine (Spectracide Bug Stop Indoor + Outdoor Insecticide) et de la perméthrine (différentes marques) peuvent être efficaces. Une seule application à la fin d’avril ou en mai suffit souvent, mais dans le cas d’infestations graves, il peut être nécessaire de répéter le traitement en juin. Le sol et la végétation jusqu’à une hauteur d’environ un mètre doivent être soigneusement mouillés avec l’insecticide et appliqués conformément aux instructions de l’étiquette. Les enfants et les animaux domestiques doivent être tenus à l’écart des zones traitées jusqu’à ce que la végétation soit complètement sèche. »
Je n’ai aucune expérience personnelle avec l’un de ces produits chimiques. J’essaie d’éviter les produits chimiques dans ma pelouse et mon jardin, et je suis particulièrement prudent quant à l’utilisation de tout pesticide qui pourrait potentiellement causer un quelconque dommage à la population d’insectes florissante dans ma cour. Je plante des zones de mon jardin dans le but précis d’attirer les abeilles et les papillons, aussi l’idée d’appliquer des insecticides sur une zone entière de mon jardin m’est étrangère. Je ne le recommanderais que dans des circonstances extrêmes, et seulement sur une zone très limitée où l’on sait que l’infestation est intense. Pour déterminer l’emplacement exact des points chauds du chigger, placez des morceaux de papier noir de 6 pouces de côté dans l’herbe ou la végétation. En quelques minutes, tous les blaireaux présents vont grimper jusqu’au point le plus haut possible, le bord supérieur du papier, où ils seront à peine visibles sous forme de minuscules poussières orange ou rouges en mouvement. Comme les femelles pondent toutes leurs œufs ensemble, il peut y avoir une concentration dans une zone spécifique, et aucune dans une zone identique immédiatement adjacente. Ne traitez que les zones fortement infestées.
S’il y a un côté positif à la misère des piqûres de chigger (et toute personne qui en a souffert vous le dira, il est presque impossible de voir un côté positif lorsque vous vous grattez maniaquement au milieu de la nuit), c’est seulement que contrairement aux tiques et aux moustiques, les chiggers ne sont pas connus pour porter ou transmettre des maladies. Vous serez intensément malheureux pendant deux semaines au maximum, selon la rapidité avec laquelle vous avez commencé le traitement, mais vous ne souffrirez d’aucun effet grave ou à long terme.
http://en.wikipedia.org/wiki/TrombiculidaeImage
http://edis.ifas.ufl.edu/ig085
http://edis.ifas.ufl.edu/ig085
http://www.ca.uky.edu/entomology/entfacts/ef630.asp
Crédits photos :
Macro gros plan du chigger sur une feuille, vignette en début d’article : Flickr Creative Commons, avec l’aimable autorisation de Grant et Caroline’s Pix (certains droits réservés)
Graphique de Chigger se nourrissant : Wikimedia Commons, dans le domaine public
Image de Chigger monté sur une lame : Flickr Creative Commons, avec l’aimable autorisation de Cabezalana (certains droits réservés)
Image de morsures de Chigger : Flickr Creative Commons, avec l’aimable autorisation de scott.zona (Certains droits réservés)
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