La zone pittoresque des Trois Gorges (San Xia) sur le fleuve Yangzi comprend quelque 200 km de rapides et de virages spectaculaires et serrés entre de hautes falaises calcaires de chaque côté, dans la zone située entre Baidicheng dans le Sichuan et Yichang dans la province du Hubei. L’achèvement prévu du projet de barrage des Trois Gorges, en amont de Yichang, vers 2008, fera monter le niveau de l’eau d’environ 100 m, modifiant à jamais certains des paysages les plus célèbres de Chine. On accède à la région par des ferries ou des bateaux de croisière qui descendent de Chongqing à Yichang, puis à Wuhan ou jusqu’à Shanghai.
Auparavant, jusqu’au début du XXe siècle, la navigation sur ce tronçon du fleuve Yangzi était un travail dangereux et éreintant. Les navires en amont avaient souvent besoin de la main d’œuvre de centaines de pisteurs sur les rives du fleuve qui tiraient les bateaux à contre-courant à l’aide de longues cordes, ce qui prenait parfois des semaines. Dans les années 1950, les rochers et les récifs les plus gênants avaient été éliminés, rendant le fleuve navigable pour les ferry-boats et les bateaux de croisière.
La première étape de la route en aval de Chongqing est la ville de Fuling, qui surplombe l’embouchure de la rivière Wu qui coule vers le sud dans le Guizhou. Au milieu du fleuve Yangzi, on trouve ici un énorme rocher connu sous le nom de crête de Baihe, avec trois sculptures connues sous le nom de « poissons de pierre » sur un côté, qui ont pu servir de repères pour la navigation depuis les temps anciens. La prochaine grande ville est Fengdu, à 193 km (120 miles) au nord-est de Chongqing, et connue comme la « ville des diables ».
La première des trois gorges du Yangzi est connue sous le nom de gorge de Qutang, qui, avec 8 kilomètres de long, est la plus petite et la plus courte des trois gorges, mais contient l’eau la plus rapide. Sur la rive nord se trouvent les vestiges des peuples de la période des États combattants qui enterraient leurs morts dans des cercueils placés dans les crevasses de hautes grottes le long des falaises du fleuve. Neuf cercueils découverts dans ces crevasses contiennent des épées et des armures en bronze datant de cette période. Les flancs des falaises comprennent des trous carrés percés dans la roche pour accueillir des bois de soutien pour les routes en planches et les échafaudages.
La gorge de Wu (Wu Xia) est longue d’environ 40 km, avec de chaque côté des falaises étroites et abruptes s’élevant jusqu’à 900 m au-dessus de l’eau et semblant parfois se refermer sur les bateaux qui approchent. Une inscription rupestre proche est attribuée à Zhuge Liang, de la période des Trois Royaumes, et la tablette Kong Ming, une grande dalle rocheuse inscrite au pied du Pic des Immortels. Une excursion secondaire mène aux Trois petites gorges (Xiao Sanxia) le long de la rivière Daning sur 33 km, en passant par la gorge de la Porte du Dragon et les vestiges d’une route de la dynastie Qing taillée dans les falaises.
La gorge de Xiling est la plus longue et la plus profonde des trois avec 80 km, avec des falaises qui s’élèvent jusqu’à 4 000 pieds. Elle commence à la ville de Zigui, connue comme le lieu de naissance du poète Qu Yuan de la fin de la période des États combattants (3e siècle avant J.-C.), dont le suicide est commémoré par des courses de bateaux-dragons dans tout le sud de la Chine. Autrefois, il s’agissait de la gorge la plus dangereuse, que les pisteurs sur la rive ne pouvaient négocier qu’au prix d’efforts ardus. À l’extrémité de la gorge se trouve le site du barrage des Trois Gorges à Sanduoping, connu sous le nom de Gezhouba (barrage de Gezhou), ou parfois de Da Ba (grand barrage). Une fois terminé, le barrage aura une hauteur de 607 pieds et une longueur de 2 km (1 1/2 mi). Il est conçu pour fournir un tiers de l’énergie électrique de tout le pays, pour atténuer les problèmes d’inondation, améliorer la navigation fluviale et aider au développement économique des zones rurales le long du fleuve.