Si vous pensez que les sociétés de vente pyramidale appartiennent au passé, vous avez malheureusement tort. L’année dernière, six femmes britanniques ont été condamnées pour leur opération « Give and Take », qui a volé plus de 20 millions de livres sterling (30,5 millions en dollars américains) à 10 000 investisseurs et s’est attaquée à des femmes vulnérables. Il s’agit là d’un nouveau rappel brutal de l’existence de fraudeurs infatigables qui exploitent le désir inné des gens de « s’enrichir rapidement ». Le problème, c’est que si chaque stratagème a sa propre façon créative de vous faire adhérer, les escrocs ne font que retravailler un modèle séculaire.
Il est toujours difficile de discerner les franchises légitimes des arnaques au marketing multiniveau – où les candidats paient des frais d’adhésion de « propriétaire d’entreprise » puis doivent acheter les produits, le matériel et les services en plus, ce qui leur fait porter la responsabilité de récupérer cet argent. L’essentiel de ces stratagèmes a un point commun : recruter des « vendeurs » rapporte plus de récompenses que la vente.
Au fil des ans, « système pyramidal » est devenu une expression fourre-tout pour les fraudes et escroqueries de toutes sortes, mais il s’agit en réalité d’un type particulier d’entreprise illégale avec une structure spécifique. Nous avons déjà jeté un coup d’œil sur les systèmes de Ponzi et les escroqueries à l’investissement, et il est maintenant temps d’examiner les systèmes pyramidaux qui se sont terminés par l’emprisonnement de leurs fondateurs ou par de lourdes amendes.
BurnLounge Inc.
Les publicités originales du stratagème
Qui ne voudrait pas posséder un magasin de musique ? Fondé en 2004, au plus fort du téléchargement illégal, BurnLounge a offert cette opportunité à 30 000 personnes, dont des musiciens de grands labels. Le principe était assez simple : ouvrir une vitrine sur votre propre page. Mais contrairement aux sites de streaming comme MySpace ou PureVolume, les « propriétaires de magasins de disques » devaient payer un abonnement. Oh, et ceux qui vendaient des chansons par le biais de leurs magasins étaient payés en points qui pouvaient être échangés contre des produits BurnLounge uniquement. Si vous vouliez échanger vos points de vente contre de l’argent réel, cela vous coûtait des frais supplémentaires.
En fin de compte, tout le fait de payer pour avoir le droit de vendre et de gagner des bonus pour recruter des membres a attiré l’attention de la FTC et a valu au site un ordre de fermeture précipité. Les opérateurs ont été condamnés à payer 17 millions de dollars US pour rembourser les consommateurs qui se sont brûlés.
Business in Motion
Un indicateur clé que vous pourriez être embarqué dans un système pyramidal est lorsque le nom de votre entreprise n’a rien à voir avec ce que vous vendez. Au milieu de la récession de 2008, des Canadiens à court d’argent se sont vu offrir la possibilité de gagner jusqu’à 100 000 dollars en vendant des forfaits de club de vacances « très bon marché ». Le piège : il y avait un droit d’entrée de 3 200 dollars pour le club de voyage baptisé UltraLife, mais ils recevaient une commission de 5 000 dollars pour chaque forfait vendu. Un groupe de 2 000 investisseurs dupés par la société Business in Motion, basée à Mississauga, a intenté un recours collectif et a obtenu 6,5 millions de dollars. L’homme à l’origine du système pyramidal présumé, Alex Klippax, pourrait être expulsé vers le Royaume-Uni.
Fortune Hi-Tech Marketing
Sonne légitime, non ? Malheureusement, la société Fortune Hi-Tech Marketing, basée dans le Kentucky, qui recrutait des personnes pour vendre des produits fabriqués par Dish Network, des fournisseurs de téléphonie mobile, Frontpoint Home Security et des produits de santé et de beauté, a été considérée comme un système pyramidal en 2013 et fermée par la Federal Trade Commission. Portant toutes les marques classiques d’un système pyramidal, les vendeurs gagnaient plus d’argent en recrutant qu’en vendant. La FTC a estimé que plus de 350 000 personnes aux États-Unis, à Porto Rico et au Canada ont adhéré au système, payant des frais annuels de 100 à 300 dollars et des paiements supplémentaires pour avoir accès à des « commissions de vente et des primes de recrutement plus élevées ». Résultat : les exploitants de FHTM ont été interdits de participation à la commercialisation multiniveau et contraints de rembourser 7,75 millions de dollars américains aux consommateurs dupés par le stratagème.
Schéma irlandais Liberty/Speedball
Au milieu des années 2000, une escroquerie a balayé l’Irlande où les gens étaient invités à investir 10,000 € (environ 14 000 $) et d’inciter d’autres amis à investir. L’argent était versé à un « siège » en Allemagne pour contourner les lois fiscales irlandaises. Les investisseurs étaient informés qu’ils recevraient 80 000 € lorsqu’ils se rendraient en Allemagne pour récupérer leurs bénéfices. Au total, l’escroc a soutiré plus de 28 millions de dollars à ceux qui ont participé à l’opération. L’escroquerie pyramidale a attiré suffisamment de personnes pour inspirer le gouvernement irlandais à renforcer ses lois pour ceux qui sont derrière des systèmes comme Liberty – imposant des amendes allant jusqu’à 140 000 $ et des peines de prison.
United Sciences of America
Comme d’innombrables autres exemples de systèmes pyramidaux, United Sciences of America exploitait un portefeuille diversifié, vendant des compléments alimentaires tels que Master Formula et Calorie Control Formula par l’intermédiaire de 140 000 distributeurs et bénéficiant même du soutien d’une célébrité, William Shatner. Le système, initialement mis au point par Robert Adler, homme d’affaires de Dallas, et mis en œuvre dans les années 1980, s’appuyait sur les craintes de l’époque, comme le sida et le cancer, et promettait de protéger ceux qui prenaient ces produits. Le journal télévisé de NBC a publié un article sur la société, qui mettait en évidence des allégations frauduleuses et des publicités douteuses. On a également découvert que les 16 membres du conseil consultatif de la société recevaient des honoraires de consultation allant de 5 000 à 20 000 dollars et que certains recevaient jusqu’à 100 000 dollars en subventions de recherche. Tout s’est effondré en 1987 lorsque trois États américains ont demandé à la société de modifier ses affirmations. Des conseillers de haut niveau ont quitté le conseil d’administration, prenant leurs distances avec l’entreprise et affirmant que leurs informations et leurs citations avaient été cooptées par l’entreprise sans leur permission.
Malgré tous les coupables mis en prison ou condamnés à de lourdes amendes, il y a toujours des gens qui complotent pour gagner de l’argent rapidement, et il est important de les isoler et de les arrêter avant qu’ils n’empoisonnent l’économie au sens large et ne brisent des vies.