Circulation atmosphérique, tout flux atmosphérique utilisé pour désigner la circulation générale de la Terre et les mouvements régionaux de l’air autour des zones de haute et de basse pression. En moyenne, cette circulation correspond à des systèmes de vents à grande échelle disposés en plusieurs ceintures est-ouest qui encerclent la Terre. Dans les ceintures de haute pression subtropicales situées près des latitudes 30° N et 30° S (les latitudes du cheval), l’air descend et fait souffler les alizés vers l’ouest et l’équateur à la surface de la Terre. Ceux-ci fusionnent et s’élèvent dans la zone de convergence intertropicale près de l’équateur et soufflent vers l’est et vers le pôle à des altitudes de 2 à 17 km (1 à 11 miles). Une partie du flux descend dans les ceintures de haute pression subtropicales, et le reste fusionne à haute altitude avec les vents d’ouest des latitudes moyennes, plus loin vers le pôle.
Encyclopædia Britannica, Inc.
L’air descendant dans les ceintures de haute pression subtropicales diverge près de la surface ; l’air qui ne s’écoule pas vers l’équateur a tendance à s’écouler vers l’est et vers les pôles sous la forme des vents d’ouest des latitudes moyennes. Le flux d’ouest est le plus évident entre 5 et 12 km (3 et 7 miles) au-dessus de la surface de la Terre et contient les courants-jets. Les courants-jets sont des couloirs relativement étroits de vents particulièrement forts, qui correspondent à l’emplacement du front polaire et d’autres zones de fort contraste de température. Les courants-jets du front polaire sont permanents dans les deux hémisphères, tandis que les courants-jets subtropicaux n’apparaissent que pendant les périodes hivernales dans chaque hémisphère. Aux pôles des 60° N et 60° S, les vents soufflent généralement vers l’ouest et vers l’équateur sous forme de vents d’est polaires. Dans les régions polaires septentrionales, où l’eau et la terre sont intercalées, les vents d’est polaires cèdent la place en été à des vents variables.
Les ceintures de vents zonaux sont plus uniformes et constantes dans l’hémisphère Sud car il y a peu de terres pour perturber la circulation. Dans l’hémisphère Nord, un certain nombre de grands centres de haute et de basse pression semi-permanents existent au-dessus des continents et des océans pendant diverses parties de l’année ; leurs vents empêchent les ceintures de vents zonaux de s’étendre aussi uniformément autour du monde.
Les vents de l’est polaires cèdent la place en été à des vents variables.