L’allégeance à une conférence est, pour la plupart, un mythe pendant la saison. Après tout, la plupart de vos irréductibles fans de football collégial n’encouragent pas durement leurs rivaux de division détestés juste parce qu’ils se battent contre une équipe d’une autre ligue.
Tout le monde peut se tenir la main et chanter « Kumbaya » dans les ligues de basket-ball ascendantes, mais cela ne se produit pas dans la SEC rugueuse, l’ACC de haut vol ou la Big Ten pleine de cran.
Toujours, lorsque la saison est terminée et que tous les encouragements sont faits, les fans d’ennemis détestés se tiennent ensemble dans une harmonie enflammée sur les babillards et dans les sections de commentaires à travers l’Internet, poussant des coups de klaxon pour savoir quelle conférence est la meilleure.
Tout le monde dans le pays déteste entendre des chants de « S-E-C ! S-E-C ! » et devoir faire face aux masses sudistes vocales qui pointent du doigt tous les récents champions nationaux. De même, les gens du Sud crient au parti pris des médias de la Big Ten jusqu’à ce qu’ils aient le visage bleu.
La Pac-12 se vante de ses championnats omnisports, tandis que l’ACC construit tranquillement toute une écurie de programmes de goujons.
C’est une course aux armements, et chaque conférence veut arriver en tête.
Alors, laquelle l’a fait en 2016 ? En tenant compte des équipes d’élite au sommet de chaque division, des records hors-conférence, des résultats des bowlings, du star power et de la profondeur des équipes de qualité, faisons un power rank des meilleures ligues de football universitaire de l’année dernière pour découvrir les rois incontestés des conférences.
En queue du classement se trouve une conférence qui aurait un argument valable pour dire qu’elle a au moins sa place à la neuvième place.
Précisément une équipe (Western Michigan) a donné un léger coup de pouce à la MAC par rapport à la Conférence USA dans la bataille pour le bas, mais cela ne signifie pas que la ligue n’a pas eu sa part de faits saillants.
Wern Kentucky a continué à être l’une des meilleures équipes du « Groupe des cinq » dans le pays, terminant 11-3 seulement pour voir son entraîneur-chef Jeff Brohm être tabulé pour être le prochain entraîneur-chef à Purdue.
Les Hilltoppers sont rapidement sortis et ont embauché le coordinateur offensif/entraîneur des quaterbacks de Notre Dame, Mike Sanford, pour être leur prochain entraîneur-chef, prenant une décision brillante pour continuer à être un point de tremplin de qualité pour les entraîneurs en devenir.
Old Dominion a également terminé 10-3, prouvant qu’il a la puissance de feu offensive pour s’accrocher dans une ligue favorable aux passes, tandis que Middle Tennessee et Louisiana Tech ont fait beaucoup de courses et de tirs, aussi.
Dans l’ensemble, la ligue a terminé avec un bilan de bol 4-3, ce qui aurait facilement pu la placer devant le MAC dans le classement final, si ce n’était pas les Broncos qui ont fléchi leurs muscles (à peine) pour donner l’avantage au MAC.
En dehors de ces équipes, cependant, Southern Miss à 7-6 était la seule autre équipe à terminer avec un bilan gagnant.
Conférence Mid-American
Ce n’est pas seulement du football, c’est la MACtion.
Vous l’avez entendu. Vous avez passé de nombreux mardi et mercredi soirs à le regarder, parce que c’était du football universitaire et que c’était à la télé. Mais cette année, le piquant manquait à la conférence.
Un peu comme la SEC avec l’Alabama, la ligue avait Western Michigan, et le reste de la conférence n’était pas très fort.
Bien sûr, les Broncos de l’entraîneur-chef P.J. Fleck étaient passionnants, restant invaincus jusqu’à une défaite contre le Wisconsin au Cotton Bowl, ce qui a conduit Fleck à se faire pincer par le Minnesota pour devenir le nouvel entraîneur-chef des Golden Gophers. Mais le reste de la ligue manquait de star power.
Les Bobcats de l’entraîneur Frank Solich de l’Ohio ont joué une marque de football ennuyeuse, mais elle a été efficace pour les amener au match de championnat de la conférence et les maintenir dans une défaite serrée contre WMU. Ils ont terminé l’année 8-6.
Toledo a tiré parti de son attaque rapide pour remporter neuf victoires dans la première année post-Matt Campbell, mais les Rockets n’ont pas terminé l’année comme ils l’avaient espéré. Eastern Michigan a été la seule autre équipe à terminer avec un bilan positif, et bien que Central Michigan ait eu l’énorme surprise d’Oklahoma State, les Chippewas ont perdu leur bol pour tomber à 6-7.
Northern Illinois et Bowling Green ayant des années de baisse ont vraiment fait mal à la conférence, et alors que Miami (Ohio) a remporté ses six derniers matchs de la saison régulière pour se rendre dans un bowl, la défaite contre Mississippi State lui a coûté une saison gagnante.
En tout, la conférence a terminé 0-6 dans la saison des bowlings.
Ce n’était donc pas une année que le MAC aimerait accrocher sur son proverbial mur de la gloire, c’est le moins que l’on puisse dire.
Sun Belt
Malgré le fait que le MAC puisse se vanter d’avoir un participant au bowl du Nouvel An Six en la personne de Western Michigan, la Sun Belt a eu une meilleure saison dans l’ensemble.
La ligue n’avait personne qui pouvait rivaliser avec les Broncos pour les gros titres nationaux, mais dans un face-à-face dans les bowlings, la ligue a fait 2-0 contre le MAC. C’est pourquoi ils obtiennent le nodule sur la conférence avec la meilleure équipe.
Ce n’est pas pour dire qu’il y aura beaucoup de bannières Sun Belt accrochées pour 2016.
Appalachian State s’est vanté d’avoir réalisé la meilleure saison de toutes les équipes de la ligue, en commençant l’année par un quasi-dépassement du Tennessee au Neyland Stadium et en concluant avec un bilan de 10-3. Troy a égalé ce score et a terminé la saison par une victoire au Dollar General Bowl contre l’Ohio.
La conférence a terminé 4-2 en post-saison, et c’était une performance de qualité pour une conférence qui a globalement connu une saison régulière difficile. Écrit Troy Schulte d’ArkansasOnline.com :
La Sun Belt a placé six équipes dans des bowls et en a remporté quatre, deux records pour la ligue qui a été formée en 2001. Cette performance a été suffisante pour que la ligue s’attende à un saut de la quatrième à la troisième place dans le classement de fin d’année des conférences du groupe des cinq, qui sont calculées pour déterminer la distribution d’une partie des revenus provenant du College Football Playoff.
Les victoires hors conférence de South Alabama, membre de la ligue, sur Mississippi State et San Diego State ont aidé, mais Arkansas State, Appalachian State, Troy et Idaho remportant des matchs de bol, la ligue s’attend à un saut lorsque les classements seront finalisés après le match de championnat national de lundi.
Ce fut une année solide pour la ligue, même si elle n’a pas compté autant d’équipes gagnantes qu’elle le souhaiterait.
Mountain West
La Mountain West a toujours quelques équivalents en football universitaire des » bracket busters « , » qui sont capables de devenir des noms de ménages nationaux chaque année.
Un pari constant pour appartenir à cette conversation l’a fait encore cette année, Boise State ayant fait 10-3. Les Broncos ont perdu contre l’Air Force, puis ils ont terminé l’année par un revers déséquilibré contre Baylor au Cactus Bowl pour aigrir la saison, mais l’équipe de Bryan Harsin a tout de même connu une bonne année.
« Tout cela étant dit, il y a toujours cette déception à la fin de la saison », a déclaré Harsin au journaliste de l’Idaho Press, B.J. Rains. « Nous n’avons pas terminé de la façon dont nous voulions le faire. Nous ne sommes pas allés au match de championnat comme nous le voulions et nous n’avons pas terminé par une victoire en coupe. C’est quelque chose d’extrêmement important. »
Peut-être que la meilleure équipe a fini par être San Diego State, qui se vantait d’avoir le meilleur rusher de tous les temps de la NCAA en Donnel Pumphrey et qui a gagné 11 matchs. Les Aztecs pouvaient gagner des matchs grâce à leur attaque en courant et à une défense solide, et ils ont été une équipe de qualité toute la saison.
L’Air Force a pris le pas sur la Navy lorsqu’il s’agissait du bruit des académies de service, mais les Falcons ont en fait fini avec une meilleure saison, terminant 10-3 avec cette victoire sur les Broncos.
Le Nouveau-Mexique a étonnamment remporté neuf matchs, Wyoming derrière le quarterback Josh Allen – qui devrait être un choix très élevé dans la draft NFL s’il sort – a utilisé son jeu de passes pour atteindre huit victoires et jouer une marque de football excitante à Laramie.
Colorado State a également terminé avec sept victoires, il y avait donc pas mal de bonnes équipes dans la ligue.
Conférence athlétique américaine
D’ici, beaucoup de classements peuvent devenir subjectifs, mais l’AAC devrait avoir une emprise assez ferme sur le numéro 6.
Une grande raison pour cela est la Floride du Sud et le quarterback vedette Quinton Flowers, qui a exécuté l’attaque surpuissante de l’ancien entraîneur Willie Taggart à la perfection pour une équipe de Bulls qui devait surpasser les adversaires pour gagner et qui l’a généralement fait.
Ils ont terminé 11-2 et ont battu la Caroline du Sud en prolongation dans le Birmingham Bowl pour compléter une forte saison qui a finalement envoyé Taggart pour devenir le prochain entraîneur-chef de l’Oregon.
Mais les Bulls n’étaient pas la seule bonne équipe que la ligue pouvait se vanter d’avoir.
Les Owls de Temple de Matt Rhule ont fait 10-4 et ont remporté la ligue, tandis que Navy a passé une partie de la saison classée avant de vaciller en fin de saison et de tomber à 9-5.
L’attaque offensive surpuissante de Tulsa l’a conduit à un record de 10-3, et Memphis a également remporté huit matchs derrière le transfert du quarterback JUCO Riley Ferguson dans la première année du mandat de Mike Norvell.
Nous avons fait tout ce chemin sans même mentionner Houston, qui était un dark-horse pick pour jouer dans le College Football Playoff au début de l’année, surtout après avoir renversé Oklahoma. Les Cougars sont tombés à 9-4, mais ce n’est quand même pas une mauvaise année.
Central Florida a également participé à un bowl game, bien que les Golden Knights aient perdu pour tomber à 6-7.
Cela fait beaucoup d’équipes de qualité pour une conférence mid-major, mais l’AAC joue du football de grande envergure, et elle l’a prouvé en 2016.
Big 12
Bien que la SEC aimerait effacer 2016 de sa mémoire, c’était encore pire dans la Big 12.
La conférence est entrée dans la saison avec un prétendant légitime au titre national en Oklahoma, qui a rapidement commencé l’année 1-2 avec des défaites contre Houston et Ohio State, mettant fin à toute chance des Sooners de remporter un championnat.
Oui, ils ont fini fort, ont connu une saison de qualité et ont eu deux finalistes du trophée Heisman en la personne du quarterback Baker Mayfield et du receveur Dede Westbrook, mais tout ce qui n’était pas une place en playoffs était décevant.
Oklahoma State et West Virginia ont connu des saisons respectables à 10-3, mais la défaite des Mountaineers au bowl contre Miami a freiné leur saison. Les Cowboys ont dominé le Colorado 38-8 dans l’Alamo Bowl pour se solidifier comme la deuxième meilleure équipe.
Les neuf victoires de Kansas State ont été surprenantes, car les Wildcats ont soulevé le Texas A&M dans la post-saison pour garantir une autre bonne année pour l’entraîneur-chef Bill Snyder. Après cela, les meilleures équipes étaient Baylor (7-6) et TCU, qui a terminé 6-7.
Les Bears ont déçu dans le sillage du scandale de viol sous l’ancien entraîneur Art Briles, et l’intérimaire Jim Grobe n’a pas pu rassembler le même genre de puissance offensive. Baylor tentera de retrouver ce succès après avoir arraché l’entraîneur de Temple, Matt Rhule.
Matt Campbell semble avoir les côtelettes d’entraîneur pour sortir Iowa State du marasme, et le Texas a fait une embauche fracassante en échangeant Charlie Strong contre Tom Herman.
L’année prochaine pourrait être bien meilleure pour cette ligue. Il faut qu’elle le soit.
SEC
L’histoire de la SEC en 2016 s’est déroulée à peu près comme suit :
Alabama…et…hum…enfin, au moins il y avait Alabama !
C’était ce genre d’année pour une conférence qui avait zéro équipe avec moins de quatre défaites en dehors du Crimson Tide, vice-champion national. Et quand UA a perdu le match du titre national contre Clemson lundi soir, cela a mis fin à toute chance de la ligue de se faufiler dans le top 3.
De haut en bas, de la part de quelqu’un qui a regardé plus de football de la SEC que celui de n’importe quelle autre conférence, la ligue était moyenne.
C’était censé être l’année du Tennessee dans l’Est, mais les Volunteers ont drastiquement déçu. Cela a conduit à la Floride qui a répété dans la division malgré la lutte contre une multitude de blessures (comme les Vols) et ayant très peu d’attaque.
La Géorgie a fait du surplace sous la direction de l’entraîneur de première année Kirby Smart. La LSU a été décevante, a renvoyé Les Miles et a connu une légère amélioration avec Ed Orgeron. Auburn s’est rendu au Sugar Bowl, où il a rapidement été battu par Oklahoma et a terminé 8-5. L’Arkansas et le Kentucky ont pondu des œufs dans des défaites en bowl.
L’année dans son ensemble a été un retentissant « Meh ».
Au moins, seuls deux programmes n’ont pas réussi à faire une apparition en bowl, donc c’est bien. Mais la SEC a terminé 6-7 dans la post-saison.
L’avenir semble entre de bonnes mains avec des classes de recrutement de qualité et quelques jeunes quarterbacks passionnants, ce qui est une position qui a échoué la SEC ces dernières années. Mais le présent n’a pas été mémorable du tout.
Pac-12
Dans une lutte vraiment serrée avec la SEC, la Pac-12 obtient un léger avantage grâce à sa puissance de feu au sommet de la conférence.
La ligue n’a personne qui pourrait s’accrocher avec Alabama (il suffit de demander à l’USC), mais les Trojans étaient une équipe différente une fois que le quarterback redshirt freshman Sam Darnold a annoncé son nom sur la scène du football universitaire comme une étoile montante.
C’est pourquoi ils ont fini par bondir à un classement n° 3 après leur victoire au Rose Bowl contre Penn State. Ensuite, il y avait le participant au College Football Playoff, Washington, qui a profité de sa défense stellaire et d’une année exceptionnelle du quarterback Jake Browning pour se rendre au Final Four.
Les Huskies se sont heurtés à une scie circulaire de l’Alabama, mais cela ne devrait rien enlever à l’année de l’équipe de l’entraîneur-chef Chris Petersen. Les deux seules équipes contre lesquelles ils ont perdu sont le Crimson Tide et les Trojans.
A part ces deux-là, il y avait encore beaucoup de bonnes équipes, bien qu’aucune d’entre elles n’entre dans la catégorie des « grandes ». Le Colorado a remporté la division Sud avec un bilan de 10-4, malgré la perte de ses deux derniers matchs.
Stanford n’a pas connu sa meilleure saison mais a tout de même terminé avec 10 victoires. Les Cougars de Washington State de Mike Leach ont terminé avec huit victoires et ont fait un grand pas en avant en tant que programme. L’Utah a également remporté neuf matchs.
La partie inférieure de la ligue a presque tué la conférence dans ces classements car SIX équipes ont terminé avec des records perdants. Mais le peloton de tête lui donne à peine l’avantage sur la SEC.
Big Ten
En tenant compte de l’ensemble des travaux, la Big Ten pourrait certainement prétendre à la couronne de conférence du football collégial cette année.
Après tout, les quatre grands de l’Ohio State, du Michigan, de Penn State et du Wisconsin étaient proches du sommet des classements pendant la majeure partie de la saison. Le grand match entre les Buckeyes et les Wolverines a été un classique instantané, tout comme le renversement de l’OSU par les Nittany Lions.
C’était vraiment une année amusante à regarder cette ligue du nord avec toutes ces équipes de qualité, ces grands entraîneurs et ces joueurs d’élite.
Puis est venue la saison des bowlings.
Penn State a gâché le Rose Bowl contre Southern Cal. Ohio State a été oblitéré dans un style très peu urbain de la part de Meyer, se faisant éliminer en demi-finale du College Football Playoff. Le Michigan s’est incliné face à Florida State 33-32 dans un autre grand match à l’Orange Bowl.
Le seul des quatre grands à avoir gagné son bowl a été le nail-biter 24-16 du Wisconsin contre Western Michigan au Cotton Bowl.
Ouch.
La fin est oubliable, mais la saison a été forte. Le Nebraska, le Northwestern et le Minnesota ont aidé à compenser la mauvaise année de Michigan State, et certains jeunes entraîneurs pourraient renforcer la moitié inférieure de la ligue, aussi. C’était une bonne année pour le Big Ten, mais ces deux dernières semaines l’ont écarté de la première place.
ACC
Parler de sortir de nulle part.
Personne ne s’attendait vraiment à ce que la Conférence de la côte atlantique termine en tête du classement de puissance des conférences de la Football Bowl Subdivision du pays, mais une fois la fumée dissipée sur la saison des bols, c’est exactement là où elle se trouvait.
Non seulement les Tigers de Clemson, champions nationaux, ont détrôné l’Alabama avec un touchdown à la dernière seconde, pour remporter leur premier titre en 35 ans, mais toute la conférence a été solide.
L’ACC a bondi vers le meilleur bilan post-saison de conférence, en terminant 9-3 dans les bowlings. Contre l’ancienne meilleure conférence, la SEC, la ligue a fait 10-4. Six équipes ont eu au moins neuf victoires, et il y avait beaucoup de stars comme Deshaun Watson et Dalvin Cook.
La plus grande de ces stars était sans doute le quarterback de Louisville, Lamar Jackson, qui a remporté le trophée Heisman, et Watson, qui aurait dû le faire.
Dans une année qui a si mal commencé, Florida State a rebondi avec 10 victoires et une victoire à l’Orange Bowl contre le Michigan, et Virginia Tech a pris d’assaut l’Arkansas au Belk Bowl pour terminer avec deux chiffres de victoires dans la première saison de Justin Fuente en tant qu’entraîneur-chef.
Trois équipes seulement ont terminé avec des records perdants, et la conférence a terminé fort. Il est vraiment difficile de dire autre chose que l’ACC est la meilleure conférence de 2016.