Depuis des milliers d’années, on philosophe étape par étape dans le processus d’évolution ou descendant d’extraterrestres, il est indéniable que les humains sont différents des autres animaux. Bien que de nombreux aspects de la psychologie, tels que la perception, l’apprentissage et la mémoire, puissent être généralisés à toutes les espèces, le domaine de la cognition sociale traite exclusivement des pensées et des comportements qui sont (sans doute) uniquement humains. En effet, la cognition sociale s’intéresse aux processus mentaux qui sous-tendent la compréhension que les gens ont d’eux-mêmes et des autres individus. Par défaut, il faut un agent social pour en connaître un. C’est pourquoi une grande partie de la recherche sur la cognition sociale s’est attachée à déterminer si les pensées que les gens ont sur d’autres personnes sont ou non régies par les mêmes opérations mentales de base que celles qui régissent la compréhension des tables, des automobiles et du gumbo aux fruits de mer. Par exemple, existe-t-il des systèmes dédiés qui traitent les informations relatives au monde social et à ses divers habitants ?
La cognition sociale s’appuie fortement sur le matériel de la psychologie cognitive et de la psychologie sociale pour examiner la relation entre les opérations cognitives de base et les problèmes sociaux fondamentaux. À cet égard, les travaux dans ce domaine ont tenté de montrer que, au cours de sa vie, les pensées et les comportements d’un individu sont influencés par ses expériences sociales précédentes, mais qu’en même temps, ces expériences sont modifiées par les comportements actuels de l’individu. Cette relation dynamique entre la cognition et l’expérience sociale signifie que la cognition sociale affecte presque tous les domaines de l’existence humaine. Pour aider à expliquer l’importance de la cognition sociale dans la vie quotidienne, cet article explorera ce que ce serait peut-être d’essayer de vivre sans la capacité de se comprendre soi-même et de comprendre les autres. Les exemples qui suivent vont donc spéculer sur ce que serait la rencontre d’un extraterrestre (appelé Todf) qui ressemblerait en tous points à un humain, à l’exception du fait que Todf n’a aucune capacité de cognition sociale. Une telle personne serait-elle capable de faire face aux situations sociales quotidiennes ?
L’un des sujets centraux de la cognition sociale est la perception des personnes, c’est-à-dire la manière dont les gens recueillent et utilisent des informations sur les autres pour guider leurs interactions avec eux. Dès la petite enfance, les humains ont une préférence intrinsèque pour les êtres humains (c’est-à-dire les agents sociaux) par rapport aux autres objets, et le visage est un stimulus particulièrement intéressant. Avant même de savoir marcher ou parler, les humains commencent à apprendre les techniques de communication non verbale qui leur permettent de vivre leurs premières expériences sociales interactives. Quelques mois seulement après leur naissance, les bébés humains peuvent décoder les expressions faciales et commencer à comprendre leur monde social et les personnes qui les entourent. Imaginez les problèmes que Todf rencontrerait s’il était incapable de produire et de déchiffrer le sens inhérent aux expressions faciales ; une interaction sociale réussie serait hors de portée pour lui. Les humains se fient constamment à des indices faciaux très subtils pour déterminer les intentions (par exemple, je vais t’embrasser), les pensées (par exemple, tu ressembles à Pamela Anderson) et les sentiments (par exemple, je t’aime) des autres personnes. Les gens peuvent généralement déterminer à partir d’un visage si quelqu’un se comporte de manière menaçante à leur égard, si un ami est amusé par une anecdote ou si un partenaire est agacé par le comportement d’une personne. Bien qu’il soit possible d’utiliser le langage pour transmettre le contenu de leur vie mentale intérieure, les gens se fient souvent aux visages pour parler. Sans une telle capacité, Todf serait aveugle de l’esprit.
La cognition sociale permet aux gens de lire les visages des autres et leur permet de décoder le contenu de leur esprit. Imaginez l’extraterrestre Todf dans une classe avec des enfants de 5 ou 6 ans. Si l’enseignant montre par la fenêtre un chêne dans la cour de l’école et demande à la classe : « Qu’est-ce que c’est ? », ils répondront probablement tous : « Un arbre. » Bien que répondre correctement à cette question ne semble pas être une tâche difficile, sans cognition sociale, Todf fournirait probablement une réponse incorrecte. Il pourrait même être confus quant à la raison pour laquelle l’arbre était la réponse appropriée. Pourquoi pas fenêtre, oiseau, feuille ou tronc ? La raison pour laquelle les enfants ont accompli la tâche avec aplomb est qu’ils étaient tous capables de lire dans l’esprit de l’enseignant, ils savaient exactement ce qu’elle demandait lorsqu’elle a pointé son index vers la fenêtre. Cette capacité à deviner ce que pensent les autres est connue sous le nom de « théorie de l’esprit » et constitue une composante essentielle de la cognition sociale chez l’homme. En effet, sans théorie de l’esprit, il serait impossible d’éprouver de l’empathie ou de la sympathie pour les autres. Ils ne seraient jamais capables de se mettre dans la peau d’une autre personne et de vivre le monde à travers ses yeux. Sans une telle capacité, une interaction sociale réussie serait impossible.
L’exemple précédent met en évidence un autre aspect central important de la cognition sociale, l’observation que les agents sociaux s’efforcent continuellement de simplifier et de structurer leur connaissance du monde. Les enfants possèdent probablement des connaissances étendues sur les arbres et pourraient fournir ce matériel sur demande. Cela s’explique par le fait que les informations sur le monde sont stockées dans des réseaux étendus en mémoire, des réseaux ou des schémas auxquels on peut accéder rapidement et facilement. La façon la plus simple de penser aux schémas est d’imaginer que le cerveau contient de nombreux classeurs verrouillés, avec de nombreux fichiers stockés dans chaque classeur. Ces dossiers contiennent des informations, dont la spécificité varie en fonction du contenu du dossier. Par exemple, lorsque la catégorie « arbre » est examinée, l’armoire (ou le schéma) correspondant est déverrouillée et toutes les informations sont disponibles. Le stockage des informations connexes de cette manière nous permet d’accéder au matériel au moment où nous en avons le plus besoin. Cela évite également que des connaissances non pertinentes n’entrent dans la conscience au mauvais moment. Bien que le stockage des informations de cette manière soit utile, il peut avoir des conséquences intéressantes lorsque les fichiers contiennent des informations sur d’autres personnes et que les armoires sont organisées en fonction des groupes (par exemple, les hommes, les femmes, les plombiers, les culturistes).
Une conséquence de l’organisation basée sur des schémas des informations sur les personnes est que la tendance à organiser les informations de manière ordonnée de cette façon peut conduire à des stéréotypes et des préjugés. Les stéréotypes consistent à généraliser des caractéristiques, croyances ou propriétés spécifiques à des groupes entiers de personnes (par exemple, si c’est un homme, il doit être agressif, ambitieux et sans émotions). Les préjugés apparaissent lorsque les gens agissent en fonction de ces croyances. C’est un domaine dans lequel l’extraterrestre Todf peut, en surface, sembler avoir un léger avantage sur les gens. S’il n’avait pas la capacité de créer des stéréotypes basés sur sa connaissance et son expérience des gens, il serait libre de tout préjugé. Les gens seraient traités comme des entités uniques et l’interaction sociale serait exempte de discrimination. Cependant, pour former des impressions individuelles, précises et bien informées de chaque personne qu’il rencontre, Todf aurait besoin d’énormes quantités de temps et d’énergie. Supposons que l’extraterrestre et un humain aient tous deux pour tâche de vendre 100 billets pour une boîte de nuit. Armé de sa connaissance stéréotypée (ou non, selon le cas) des types de personnes les plus susceptibles d’aimer danser, boire et tomber, l’humain pourrait tenter de vendre les billets aux étudiants d’un campus universitaire. L’extraterrestre, quant à lui, complètement ignorant des caprices du comportement social humain, pourrait considérer les maisons de retraite comme l’endroit idéal pour vendre les billets, car il y a là un public captif d’acheteurs potentiels disposant d’un revenu disponible. À votre avis, qui vendrait ses billets le plus rapidement ? Bien que potentiellement gênantes, les croyances généralisées sur des groupes de personnes peuvent parfois être pratiques.
Tous les exemples précédents ont montré les problèmes qu’un extraterrestre sans cognition sociale rencontrerait lorsqu’il traite avec d’autres personnes. Plusieurs difficultés peuvent provenir d’une autre composante essentielle de la cognition sociale, la compréhension et l’appréciation du soi. Le soi est généralement considéré comme l’idée consciente qu’une personne se fait de sa propre existence. En tant que telle, cette construction donne à la vie humaine un sens, un ordre et un but. Les souvenirs d’une personne sont basés sur son expérience unique des événements, son activité actuelle est interprétée de manière personnalisée et sa vision de l’avenir lui appartient en propre. Étant donné que le moi et la conscience sont si étroitement liés, et qu’ils sont au centre même de ce que l’on considère comme humain, il ne semble pas possible d’imaginer un extraterrestre qui soit semblable à un humain mais qui ne possède pas de moi. Sans soi, l’extraterrestre ne serait qu’un automate, un robot capable d’imiter les actions humaines mais incapable de les comprendre. Quand il s’agit d’être une personne, la cognition sociale compte.
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