Les candidats à la présidence font pression pour un community college « gratuit » pour tous ; Douglas Harris a décrit certains des premiers détails ici sur le Chalkboard plus tôt cette année. Un plus grand accès au community college est une politique clairement attendue pour des raisons dont nous avons également parlé ici en juillet, et il vaut la peine de réfléchir à certains des détails. (En passant, certains candidats proposent quatre ans d’université gratuite, d’autres que l’université devrait être « sans dette ». Nous laisserons la discussion de ces propositions pour un autre jour). Actuellement, nous n’avons pas de politique nationale sur la fréquentation des community colleges : Les États ont suivi leur propre voie. La diversité des politiques présente des avantages certains. Mais les choses sont tellement différentes d’un État à l’autre que rendre le community college gratuit à l’échelle nationale va être difficile – les détails de mise en œuvre vont nécessiter une certaine réflexion.
Dick Startz
Professeur d’économie – Université de Californie, Santa Barbara
Voici le premier problème : Certains États ont choisi de mettre le paquet sur les collèges communautaires, tandis que d’autres États en font très peu. Cela constituera-t-il un problème politique ? Les politiciens des États où la fréquentation des collèges communautaires est faible seront-ils réticents à soutenir le subventionnement des étudiants des autres États ? Espérons que non, car les États où le nombre de community colleges est faible aujourd’hui sont aussi ceux qui ont le plus de chances d’augmenter leur fréquentation. Qui plus est, la fréquentation des collèges communautaires ne suit pas un schéma simple État rouge/État bleu.
À l’heure actuelle (enfin, selon les dernières données du Digest of Education Statistics en 2017), 22% des étudiants des collèges communautaires se trouvent en Californie – qui compte 12% de la population du pays. En d’autres termes, 33 % des personnes en âge d’aller à l’université en Californie fréquentent un community college, alors que la moyenne nationale est de 20 %. Voici un graphique montrant cette même inscription à l’école en deux ans comme une fraction de la population en âge de fréquenter le collège à travers les États.
Les autres États qui ressemblent un peu à la Californie à cet égard sont assez petits en termes de population. (Le Nouveau-Mexique et le Wyoming ont en fait un ratio plus élevé que la Californie.) Le Texas, cependant, est un grand État qui se situe également bien au-dessus de la moyenne nationale. L’Arizona, l’Iowa et la Virginie sont également élevés. L’État qui se démarque à l’extrémité inférieure est la Floride.
Une ride compliquant la réflexion sur le collège communautaire gratuit est que les frontières entre le collège communautaire et les écoles de quatre ans sont parfois floues. Dans certains États, certains baccalauréats sont offerts par des collèges communautaires. (Cela peut expliquer le faible nombre d’inscriptions en deux ans signalé pour la Floride.) Cela signifie-t-il que les frais de scolarité gratuits ne seraient pas couverts dans ces écoles ? Ou cela signifie-t-il qu’un diplôme de licence est couvert s’il est proposé par un community college, mais pas si le même diplôme est proposé dans une « école en quatre ans » ? Dans certains États, il s’agit d’une question importante. Dans d’autres, la question ne se pose pas. Mais c’est une complication de plus qui nécessitera une réflexion approfondie et très probablement une négociation politique minutieuse.
Un deuxième problème est que les États facturent des niveaux de frais de scolarité très, très différents. Par rapport au statu quo, des niveaux de subvention très différents seront nécessaires entre les États pour parvenir à des frais de scolarité nuls à l’échelle nationale. La moyenne nationale des frais de scolarité annuels dans les collèges publics de deux ans est de 3 200 $. La Californie est bien en dessous de ce chiffre. Le Texas est relativement bas également.
Ici aussi, la répartition n’est pas spécialement rouge contre bleue, ce qui aide probablement à la politique. Néanmoins, il faudra réfléchir à la manière de couvrir les frais de scolarité à la fois dans le New Hampshire, où le prix actuel est de 7 300 $, et en Californie, qui demande 1 300 $.
Certaines des propositions de gratuité comprennent une exigence de partage des coûts par les États. Les États diffèrent actuellement de manière significative dans la façon dont ils dépensent par étudiant, ce qui soulève une troisième question. J’ai calculé les dépenses totales des collèges publics de deux ans et soustrait les frais de scolarité. La moyenne annuelle nationale est de 6 100 dollars (remarque : si je suis convaincu que les dépenses varient considérablement d’un État à l’autre, il ne faut pas accorder trop d’importance aux chiffres d’un État en particulier. De plus, les dernières données datent de trois ans, même si cela ne devrait probablement pas avoir beaucoup d’importance.)
Le Mississippi dépense près de 11 000 $ de plus que les frais de scolarité, tandis que la Virginie ne dépense que 1 500 $. La situation est rendue plus compliquée par le fait que les coûts de l’immobilier, de la construction, des salaires, etc. varient tellement d’un État à l’autre. Les formules simples de partage des coûts peuvent être difficiles à concilier avec les différents niveaux de contribution existants. (Soit dit en passant, la prise en charge des frais de scolarité augmentera les dépenses totales des community colleges d’environ un tiers, très approximativement. Bien sûr, la gratuité des frais de scolarité augmentera la demande de collèges communautaires – c’est un peu l’idée, après tout – ce qui augmentera encore le niveau de financement requis.)
Pour l’avenir, il faut réfléchir à la façon dont les États répondront stratégiquement aux diverses propositions. Par exemple, le plan de Joe Biden prévoit que « le gouvernement fédéral couvre 75 % des coûts et que les États contribuent à l’obligation restante. » (Les autres candidats, Cory Booker, Kamala Harris et Amy Klobuchar, préconisent également la gratuité des collèges communautaires, tandis que Bernie Sanders et Elizabeth Warren étendraient la gratuité des frais de scolarité aux collèges publics de quatre ans également). Actuellement, la Californie est un État où les frais de scolarité sont faibles, les dépenses élevées et la participation importante. La Californie devrait-elle augmenter ses frais de scolarité de 1 300 dollars pour les porter à 7 300 dollars au Vermont – augmentant ainsi les revenus des frais de scolarité – puis contribuer à un quart de cette somme (1 825 dollars) pour maintenir la gratuité des frais de scolarité, tandis que le gouvernement fédéral contribuerait aux trois quarts (5 475 dollars) ? Les étudiants s’en moquent, puisque c’est l’un ou l’autre des gouvernements qui paie la note. Les revenus supplémentaires provenant de Washington, D.C., permettrait de libérer beaucoup d’argent que la Californie utilise actuellement pour subventionner son très grand système de collèges communautaires.
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Le but admirable d’un programme fédéral est de rendre le collège communautaire accessible aux Américains où qu’ils vivent. Si cela se produit, nous sommes susceptibles de voir le collège communautaire à la portée d’un nombre beaucoup plus important d’étudiants à travers le pays. Cela réduira en soi les différences qui existent aujourd’hui, mais pas dès le premier jour. Pour régler les détails, il faudra de bons technocrates. Et sur le plan politique, il devrait y avoir un attrait considérable dans les États rouges et bleus. Peut-être que cela pourrait être un bon lieu pour une coopération bipartisane.
Rien de tout cela n’est un argument contre le gouvernement fédéral qui trouverait un moyen de rendre le community college sans frais de scolarité. Il s’agit d’un argument selon lequel la détermination des détails nécessitera un certain travail.
La question est de savoir si le gouvernement fédéral doit trouver un moyen de rendre les collèges communautaires gratuits.