Le baseball moderne présente une danse complexe entre le receveur et l’arbitre qui se joue après presque chaque lancer. Le receveur, une fois qu’il est sûr de la décision de l’arbitre, tend sa main libre pour recevoir une nouvelle balle avant de lancer ou de remettre la balle qu’il vient d’attraper. Cela se produit à maintes reprises tout au long de la partie. L’arbitre, qui porte une ceinture porte-balles, distribue continuellement des balles fraîches au receveur selon les besoins.
C’est parce que les balles de baseball d’aujourd’hui ont une durée de vie moyenne de seulement deux lancers. Si l’on ajoute les fausses balles et le nombre record de home runs enregistrés récemment, on comprend que le total des balles de baseball utilisées et jetées au cours d’une seule saison de la Major League Baseball (MLB) pourrait être astronomique.
Pourquoi tant de balles de baseball sont-elles utilisées par match ? La réponse découle d’un terrible incident survenu en 1920 qui a entraîné le seul décès de l’histoire de la MLB en conséquence d’un jeu qui s’est produit sur le terrain.
Le baseball au tout début du 20e siècle est un jeu complètement différent de ce qu’il est aujourd’hui. Cette époque était connue sous le nom d’ère de la balle morte, car les parties étaient peu marquées en raison du fait que les balles de baseball étaient utilisées jusqu’à ce qu’elles soient méconnaissables. Le déroulement d’une partie de baseball standard tuait la balle elle-même et le score. Malheureusement pour un certain Ray Chapman, l’ère des balles mortes l’a également tué.
Ray Chapman était un shortstop populaire jouant pour les Cleveland Naps. Il était joueur de baseball professionnel depuis près de huit ans au moment de l’incident. Le 16 août 1920, Chapman a été frappé à la tête par un lancer. Le lancer est si fort que lorsqu’il le frappe à la tête, beaucoup de spectateurs pensent qu’il a frappé la balle avec sa batte. Le son était si semblable à celui d’une balle mise en jeu que le lanceur, Carl Mays, a joué la balle et l’a lancée à la première base en espérant gagner un retrait.
Malheureusement, il est devenu immédiatement clair que la balle n’avait pas été mise en jeu mais avait plutôt laissé Chapman étendu dans la terre, en sang. Il est mort douze heures plus tard d’un traumatisme à la tête.
Il ne portait pas de casque. Les casques de frappe ne sont pas apparus sur la scène jusqu’à ce que la mort de Chapman mette en évidence la nécessité d’un équipement de protection dans le jeu de baseball.
Non seulement Chapman a été frappé d’une balle à la tête et tué par la suite, mais il est apparu plus tard qu’il n’avait même pas réagi au lancer. Il n’a pas tressailli. Il ne s’est pas baissé. Il n’a pas bougé du tout. Il n’a tout simplement pas pu voir la balle. Même alors qu’il filait vers sa tête à près de quatre-vingt-dix miles à l’heure.
Comment cela est-il arrivé ?
Sombre, sale, et difficile à voir
La raison pour laquelle Ray Chapman est mort au marbre est la même raison pour laquelle les matchs de baseball étaient devenus si peu marqués à l’époque des balles mortes. Il était notoirement difficile de voir la balle. Les lanceurs avaient le droit d’érafler la balle, de la salir, de la recouvrir de goudron de pin, de cracher dessus, de l’enduire de tabac et de procéder à toutes sortes d’autres modifications qui sont aujourd’hui tout à fait illégales. Le résultat laissait les balles difformes, décolorées et capables de voler dans des schémas erratiques sur le chemin de la plaque.
Les balles de baseball étaient souvent utilisées pendant tout un match de neuf manches sans être remplacées et il a été dit que certains fans jetaient même les balles de home run sur le terrain pour qu’elles puissent continuer à être utilisées. Cela les laissait de couleur brune plutôt que blanche.
Couplez cela avec le fait que les stades et les terrains de baseball n’avaient pas les lumières que nous avons aujourd’hui et vous pouvez voir comment une balle sombre lancée dans une faible lumière pouvait entraîner des fautes.
La raison pour laquelle Ray Chapman n’a pas réagi au lancer qui l’a tué est que la balle était sale, mal formée et qu’elle était lancée dans une faible lumière du soir sans aucun éclairage pour aider le batteur.
Heureusement, les règles allaient rapidement changer pour refléter le danger que les balles de baseball sales avaient sur le jeu, en particulier à une époque qui n’utilisait pas de casque de frappeur.
Modifications des règles
Aujourd’hui, les règles sont claires quant au moment où les balles de baseball doivent être retirées du jeu et cela entraîne un nombre élevé de balles utilisées par concours. Les règles se lisent maintenant comme suit :
L’arbitre doit :
avoir en sa possession au moins deux balles de rechange et doit exiger le réapprovisionnement de cette réserve de balles de rechange au besoin tout au long du match. Ces balles de rechange doivent être mises en jeu lorsque :
(1) une balle a été frappée hors du terrain de jeu ou dans la zone des spectateurs ;
(2) une balle est devenue décolorée ou impropre à un usage ultérieur ;
(3) le lanceur demande cette balle de rechange.
Ces trois stipulations entraînent un important retournement des balles de baseball pendant un match, mais pour une bonne raison. Elles ont été édictées en mémoire de Ray Chapman, un joueur largement oublié aujourd’hui mais dont la mort a eu un impact considérable sur le jeu de baseball.
Combien de balles sont utilisées dans une saison ?
Il existe aujourd’hui trente équipes de baseball professionnel. Chaque équipe joue un match contre un même adversaire 162 fois. Cela nous donne un nombre total de matchs uniques dans la saison régulière de 2 430.
Les estimations concernant le nombre de balles de baseball utilisées par match varient. Certains disent qu’il est de quatre-vingt-seize. D’autres disent qu’il est plus proche de 144. Un nombre qui est apparu à plusieurs reprises est « dix douzaines » ou 120 balles par match.
Avec 120 balles utilisées par match au cours de 2 430 parties, nous obtenons 291 600 balles de baseball utilisées en jeu pendant une saison régulière de la MLB.
Si nous ajoutons les séries éliminatoires, qui peuvent ajouter environ soixante-quinze autres parties à une saison, cela porte le nombre total à 300 000 balles de jeu utilisées par saison, séries éliminatoires comprises.
C’est beaucoup de balles de baseball et tout cela est dû au sacrifice que Ray Chapman a dû faire pour changer les règles.
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