Pourquoi pouvez-vous parfaitement réciter les paroles de « Bye Bye Bye » de *NSYNC, mais ne pouvez pas vous souvenir du titre de la nouvelle émission de télévision que vous avez commencé à regarder sur Netflix et dont vous vouliez parler à votre collègue ?
Nous nous souvenons des choses soit parce qu’elles se démarquent, qu’elles se rapportent à notre base de connaissances existante et peuvent facilement y être intégrées, soit parce que c’est quelque chose que nous retrouvons, que nous racontons ou que nous utilisons de manière répétée au fil du temps, explique Sean Kang, PhD, professeur adjoint au département d’éducation du Dartmouth College, dont les recherches portent sur la psychologie cognitive de l’apprentissage et de la mémoire. « Le profane moyen qui essaie d’apprendre la physique nucléaire pour la première fois, par exemple, aura probablement beaucoup de mal à retenir ces informations. » C’est parce qu’il ou elle n’a probablement pas de connaissances existantes dans son cerveau pour connecter cette nouvelle information.
Et au niveau moléculaire, les neuroscientifiques soupçonnent qu’il y a en fait un processus physique qui doit être complété pour former une mémoire – et que nous ne nous souvenons pas de quelque chose est le résultat de ce qui ne se produit pas, explique Blake Richards, DPhil, professeur adjoint au département des sciences biologiques et membre de l’Institut canadien de recherches avancées.
De la même manière que lorsque vous stockez une liste d’épicerie sur un morceau de papier, vous apportez un changement physique à ce papier en écrivant les mots, ou que lorsque vous stockez un fichier sur un ordinateur, vous apportez un changement physique quelque part dans la magnétisation d’une partie de votre disque dur – un changement physique se produit dans votre cerveau lorsque vous stockez un souvenir ou de nouvelles informations.
« Donc la question ultime, au niveau cellulaire, pour savoir si un souvenir est stocké ou non, est de savoir si ce processus se termine effectivement correctement », explique-t-il. « Est-ce que tous les signaux moléculaires sont transmis pour s’assurer que cette cellule change physiquement ? »
Il existe donc des stratégies pour mieux organiser ce qui peut sembler à première vue être des informations sans rapport, afin de les relier à ce que nous savons déjà pour nous aider à mieux nous souvenir des choses, selon Kang et d’autres. Mais en ce qui concerne la modification des processus physiques dans le cerveau qui font que les souvenirs restent, il n’y a probablement pas grand-chose que vous puissiez faire maintenant pour affecter cela, dit Richards.
Et c’est probablement une bonne chose, ajoute-t-il.
Il y a peut-être une raison pour laquelle notre cerveau oublie des choses
Dans un article récent, Richards et son collègue Paul Frankland, PhD, scientifique principal à l’Hôpital pour enfants malades et boursier de l’Institut canadien de recherches avancées, ont examiné des études antérieures qui ont étudié les changements physiques dans le cerveau associés à la mémoire – et pourquoi parfois ce processus se complète et parfois non. « Nous avons découvert qu’il existe une variété de mécanismes que le cerveau utilise – et dans lesquels il investit réellement de l’énergie – qui défont et annulent ces connexions, ce qui finit par nous faire oublier des informations », explique Richards.
Et cela signifierait que certains « oublis » sont en fait un processus très naturel et normal, plutôt qu’une « défaillance » de notre mémoire, dit Richards. « Notre cerveau peut vouloir que nous nous souvenions de l’essentiel de ce que nous avons vécu parce que cela sera le plus adaptatif pour prendre des décisions dans le monde réel. »
Par exemple, disons que vous vous souvenez du numéro de téléphone d’un ami, mais que cet ami déménage et obtient un nouveau numéro de téléphone. Se souvenir de l’ancien numéro devient inutile et peut rendre plus difficile le fait de se souvenir du nouveau numéro de votre ami.
« Ce n’est pas le cas que le fait d’oublier autant que possible soit bon, évidemment », dit-il. « Mais dans le même temps, il se peut que le fait de se souvenir le plus possible ne soit pas non plus toujours la meilleure solution. »
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Ce que vous pouvez faire pour aider à ce que les souvenirs collent
Certainement, une partie de ce qui détermine la façon dont vous vous souvenez des choses sont les gènes avec lesquels vous êtes né, dit Kang. Mais l’entraînement peut définitivement jouer un rôle dans la mémoire, comme c’est le cas pour les personnes qui participent à des concours de mémoire, ajoute-t-il. « Personne ne se réveille soudainement un jour en étant capable de mémoriser 60 000 chiffres de Pi. »
Si vous voulez affiner vos propres compétences (que ce soit pour mémoriser Pi ou mieux retenir des noms ou des faits), voici ce qui pourrait vous aider :
Assurer une bonne nuit de sommeil
Des décennies de recherche soutiennent le fait que le sommeil est un moment critique où les souvenirs se consolident et sont stockés. Et cela signifie que manquer de sommeil – ou un sommeil de qualité suffisante – peut compromettre certains de ces processus. La National Sleep Foundation recommande de dormir entre sept et neuf heures chaque nuit pour une santé et un fonctionnement cérébral optimaux.
Faire de l’exercice régulièrement
À quoi l’exercice ne sert-il pas ? Il est important pour votre cœur, votre humeur, votre sommeil et votre esprit, en particulier la partie de votre esprit impliquée dans la mémoire. Dans une étude menée sur des femmes d’âge moyen présentant des signes précoces de perte de mémoire, le fait de commencer un programme d’exercices aérobiques réguliers a effectivement augmenté la taille de l’hippocampe (une partie du cerveau connue pour être impliquée dans le processus de stockage de la mémoire) et amélioré la mémoire verbale et les scores d’apprentissage lorsque les femmes ont été testées.
Et une nouvelle directive de 2018 de l’Académie américaine de neurologie recommande l’exercice régulier comme l’une des choses que les personnes ayant des problèmes de mémoire légers devraient faire pour aider à empêcher ces problèmes de s’aggraver ou de se transformer en troubles neurologiques graves comme la maladie d’Alzheimer et d’autres types de démence.
Répéter ou réapprendre l’information plus tard
Les psychologues et autres appellent celui-ci l’effet d’espacement. L’idée est que plus vous réapprenez ou vous rappelez une information encore et encore espacée dans le temps, mieux vous retiendrez cette information.
Peut-être apprenez-vous d’abord l’éducation difficile d’un patineur artistique olympique en regardant un clip d’information sur son histoire ; puis un jour ou deux plus tard, vous lisez un article sur ce même patineur ; et quelques jours plus tard, un collègue de travail commence à vous parler de l’histoire du patineur de la même figure. La répétition aide à fixer cette histoire dans votre tête, tout comme le fait que vous ayez réappris cette information à différents jours et dans différents contextes, explique Kang. (De multiples études montrent que cette approche a effectivement du mérite.)
« Plus les détails contextuels associés à un souvenir particulier sont riches, plus le nombre d’indices possibles qui pourraient être utiles pour évoquer le souvenir plus tard est important », dit Kang.
Testez-vous
Les gens pensent souvent que les tests sont utiles parce qu’ils vous disent ce que vous savez et ce que vous ne savez pas. Mais le pouvoir plus important des tests est de vous donner la pratique de retrouver les informations que vous avez apprises et d’établir cette connexion dans le cerveau, explique Rosalind Potts, PhD, chargée d’enseignement à l’University College London, qui recherche comment la psychologie cognitive s’applique à l’éducation.
Par exemple, dans une étude qui a testé un groupe d’étudiants sur de nouvelles informations qu’ils avaient apprises une semaine plus tôt, les étudiants qui ont également été testés sur les nouvelles informations immédiatement après les avoir apprises ont surpassé les étudiants qui ont simplement reçu l’instruction d’étudier les informations lors du test qu’ils ont tous passé une semaine plus tard.
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Mettez l’information dans votre « palais de la mémoire »
Certains disent que cette approche remonte aux anciens érudits latins, mais il a également été prouvé dans la littérature beaucoup plus récente pour fonctionner. L’idée est que si vous voulez vous souvenir de quelque chose, comme une liste de courses ou un code, vous visualisez ces éléments ou ces chiffres dans différentes pièces de votre maison (ou un autre lieu physique qui vous est très familier).
L’approche du « palais de la mémoire » (également appelée « méthode des loci ») a été largement étudiée en psychologie. La recherche montre qu’elle peut être plus précieuse en termes de mémorisation que le fait d’avoir plus de capacités intellectuelles en premier lieu, et qu’elle peut être plus efficace pour se souvenir que la simple répétition et la mémorisation.
Utiliser un dispositif mnémotechnique
Il est plus facile de se souvenir de choses qui se rapportent à des connaissances que nous avons déjà parce que nous les connectons à ce que nous avons déjà stocké dans notre mémoire, dit Potts. C’est la raison pour laquelle les dispositifs mnémotechniques fonctionnent – ils créent un pont entre deux informations.
« Ainsi, lorsque nous voulons rappeler ce souvenir à l’esprit, il y a beaucoup de chemins différents possibles vers lui », dit-elle.
Si vous voulez vous souvenir de la signification du mot espagnol « zumo » (« jus » en anglais), vous pourriez évoquer dans votre tête l’image d’un lutteur de sumo buvant du jus. Lorsque vous entendrez le mot » zumo « , vous pourriez alors penser à ce lutteur de sumo buvant son jus et vous souvenir de la signification du mot.
Prêtez attention
Sûr, c’est évident. Mais la concentration est importante si vous essayez d’apprendre quelque chose, dit Kang. « Si vous ne prêtez pas beaucoup d’attention à l’information, la probabilité que vous encodiez cela dans votre mémoire à long terme est faible. »
Par exemple, dit-il, combien d’Américains pourraient dessiner avec précision les détails du billet d’un dollar, même s’ils le regardent probablement tout le temps ?
Faites-en un lien avec votre vie
Selon l’explication neuroscientifique du fonctionnement de la mémoire, si vous voulez vraiment vous souvenir de quelque chose, votre meilleur pari est d’essayer de le relier à une autre partie de votre vie ou à un sujet que vous connaissez déjà, ajoute Richards. « Trouvez une autre facette de la vie pour laquelle c’est pertinent – et utilisez-le. »
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