Il y a un nom que le Dr Kameelah Phillips, gynécologue-obstétricienne au Calla Women’s Health à New York, préférerait ne pas utiliser dans sa salle d’opération : Sims.
Selon le contexte, le mot peut désigner soit un outil chirurgical, « le spéculum vaginal de Sims », soit son inventeur, le Dr James Marion Sims. Sims est connu comme le père fondateur de la gynécologie, mais son héritage est lourd en raison de la façon dont il a recueilli une grande partie de ses apprentissages – en opérant des femmes noires asservies sans leur consentement ni anesthésie.
Aujourd’hui, Phillips se « réapproprie » cette histoire, a-t-elle déclaré à TODAY. Elle préfère appeler l’outil « Lucy ».
Lucy était une jeune femme asservie de 18 ans qui a failli mourir après que Sims l’ait opérée, pour tenter de réparer son incontinence urinaire post-partum, selon le Journal of the National Medical Association.
Phillips se souvient s’être sentie « choquée, consternée et déçue », lorsqu’elle a appris l’histoire de Sims pour la première fois il y a plus de 10 ans. À ce moment-là, elle a dit que c’était « une évidence » de cesser d’utiliser son nom.
« (Sims) n’allait pas tenir de place dans ma (salle d’opération) « , a-t-elle déclaré. « Son instrument… a été développé sur la douleur de femmes qui me ressemblaient. »
L’histoire troublante du Dr J. Marion Sims
En 2017, le nom « J. Marion Sims » a fait la une des journaux lorsque quelqu’un a peint à la bombe le mot « raciste » sur sa statue dans Central Park à New York, au milieu des appels nationaux à retirer les monuments aux personnes ayant des liens avec la Confédération.
Au printemps suivant, les responsables de la ville ont retiré la statue de Sims. Peu de temps après, le nom de Sims est tombé de la conversation nationale et a été à nouveau relégué dans les manuels de médecine et les salles de classe, où son histoire est rarement racontée dans son intégralité.
« Beaucoup de gens ne sont pas au courant, mais (ce n’est) pas une erreur », a expliqué Phillips. « Lorsque les personnes de couleur et les femmes voient leurs histoires retirées sélectivement des livres d’histoire, pourquoi m’attendrais-je à ce que les gens soient au courant ? »
Renommer le spéculum des Sims
Au cours des dernières semaines, de multiples pétitions en ligne ont été lancées pour renommer les appareils médicaux portant le nom des Sims ; jusqu’à présent, au moins 10 000 personnes les ont signées.
Phillips appelle le dispositif « Lucy » depuis plus d’une décennie, mais de temps en temps, elle doit dire à un nouveau technicien chirurgical à quoi « Lucy » fait référence, et une leçon d’histoire s’ensuit généralement.
« C’est une opportunité d’éducation et d’éclaircissement », a-t-elle déclaré. « La plupart d’entre nous tout au long de la journée ne pensent pas à ces noms, aux choses que (Sims) a faites, à ce qu’il représente. »
Lucy est l’une des trois femmes sur lesquelles Sims a fait des expériences et dont nous connaissons les noms. Les autres sont Anarcha et Betsey, mais il y en a au moins une douzaine d’autres, a déclaré à TODAY Bettina Judd, Ph.D., professeur adjoint à l’Université de Washington, qui a écrit un livre sur l’histoire de l’expérimentation médicale sur les femmes noires.
En plus de créer une première version du spéculum, Sims est crédité de la procédure actuelle pour réparer les fistules vésicovaginales, une condition post-partum où l’urine fuit par le vagin. Pour rassembler ces connaissances, il opérait jusqu’à 20 fois un même patient, qui se trouvait à quatre pattes, selon Judd.
Certains partisans de Sims affirment que les femmes étaient dans une douleur extrême et souhaitaient les procédures. Mais Judd n’est pas d’accord avec cette justification, expliquant que les femmes réduites en esclavage n’avaient pas la possibilité de dire non.
D’autres insistent sur le fait que Sims était un produit de son époque, ce à quoi Judd répond : « Quelle époque imaginons-nous quand nous disons cela ? Nous imaginons que le temps dépend d’hommes blancs et racistes. Nous imaginons que les esclaves ne pensaient pas que c’était mal d’être asservis. Même parmi ses pairs, il y avait beaucoup de dissidents. »
« Sims comprenait que les femmes asservies n’avaient pas le même seuil de douleur que les femmes blanches », poursuit Judd. « À travers ses textes et sa pratique médicale, vous pouvez voir comment il a mis cela en œuvre, (menant) ces expériences horribles sur les femmes noires. »
Sims a également expérimenté sur des nourrissons esclaves, selon la revue médicale Social History of Medicine. Cherchant un remède contre le tétanos néonatal, il pensait que la forme du crâne du bébé pouvait en être la cause, il a donc utilisé une alène (un outil pointu pour percer des trous) pour aligner de force les os. La procédure a été fatale.
L’héritage de Sims aujourd’hui
Selon Judd, l’héritage de Sims se poursuit non seulement à travers les instruments et les procédures, mais aussi à travers les préjugés toujours présents chez les professionnels de la médecine.
Par exemple, une recherche de 2016 a révélé que les étudiants en médecine et les résidents avaient « de fausses croyances sur les différences biologiques entre les Noirs et les Blancs », ce qui « prédit un biais racial dans la perception de la douleur et l’exactitude des recommandations de traitement », indique l’étude.
Comme l’explique Judd, « La croyance selon laquelle les Noirs, en particulier les femmes noires, sont … imperméables à la douleur a une histoire. Nous ne sommes pas en train de l’inventer. »
D’autres données mettent en évidence les effets apparents de ces croyances : NBC News a rapporté en janvier que les mères noires ont 2,5 fois plus de risques de mourir en couches que les Blancs. Une recherche des Centers for Disease Control and Prevention publiée le 24 juin a révélé que les Noirs représentaient 1 décès COVID-19 sur 4, alors qu’ils constituent 13 % de la population.
Charles Johnson, père de deux enfants, dont la femme est décédée après avoir donné naissance à leur deuxième enfant, a déclaré à TODAY qu’il pense souvent à Sims. Kira Johnson, une femme noire de 39 ans, a subi une césarienne de routine en avril 2016 et est décédée quelques heures plus tard d’une hémorragie interne post-partum.
« Lorsque j’ai appris l’existence du Dr Sims, j’ai été soufflé que les répercussions de son travail soient encore si présentes dans l’obstétrique moderne », a déclaré Johnson, qui vit avec ses jeunes garçons à Atlanta, en Géorgie. « Je refuse de croire que, si (Kira) avait été de race blanche, cela se serait produit. »
Johnson a depuis créé 4Kira4Moms, une fondation qui milite pour une réglementation plus stricte en matière de santé maternelle. Il pense également que raconter l’histoire complète de Sims est crucial pour protéger les mamans noires – mais ce n’est que « la première étape », a-t-il dit.
Comment créer un changement dans les pratiques de soins de santé
Johnson, Judd et Phillips ont tous proposé de changer la façon dont les écoles de médecine éduquent les étudiants sur les préjugés raciaux comme une stratégie pour obtenir des résultats plus égaux en matière de soins de santé.
« Nous devons enseigner ces choses sur l’histoire de la profession médicale américaine et comment cela peut avoir des effets catastrophiques. Il faut que ce soit obligatoire », a déclaré Mme Johnson. « Il faut enseigner des histoires spécifiques. Il faut que ce soit plus que des données. Il faut que ce soit réel. »
Depuis la mort de George Floyd, les gens refusent une fois de plus d’honorer l’héritage de Sims. Le président de l’Université de Caroline du Sud, dans l’État d’origine de Sims, est favorable à ce qu’un dortoir pour femmes soit renommé Sims. Une pétition récente a demandé le retrait de la statue de Sims au capitole de l’État de l’Alabama, où il a exercé.
Phillips a déclaré qu’elle est « extrêmement humble et fière » de ce qui se passe alors que de plus en plus de gens apprennent à connaître Lucy, Anarcha et Betsey.
« Pour moi, être une femme médecin afro-américaine […]. Je ne prends pas à la légère le fait d’être maintenant en position de raconter leurs histoires qu’elles n’étaient pas en mesure de raconter (parce que) elles n’avaient pas de voix « , a-t-elle déclaré.
Ceci a été mis à jour le 30 juin 2020 pour refléter les pétitions actuelles visant à renommer les dispositifs médicaux portant le nom de Sims.