Cette question m’est posée plus souvent que toute autre.
La réponse courte est « en étant très persévérant ». Et bien que concise, elle est définitivement vraie.
Voici les étapes que j’ai suivies : Je me suis mis à la photographie à la fin du lycée après avoir emprunté un vieil appareil Olympus au père d’un ami. Je suis allé à l’Université du Nebraska-Lincoln et – après avoir changé plusieurs fois de spécialité et suivi des cours dans tous les domaines, de l’astronomie à l’apiculture – je me suis spécialisé dans le photojournalisme. Je travaillais au journal du campus et je prenais constamment des photos.
Mon premier emploi dans la photo a été pour un journal de Wichita, au Kansas, pendant six ans, d’abord comme photographe, puis comme directeur de la photographie.
A peu près à la moitié de cette période, j’ai rencontré James Stanfield, l’une des légendes de la photographie au National Geographic. Il a gracieusement regardé mon travail et m’a recommandé d’envoyer mon portfolio au siège de la Société à Washington, D.C.
Pendant les deux années suivantes, j’ai envoyé des clips de mon meilleur travail au journal, généralement à intervalles de trois mois. Cela a fini par déboucher sur une mission d’un jour, suivie quelques mois plus tard d’une mission de neuf jours, et ainsi de suite. J’ai travaillé comme un fou sur ces missions – et chacune depuis – et j’ai fait tout ce que je pouvais pour m’assurer que les photos étaient stellaires.
Etre très « type A » et à la limite de l’obsession m’a beaucoup aidé à me faire remarquer par le Geographic. C’est presque une exigence si vous voulez photographier pour eux.
Aussi importante que soit la persistance obstinée, vous devez apprendre à la réfréner quand c’est approprié. La ligne est mince entre être persistant et être une douleur. Si vous passez pour ce dernier, vous agacerez ceux dont vous recherchez l’attention, et vos chances d’arriver à quelque chose dans la vie sont diminuées. Je dois travailler pour me calmer au retour d’une mission, sinon je rendrais ma famille folle.
En ce qui concerne l’éducation : de nombreux photographes de National Geographic ont appris la photographie par eux-mêmes, et viennent de milieux très éloignés du journalisme. Des gens comme Tim Laman, Mark Moffett et Christian Ziegler ont une solide formation scientifique, ce qui en fait d’excellents tireurs d’histoire naturelle. D’autres apportent des compétences particulières en plus de la photographie, comme l’expertise de Stephen Alvarez sur les grottes, ou les compétences de Paul Nicklen en tant que plongeur.
Pour entrer dans National Geographic, vous devez leur offrir quelque chose auquel ils n’ont pas déjà accès – ce qui est un défi de taille. Il ne suffit pas d’être un grand photographe. Il faut être un grand photographe et être capable de plonger sous la banquise, de passer des jours dans des peuplements d’arbres sous les tropiques, de parler couramment le russe et de connaître Moscou comme le fond de sa poche, ou d’être un génie absolu de l’éclairage de situations impossibles.
Pour en savoir plus sur ce que c’est que de travailler pour National Geographic, visitez The Photo Society, un site géré par leurs photographes contributeurs.