Comment est morte Cléopâtre ?

Buste de Cléopâtre

Cléopâtre (Cléopâtre VII Philoptor : 51 BCE – 30 BCE) était la dernière souveraine de la dynastie Ptolémaïque après son suicide. Cléopâtre était la souveraine Ptolémaïque, mais elle était aussi liée romantiquement à deux des plus grands Romains de l’histoire, Jules César et Marc Antoine. Après avoir rallumé les guerres civiles romaines, elle s’est suicidée à l’âge de 20 ans pour éviter d’être exhibée à Rome par Octave comme un trophée. S’il est bien connu que Cléopâtre s’est suicidée, la façon dont elle s’est donné la mort a fait l’objet de nombreux débats.

Elle est connue comme une tentatrice habile qui a contribué à rallumer les guerres civiles romaines et à superviser l’effondrement du royaume ptolémaïque-égyptien. Sa vie et sa mort ont été dépeintes dans des récits romancés sur le grand et le petit écran, notamment dans le film Cléopâtre de 1963 et plus récemment dans la série Rome de HBO. La véritable Cléopâtre était beaucoup plus complexe que la façon dont elle est souvent dépeinte : elle a régné sur l’Égypte avec le pouvoir d’un roi à une époque où la royauté était souvent une prérogative masculine.

Cléopâtre a en effet joué un rôle central dans la dernière phase des guerres civiles romaines. Pourtant, en dernière analyse, elle était tout autant un « joueur » avec sa propre agence que Marc-Antoine ou Octave. L’un des aspects les plus fascinants et les plus controversés de la vie de Cléopâtre est peut-être sa mort. Après la défaite des forces de Cléopâtre et de Marc-Antoine face à Octavien lors de la bataille d’Actium en 31 avant J.-C., les deux hommes n’avaient plus beaucoup d’options. Marc-Antoine s’est suicidé à la manière romaine en se poignardant avec son gladius, tandis que Cléopâtre serait morte de la morsure d’un serpent venimeux ou d’un autre type de poison. Un examen des sources classiques combiné à des études plus récentes indique que Cléopâtre est plus que probablement morte d’une morsure de serpent venimeux.

Pourquoi la famille Ptolémée a-t-elle régné sur l’Égypte ?

Le pilier de Pompée à Alexandrie

Après la mort du général et conquérant macédonien Alexandre III « le Grand » en 323 avant Jésus-Christ, ses généraux se sont partagé le butin de l’ancien empire perse achéménide. Pendant que les généraux, connus sous le nom de Diadoques, se battaient pour le contrôle de la Grèce et de l’Anatolie, Ptolémée Ier (305-282 av. J.-C.) devint tranquillement roi d’Égypte. Après avoir vaincu un autre général macédonien nommé Perdiccas pour la possession du corps d’Alexandre et le contrôle de l’Égypte, il n’était plus menacé par ses proches et a pu fonder une nouvelle dynastie en Égypte composée entièrement de Grecs macédoniens.

Ptolémée Ier établit bon nombre des attributs culturels représentatifs de l’Égypte ptolémaïque, et c’est sous son règne que la ville d’Alexandrie fut construite pour la première fois. Bien qu’il soit resté profondément grec et n’ait jamais appris la langue égyptienne, son couronnement et certains des aspects les plus impressionnants de son règne ont été commémorés sur la « stèle du satrape », qui était un texte en langue égyptienne. La stèle était un exemple de la façon dont les Ptolémées étaient prêts à accepter certains traits de la culture égyptienne traditionnelle à l’extérieur tout en restant membres du monde hellénistique au fond d’eux-mêmes.

Les successeurs de Ptolémée feront d’Alexandrie un aimant culturel, car c’était une ville où certains des plus grands érudits du monde hellénistique se rendaient pour s’établir dans leurs domaines respectifs, notamment l’histoire, la science, la philosophie et l’art. Bien que construite sur le sol égyptien, Alexandrie était essentiellement une ville grecque, ce qui était dû en grande partie à une immigration grecque à grande échelle dans la ville au cours des 100 premières années du règne ptolémaïque. Le résultat était qu’Alexandrie ressemblait plus à une ville grecque avec un placage d’influence égyptienne, tandis que le reste de l’Égypte continuait comme elle l’avait fait pendant des siècles.

La citoyenneté suivait le modèle grec, mais un système juridique tripartite s’est développé où les procès, les coutumes de mariage et les lois pénales étaient suivis selon l’appartenance à l’une des trois grandes communautés ethniques : grecque, égyptienne et juive. Les changements politiques apportés par les Ptolémées à l’Égypte s’accompagnent de changements culturels importants. Plus tard, lorsque les Romains ont pris le contrôle de l’Égypte, ils ont poursuivi la tendance en construisant des amphithéâtres et d’autres monuments publics tels que le pilier de Pompée, qui est daté du troisième siècle de notre ère.

L’influence romaine dans l’Égypte ptolémaïque a commencé au début du deuxième siècle avant Jésus-Christ. À cette époque, la République romaine sortait tout juste de sa victoire sur Carthage lors de la deuxième guerre punique. Les États hellénistiques qui lui ont succédé sont impliqués dans des luttes intestines pour le contrôle de l’Orient. Sous le règne du roi Ptolémée VI (180-145 av. J.-C.), l’Égypte ptolémaïque s’est retrouvée impliquée dans une guerre avec le royaume successeur hellénistique connu sous le nom d’Empire séleucide, dirigé par Antiochus IV (175-164 av. J.-C.). Cette guerre, connue sous le nom de sixième guerre de Syrie (170-168 av. J.-C.), fut la dernière entre les deux royaumes. Bien que les Séleucides aient techniquement gagné lorsqu’il a réussi à envahir l’Égypte et à se proclamer pharaon, ils ont été contraints de partir lorsque les Romains sont intervenus. Selon l’historien romain Dio, du deuxième siècle de notre ère, Antiochus IV savait qu’il valait mieux ne pas défier les Romains :

« Dans une campagne dirigée contre l’Égypte, il conquit la plus grande partie du pays et passa quelque temps à assiéger Alexandrie. Lorsque les autres se réfugièrent chez les Romains, Popilius fut envoyé auprès d’Antiochus et lui demanda de ne pas toucher à l’Égypte, car les frères, comprenant les desseins d’Antiochus, s’étaient réconciliés. Lorsque ce dernier voulut remettre sa réponse à plus tard, Popilius traça un cercle autour de lui avec son bâton et exigea qu’il délibère et réponde debout, là où il se trouvait. Antiochus alors, dans la crainte, fit lever le siège. »

Quand Cléopâtre a-t-elle régné sur l’Égypte ?

Relief du temple de Dendéra en Égypte représentant Cléopâtre VII et Césarion/Ptolémée XV. Offrande à la déesse égyptienne Hathor

La Cléopâtre dont il est question ici était en fait le septième membre de la dynastie ptolémaïque à porter ce nom. Cléopâtre est arrivée au pouvoir lorsque son père Ptolémée XII (80-51 av. J.-C.), qui régnait depuis longtemps mais était surtout inefficace, a déclaré avant de mourir qu’il souhaitait que sa fille aînée, Cléopâtre VII, et son fils aîné, Ptolémée XIII, règnent conjointement en tant que roi et reine. La règle exigeait que les descendants se marient, une pratique initiée par le deuxième roi ptolémaïque, Ptolémée II (284-246 av. J.-C.), et poursuivie jusqu’à la fin de la dynastie. Lorsque Ptolémée XII meurt, Cléopâtre VII a seize ans et Ptolémée XIII n’en a que douze, ce qui signifie qu’il y aura forcément beaucoup d’intrigues de cour.

Il ne faut pas longtemps avant que Ptolémée XIII et ses conseillers, qui tirent sans doute les ficelles, décident que Cléopâtre VII n’est plus nécessaire, et qu’elle est donc expulsée d’Égypte. C’est à ce moment-là que l’Égypte est devenue un important théâtre d’opérations pendant les guerres civiles romaines. Le général Pompée s’est enfui en Égypte après sa défaite contre Jules César lors de la bataille de Pharsale en 48 avant J.-C. ; mais au lieu d’être accueilli en Égypte, Pompée a été assassiné, ce qui a donné à César le prétexte d’entrer à Alexandrie avec ses légions pour faire de Cléopâtre VII la seule souveraine d’Égypte en 47 avant J.-C.

report this ad

Pourquoi Cléopâtre s’est-elle alliée à Jules César ?

À ce moment-là, Cléopâtre était clairement plus une souveraine égyptienne que macédonienne. L’idée d’une femme régnant seule était rare dans l’Égypte ancienne, mais pas totalement inouïe, avec au moins trois exemples connus avant Cléopâtre, le meilleur étant Hatchepsout (a régné vers 1478-1458 av. J.-C.). Hatchepsout a adopté le titulariat de la royauté dans les textes et a été représentée avec les accoutrements de la royauté dans les représentations artistiques, ne laissant aucun doute aux érudits modernes qu’elle était, en fait, un « roi » au sens pharaonique.

Il n’existe aucune preuve suggérant que Cléopâtre ait consciemment suivi l’exemple d’Hatchepsout, ni même qu’elle ait eu connaissance de son illustre prédécesseur. Pourtant, il ne fait guère de doute qu’elle a également assumé toutes les prérogatives d’un ancien roi égyptien, à l’instar d’Hatchepsout. L’une des premières choses qu’elle a faites a été d’apporter son soutien total à César et à Rome, qui, selon elle, serait renforcé lorsqu’elle donnerait naissance à son fils, Ptolémée XV/Caesarion, le 23 juillet 47 avant Jésus-Christ.

Que devint Cléopâtre après la mort de César ?

Le projet que pouvait avoir Cléopâtre de régner sur Rome et l’Égypte aux côtés de César fut anéanti lorsqu’il fut assassiné sur le sol du Sénat en 44 avant Jésus-Christ. Son assassinat conduit à la formation du Second Triumvirat par Octave, Marc-Antoine et Lépide et à une nouvelle série de guerres civiles. Après avoir remporté la victoire sur Brutus, le trio se partage le butin, Marc-Antoine prenant le contrôle des royaumes orientaux alliés, dont l’Égypte ptolémaïque. Marc-Antoine et Cléopâtre se retrouvent rapidement alliés naturels, puis amants : elle veut restaurer l’Empire égyptien ptolémaïque et lui veut réorganiser l’Orient en provinces romaines.

En fin de compte, Octave a fait sa propre démarche pour conquérir tout le territoire romain en déclarant la guerre à Cléopâtre. Marc-Antoine est parti loyalement en guerre contre Cléopâtre, mais il a été sèchement battu par l’arriviste Octave à la bataille d’Actium le 2 septembre 31 avant Jésus-Christ. Cléopâtre VII et Marc-Antoine s’enfuient à Alexandrie, mais onze mois plus tard, Octave et l’armée romaine reviennent à la charge.

Qu’est-ce qui a tué Cléopâtre ?

Marc Antoine

Selon les sources antiques, lorsque l’entrée d’Octave à Alexandrie était imminente, Marc Antoine a suivi la tradition romaine en tombant sur son épée de gladius. Il y a peu de controverse autour de ces récits car c’est ce qu’on aurait attendu d’un officier romain distingué tel que Marc-Antoine. Il n’y a aucune preuve pour suggérer qu’il a agi autrement.

La mort de Cléopâtre, cependant, a été un peu plus controversée, en grande partie en raison du plus ancien récit classique. L’historien romain du premier siècle de notre ère Plutarque et Cassius Dio sont les deux derniers historiens classiques à mentionner la mort de Cléopâtre, qu’ils prétendent être le résultat d’une morsure de serpent. Cependant, la référence la plus ancienne a été faite par le géographe grec Strabo, du premier siècle avant Jésus-Christ. Le récit donne deux possibilités pour la mort de Cléopâtre :

« Auguste César a honoré ce lieu parce que c’est ici qu’il a vaincu dans la bataille ceux qui s’étaient opposés à lui avec Antoine ; et quand il eut pris la ville au premier assaut, il obligea Antoine à se mettre à mort et Cléopâtre entra en son pouvoir vivante ; Mais un peu plus tard, elle aussi se donna la mort secrètement, en prison, par la morsure d’un aspic ou (car deux récits sont donnés) par l’application d’un onguent empoisonné ; et le résultat fut que l’empire des fils de Lagus, qui avait duré de nombreuses années, fut dissous. »

Tous les spécialistes modernes s’accordent à dire que Cléopâtre s’est donné la mort d’une manière ou d’une autre. Si Cléopâtre s’était rendue à Octave, elle aurait été ramenée à Rome comme prisonnière, probablement torturée, puis plus que probablement étranglée rituellement dans un spectacle public. Un pharaon n’aurait jamais subi de telles indignités, il ne fait donc guère de doute qu’elle s’est suicidée, mais la question demeure : quelle méthode a-t-elle utilisée ? Selon des sources antiques plus tardives, certains érudits estiment que la théorie du poison est séduisante et soulignent qu’elle était bien instruite dans les rudiments du poison.

La logique voudrait cependant qu’il ait été plus facile pour Cléopâtre de se suicider par morsure de serpent que par ingestion de poison. Obtenir le bon poison peut avoir été difficile à faire tout en étant sous surveillance, mais il y avait beaucoup de serpents venimeux autour de l’Égypte à l’époque. De plus, l’importance symbolique d’un souverain égyptien mourant d’une morsure de serpent doit être prise en compte. Outre ses connaissances en matière de médecine, Cléopâtre était la seule Ptolémée à pouvoir parler la langue égyptienne. Au dire de tous, elle connaissait bien tous les aspects de la culture pharaonique.

En raison de ces connaissances, elle aurait su que l’uræus, un cobra souvent représenté sur les couronnes dans la statuaire égyptienne, était un signe de royauté. Pendant la période ptolémaïque, le double uræus est devenu particulièrement populaire dans la statuaire et les reliefs. En raison de ces facteurs, Griffiths a soutenu dans son article que Cléopâtre portait probablement une couronne avec le double uræus et que lorsqu’elle s’est suicidée, elle l’a fait avec deux cobras qui lui ont été apportés dans un panier contenant des figues, comme Plutarque l’a mentionné dans son récit.

Conclusion

Cléopâtre VII était vraiment une femme remarquable qui a influencé le cours de l’histoire dans le monde antique. Bien qu’elle ait fait preuve d’une ruse et d’une intelligence incroyables, on se souvient malheureusement surtout de Cléopâtre pour ses affaires plus tabloïdiques et la manière dont elle est morte. Il ne fait aucun doute que Cléopâtre est morte de ses propres mains, ce qui a plus que probablement été fait par le venin d’un ou de plusieurs serpents, mais jusqu’à ce que d’autres preuves soient découvertes, certains croiront qu’elle a ingéré un poison pharmaceutique.

Admin, Jaredkrebsbach et EricLambrecht

.