Un microscope lumineux fonctionne très bien comme un télescope réfringent, mais avec quelques différences mineures. Rappelons brièvement le fonctionnement d’un télescope.
Un télescope doit recueillir de grandes quantités de lumière à partir d’un objet faible et lointain ; il a donc besoin d’un grand objectif pour recueillir autant de lumière que possible et l’amener à un foyer lumineux. La taille de l’objectif permet de focaliser l’image de l’objet à une certaine distance, c’est pourquoi les télescopes sont beaucoup plus longs que les microscopes. L’oculaire du télescope agrandit ensuite cette image en la portant à votre œil.
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Contrairement au télescope, le microscope doit recueillir la lumière d’une minuscule zone d’un spécimen mince et bien éclairé qui se trouve à proximité. Le microscope n’a donc pas besoin d’une grande lentille d’objectif. Au contraire, l’objectif d’un microscope est petit et sphérique, ce qui signifie qu’il a une distance focale beaucoup plus courte de chaque côté. Elle met au point l’image de l’objet à une courte distance dans le tube du microscope. L’image est ensuite agrandie par une deuxième lentille, appelée lentille oculaire ou oculaire, lorsqu’elle est portée à votre œil.
L’autre différence majeure entre un télescope et un microscope est que ce dernier possède une source de lumière et un condenseur. Le condenseur est un système de lentilles qui concentre la lumière de la source sur un minuscule point lumineux du spécimen, qui est la même zone que celle que l’objectif examine.
Aussi, contrairement au télescope, qui a un objectif fixe et des oculaires interchangeables, les microscopes ont généralement des objectifs interchangeables et des oculaires fixes. En changeant les lentilles d’objectif (en passant d’objectifs relativement plats à faible grossissement à des objectifs plus ronds à fort grossissement), un microscope peut mettre en évidence des zones de plus en plus petites — la collecte de la lumière n’est pas la tâche principale de la lentille d’objectif d’un microscope, comme c’est le cas pour un télescope.
Nous examinerons en détail les parties d’un microscope plus loin dans l’article.