Lorsque les gens pensent aux requins, ils imaginent généralement un animal comme celui de cette photo. La grande nageoire dorsale, le corps en forme de torpille et les dents géantes de ce grand requin blanc sont familiers à presque tout le monde. Mais il existe en réalité plus de 400 espèces différentes de requins vivant aujourd’hui, et leur taille et leur apparence varient considérablement. En fait, près de 50 % des espèces de requins font moins d’un mètre de long. Alors qu’est-ce qui fait qu’un requin est un requin ?
Les requins, ainsi que les raies et les chimères, se distinguent des autres poissons principalement par leur composition corporelle. La plupart des autres poissons ont un squelette fait d’os, tout comme les mammifères, les reptiles, les amphibiens et les oiseaux. Les requins et les raies, en revanche, ont un squelette entièrement constitué de cartilage, le même matériau flexible que celui de votre nez et de vos oreilles. Le cartilage est solide comme l’os, mais sa densité est beaucoup plus faible. Ce matériau permet aux requins d’être relativement légers, de sorte qu’ils ne coulent pas dans l’océan et n’ont pas besoin d’une vessie d’air comme les autres poissons.
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Les requins ont également une texture de peau très unique. Ils n’ont pas les grandes écailles proéminentes que l’on trouve chez les poissons osseux. Au lieu de cela, ils sont recouverts d’écailles plus petites, ressemblant à des dents, appelées denticules. Ces denticules résistants et protecteurs sont alignés de manière à canaliser l’eau sur le corps du requin, minimisant ainsi la traînée due à la friction.
Comme les poissons osseux, les requins respirent en extrayant l’oxygène dissous de l’eau. L’eau entre dans la bouche, passe par les branchies et est expulsée par les fentes branchiales situées derrière la tête. Chez les poissons osseux, ces fentes sont couvertes, mais chez la plupart des requins, on peut les voir clairement. Lorsque l’eau s’écoule par l’ouverture branchiale, elle passe sur de minuscules filaments branchiaux. Ces filaments sont recouverts de capillaires sanguins microscopiques, dont la teneur en oxygène est inférieure à celle de l’eau qui les entoure. Ce déséquilibre fait que l’oxygène présent dans l’eau se diffuse dans le sang du requin, où il est distribué dans tout le corps.
Certains requins possèdent une pompe branchiale, un ensemble de muscles qui aspirent l’eau et la poussent au-delà des branchies. Cela fonctionne un peu comme nos poumons — le requin peut recueillir de l’oxygène en continu lorsqu’il est en position immobile. La plupart des requins extraient également de l’oxygène par ventilation forcée, en faisant passer l’eau au-dessus des branchies en se déplaçant vers l’avant. Certains requins très actifs dépendent presque entièrement de la ventilation par bélier, ce qui signifie qu’ils restent en mouvement la plupart du temps !
Les requins diffèrent également de la plupart des poissons osseux dans leur façon de se déplacer. Dans la prochaine section, nous découvrirons comment les requins nagent si rapidement et si gracieusement dans l’océan.