Comment John James Audubon a complètement changé la façon dont nous regardons les « oiseaux d’Amérique »

Les oiseaux ont longtemps été une source de fascination pour les artistes, mais peut-être aucun artiste n’a eu plus d’influence sur ce monde que John James Audubon. Au tournant du 19e siècle, Audubon, né en France, se rendra en Amérique à l’âge de 18 ans. Il passera ensuite sa vie absorbée par son amour des oiseaux pour créer l’un des livres les plus épiques de tous les temps, The Birds of America.

Toujours aventurier, Audubon était un entrepreneur qui a déménagé sa jeune famille dans l’ouest, au Kentucky, qui était pratiquement une frontière non colonisée à l’époque. Après l’échec de plusieurs entreprises, il utilisa ses talents de dessinateur pour rembourser ses dettes avant de se consacrer à ce qui serait l’œuvre de sa vie.

Il fallut sept ans pour commencer à publier The Birds of America et onze ans pour achever la série complète. Entreprise ambitieuse, Audubon avait pour objectif de peindre tous les oiseaux d’Amérique du Nord. Pour y parvenir, il lui a fallu de la ténacité et des sacrifices, mais grâce à ses efforts, nous disposons aujourd’hui d’une capsule temporelle de ce à quoi ressemblait la faune américaine au XIXe siècle.

Étonnamment, Audubon n’a pas commencé son ambitieux projet avant l’âge de 35 ans et a dû attendre ses 41 ans pour voir le premier volume publié. Chaque volume grandeur nature comprend des gravures coloriées à la main des oiseaux qu’Audubon a rencontrés, y compris de nombreuses espèces qu’il a découvertes et plusieurs qui sont aujourd’hui disparues.

Alors, qu’est-ce qui a poussé John James Audubon à créer ce chef-d’œuvre ? Et comment son œuvre continue-t-elle d’influencer les artistes et les ornithologues aujourd’hui ? Découvrons-le.

Une passion pour l’aventure

La vie d’Audubon est marquée par des aventures incroyables, à commencer par son arrivée en Amérique. Son voyage s’est en fait effectué à l’aide d’un faux passeport que son père s’est procuré afin d’éviter que son fils ne soit enrôlé pendant les guerres napoléoniennes.

Une fois arrivé en Amérique, il s’est rendu dans la ferme familiale, Mill Grove, à l’extérieur de Philadelphie. Là, il a été immergé dans la nature et a eu sa première occasion d’observer les incroyables espèces d’oiseaux d’Amérique du Nord.

Son intérêt pour la faune sauvage l’a conduit à commencer à illustrer et à peindre les oiseaux qu’il voyait autour d’eux. Mais ce n’est pas tout, Audubon s’est également intéressé à leur comportement. Il a enregistré ses observations ainsi que mené le premier projet connu de baguage d’oiseaux en Amérique du Nord en attachant du fil aux phoebes de l’Est afin de voir s’ils retournaient à leur nid chaque année.

Le jeune Audubon, cependant, ne considérait pas son art comme une entreprise. Il se concentrait plutôt sur les importations/exportations pour subvenir aux besoins de sa jeune famille. Malgré tout, il a entretenu sa passion pour les oiseaux pendant son temps libre et est devenu un expert en taxidermie et un collectionneur d’œufs d’oiseaux, de plumes et d’autres spécimens de la faune sauvage.

En fin de compte, en 1808, Audubon déplacera sa famille au Kentucky où ils tiendront un magasin général sur la rivière Ohio. Lorsque ce commerce a tourné au vinaigre, il a déplacé sa famille plus loin dans les bois et ils se sont installés dans une cabane en bois à Henderson, Kentucky.

C’est là qu’Audubon a pris l’apparence d’un homme de la frontière en portant des mocassins, des vêtements de la frontière et en portant un tomahawk. Audubon appréciait ce flair et l’utilisera plus tard pour attirer des mécènes pour The Birds of America.

Art et science réunis

En 1819, Audubon était en faillite après plusieurs tentatives commerciales ratées. À 31 ans, il est jeté en prison pour ses dettes. Pour joindre les deux bouts, il esquisse des portraits pour les gens de la campagne, ce qui n’est pas idéal mais lui permet au moins de faire progresser son art.

En changeant de vitesse, Audubon commence à combiner son amour pour les oiseaux et l’art. Il a notamment travaillé dans ce qui est aujourd’hui le Musée d’histoire naturelle du Cincinnati Museum Center, où il a peint des décors et fait de la taxidermie pour les expositions du musée. C’est peu après, en 1820, qu’il devient déterminé à peindre toutes les espèces d’oiseaux d’Amérique.

Pour soutenir son ambitieux projet, il donne des cours de dessin et réalise des portraits pour de riches mécènes. Mais surtout, alors qu’Audubon se fixait sur son travail, sa femme Lucy devint le principal soutien financier de la famille. Elle soutenait les entreprises de son mari, qui l’obligeait souvent à s’absenter pendant des mois pour chercher de nouveaux spécimens.

L’énormité du travail signifiait que le processus de recherche et de peinture prenait des années. En fait, le travail d’Audubon s’est tellement amélioré au cours du projet qu’il a dû revenir en arrière et redessiner certaines des espèces antérieures pour que l’œuvre soit uniforme.

Six ans après ses débuts, Audubon embarque sur un navire pour l’Angleterre avec plus de 300 dessins. L’Audubon, maintenant âgé de 41 ans, était déterminé à trouver un financement pour son travail, qui serait une entreprise coûteuse étant donné que chaque page était censée être grandeur nature et que le nombre d’oiseaux était notable.

Dans une démarche en avance sur son temps, Audubon a fait une tournée au Royaume-Uni et a vendu des abonnements pour The Birds of America – un véritable effort de crowdfunding du 19e siècle. Le portefeuille, associé au panache d’Audubon pour raconter des histoires, a vendu l’œuvre et, dans tout le Royaume-Uni, les abonnements se sont arrachés. Ce succès, associé à des expositions et à des commandes d’huile, a permis à Audubon de réunir les 115 640 dollars (plus de 2 000 000 de dollars aujourd’hui) dont il avait besoin pour produire le livre. Les abonnés recevaient cinq séries de gravures tous les un à deux mois, la publication s’étalant de 1827 à 1839.

Robert Havell, Jr. était responsable des gravures, tandis que plus de 50 coloristes se tenaient dans une chaîne de montage pour colorer à la main chaque page. Les pages elles-mêmes étaient énormes, à tel point qu’elles sont appelées folio d’éléphant.

Importance de The Birds of America

Les dessins d’oiseaux d’Audubon continuent de résonner aujourd’hui. Contrairement aux illustrations d’oiseaux antérieures, qui étaient réalisées après avoir étudié des spécimens morts, Audubon s’est réellement rendu sur le terrain et a effectué des observations directes. Cela lui a permis de revenir au studio et de poser les spécimens de manière plus naturelle en utilisant des fils de fer.

Cela s’est traduit par des vues dramatiques et dynamiques de la faune, qui n’avaient jamais été vues auparavant. L’ampleur de l’œuvre, qui contient 435 aquarelles grandeur nature, est impressionnante même aujourd’hui. Si moins de 200 jeux complets d’estampes ont été émis, les quelques exemplaires qui subsistent encore aujourd’hui sont des exemples incroyables de talent artistique et de passion scientifique.

Mais la contribution d’Audubon n’est pas seulement artistique, elle est aussi scientifique. Non seulement Audubon a identifié 25 nouvelles espèces d’oiseaux au cours de ses recherches, mais il a également inclus des oiseaux aujourd’hui disparus. Cinq espèces – la perruche de Caroline, la tourterelle des bois, l’érismature du Labrador, le grand pingouin et la gélinotte des bois – ont disparu et une autre, le courlis esquimau, n’a pas été observée depuis 1963. Grâce au travail méticuleux d’Audubon, nous avons à jamais une vue de l’ornithologie américaine au 19e siècle.

Aujourd’hui, il ne reste que 120 séries complètes de The Birds of America. L’œuvre est considérée comme l’un des manuscrits les plus chers de tous les temps, se vendant régulièrement pour au moins 5 millions de dollars – et jusqu’à 13 millions de dollars – lorsqu’elle est mise aux enchères.

Si vous cherchez à voir The Birds of America en personne, c’est encore possible. L’Académie des sciences naturelles de l’université Drexel à Philadelphie possède un exemplaire complet. Les énormes folios d’éléphants sont exposés et chaque jour, à 15 h 15, le personnel tourne une page du livre. Vous pouvez également explorer tous les dessins d’Audubon grâce à des scans haute résolution mis à disposition par la National Audubon Society.

Si vous voulez en savoir plus sur la vie incroyable de John James Audubon, vous pouvez lire la biographie complète de Richard Rhode, John James Audubon, The Making of an American.

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