Les femmes qui fument pendant leur grossesse sont une réalité inconfortable depuis des décennies. Quelle qu’en soit la raison – qu’il s’agisse d’un manque d’inquiétude quant au risque, de la croyance qu’il est trop difficile d’arrêter ou même de rapports selon lesquels un bébé plus petit qui en résulte rendra la naissance plus « facile » – la réalité est qu’un petit bébé qui était destiné à être plus grand est à risque de mortinaissance, de mort subite du nourrisson, de maladies cardiaques futures et de durée de vie réduite.
L’abus de substances affecte toutes les couches de la société depuis des millénaires. Et depuis plusieurs décennies, les chercheurs étudient les effets de la consommation de drogues récréatives pendant la grossesse. Une enquête annuelle menée auprès de plus de 65 000 femmes aux États-Unis a révélé qu’une femme enceinte sur 20 déclare avoir consommé des substances illicites, alors que c’est le cas d’une femme sur 10 dans la population générale. Ces taux relativement stables semblent inférieurs à ceux identifiés dans des études britanniques plus petites, mais ce qui est clair, c’est que les taux sont les plus élevés chez les adolescentes enceintes et les plus bas dans les groupes d’âge maternels les plus élevés.
La cigarette a été la première à faire l’objet d’une attention, puis l’alcool dans les années 1980, avant d’être donné à d’autres drogues comme la marijuana, les opiacés, la cocaïne et la méthamphétamine. Mais bien que nous disposions de nombreuses connaissances sur les risques, les drogues illégales – contrairement aux cigarettes ou à l’alcool – ne sont pas accompagnées d’une étiquette d’avertissement indiquant « l’utilisation de cette substance pendant la grossesse peut nuire à votre bébé »
Une étude récente de l’University College London a suggéré que l’utilisation de drogues récréatives pendant la grossesse exposait les bébés à un risque d’anomalies cérébrales. L’étude a révélé que les bébés nés avec des anomalies cérébrales étaient deux fois plus susceptibles d’avoir une mère ayant consommé des drogues illégales pendant la grossesse que les bébés au cerveau normal. Sur les 517 femmes étudiées, une sur six avait consommé des drogues récréatives – principalement du cannabis et de la cocaïne – autour de la conception ou pendant la grossesse, ce qui a été confirmé par l’analyse d’échantillons de cheveux.
Traverser le placenta
Des substances différentes peuvent avoir des effets différents et comporter des risques variés, mais pratiquement toutes les drogues récréatives couramment utilisées traversent le placenta, où elles sont exposées au fœtus en développement. Les études évaluant ces risques ont été limitées par la volonté des femmes d’accepter de se soumettre à des tests (par exemple des échantillons d’urine ou de cheveux) ou par la fiabilité de l’autodéclaration. Cependant, les études animales et humaines suggèrent fortement que la consommation de drogues récréatives pendant la grossesse entraîne des problèmes allant de ceux qui sont visiblement apparents à la naissance, comme la fente labiale, à ceux qui se manifestent par des problèmes de comportement pouvant avoir des conséquences tout au long de l’âge adulte.
Les drogues peuvent nuire à un fœtus en développement par de multiples mécanismes et peuvent varier selon le stade de la grossesse. Des effets directs sur le développement des organes sont possibles avec la consommation de drogues à des stades très précoces de la grossesse, mais les preuves de ce lien au-delà du tabagisme sont très limitées, ce qui fait de l’étude récente de l’UCL une contribution particulièrement bienvenue. Dans les stades ultérieurs de la grossesse, les effets plus subtils comprennent l’altération de l’apport en nutriments qui affecte la croissance du fœtus et la modification de la signalisation dans son cerveau.
La nicotine contenue dans la fumée de cigarette a été liée au développement de la fente labiale et palatine, tandis que l’alcool à forte dose expose le bébé au risque du syndrome d’alcoolisation fœtale qui perturbe le développement, avec des signes précoces comme la somnolence des nouveau-nés et des problèmes ultérieurs comme le déficit d’attention et la scolarité perturbée.
De nombreux problèmes de grossesse attribués à la consommation de drogues récréatives sont communs à plusieurs drogues, l’exemple le plus évident étant la mauvaise croissance du fœtus. Cela se produit couramment avec le tabagisme, la forte consommation d’alcool et la consommation de cocaïne, qui a également été liée à une taille de tête plus petite à la naissance. Les effets sont particulièrement marqués avec l’alcool, car ils se manifestent tout au long de l’enfance. Ces effets sont susceptibles de découler d’une restriction du flux sanguin provenant du placenta. Cela expose également un bébé à naître à un risque de séparation placentaire, qui entraîne souvent des saignements vaginaux, une naissance prématurée et/ou une mortinaissance.
Les bébés nés de mères dépendantes aux opiacés souffrent souvent des effets du syndrome de sevrage après la naissance. Il peut s’agir d’un bébé déstabilisé, présentant des problèmes d’alimentation, des diarrhées et des crises d’épilepsie. La gravité peut être telle que beaucoup de ces bébés ont besoin d’une perfusion d’opiacés pour les stabiliser avant de réduire progressivement la dose jusqu’au sevrage complet, ce qui peut prendre plusieurs semaines.
La consommation de drogues illégales par les mères peut également exposer indirectement les fœtus à des dangers supplémentaires – une mauvaise nutrition, par exemple, ou l’exposition à des situations violentes, l’évitement des soins de santé et une probabilité accrue de problèmes de santé mentale.
Des problèmes comportementaux
Les conséquences comportementales de l’abus de substances par la mère – le résultat le plus connu étant le syndrome d’alcoolisation fœtale – donnent sans doute lieu au plus grand fardeau social, mais ont tendance à recevoir moins d’attention de la part du public.
Les effets comportementaux du tabagisme et des opiacés semblent se prolonger dans l’enfance, avec un comportement impulsif et des problèmes d’attention particulièrement problématiques (une étude sur la cocaïne a suggéré que les facteurs environnementaux jouent également un rôle clé). Le tabac et l’alcool ont également été associés à des comportements délinquants et criminels, en plus de l’abus de substances à un stade ultérieur de la vie. La consommation maternelle de cannabis semble provoquer des problèmes d’attention et un comportement impulsif vers l’âge de dix ans, tandis que la métamphétamine entraîne également des bébés somnolents ou stressés.
Parallèlement aux problèmes de comportement, on trouve ceux qui affectent les processus de pensée, la consommation de drogues récréatives pendant la grossesse entraînant une altération des capacités de mémorisation, d’analyse et de résolution de problèmes, avec ou sans baisse du niveau d’intelligence mesuré par le QI. Ces problèmes sont particulièrement apparents en cas de forte consommation d’alcool, tandis que le cannabis semble entraîner des difficultés dans la résolution de problèmes nécessitant une attention soutenue. Le fait de fumer des cigarettes peut nuire au développement du langage, ce qui se traduit par de faibles capacités de langage et de lecture chez les enfants âgés de neuf à douze ans.
Happens to normal people
Plusieurs des risques décrits ci-dessus peuvent être atténués en réduisant ou en arrêtant la consommation de drogues pendant la grossesse. Cependant, il n’est pas simple d’identifier les personnes qui ont besoin d’aide car il s’agit souvent d’une activité cachée. Ces femmes ne font pas toujours partie des cercles de l’imagination populaire, accros à l’héroïne et associés à la petite délinquance, mais peuvent faire partie de familles extérieurement prospères, où l’ennui, la solitude ou la violence domestique peuvent conduire à une toxicomanie cachée.
On observe une baisse constante du nombre de femmes enceintes qui se classent comme fumeuses au Royaume-Uni (en Angleterre, le nombre de femmes qui ont fumé dans les 12 mois précédant ou pendant leur grossesse est passé d’environ 15 % en 2006-7 à 13 % en 2011-12) et aux États-Unis.
Cela laisse encore un nombre important mais donne des raisons d’être optimiste. Mais il est peu probable que cela se produise dans le cas de la consommation de drogues illégales – ces drogues ne sont pas utilisées aussi publiquement et ne sont donc pas exposées au même niveau d’examen quotidien. Ces comportements ne font pas non plus l’objet de campagnes de santé publique à grande échelle.
Le pilier du traitement actuel de la consommation de drogues récréatives pendant la grossesse est le conseil, le soutien et la désintoxication, ou la thérapie de remplacement. La désintoxication de l’alcool est proposée aux personnes fortement dépendantes de l’alcool, où le risque de syndrome d’alcoolisation fœtale est élevé. Les programmes de substitution aux opiacés, impliquant traditionnellement la méthadone, ont permis aux femmes d’adopter des modes de vie plus stables et d’accéder régulièrement aux soins.
Cette approche quelque peu favorable et tolérante au Royaume-Uni contraste fortement avec certains éléments de la politique américaine (bien qu’un récent cas type britannique d’une mère accusée de tentative d’homicide involontaire après avoir fortement bu pendant sa grossesse soit actuellement devant les tribunaux). Une hausse de la popularité de la cocaïne « crack » dans les années 1980 a incité certains États américains à légiférer sur le signalement de toute femme connue pour sa consommation de drogues pendant la grossesse pour des allégations de maltraitance d’enfants ou d’homicide éventuel.
Le risque de cette approche inclut clairement moins de femmes qui sont susceptibles de venir nettoyer avec leurs fournisseurs de soins de santé. Une législation a récemment été étendue qui oblige les médecins à signaler tous les cas de nouveau-nés qui montrent des signes de toxicomanie. Mais l’impact d’une telle législation sur la consommation réelle de drogues pendant la grossesse ou les conséquences néfastes de cette pratique reste à voir.
Les effets de la consommation de drogues récréatives pendant la grossesse sont très variés. Si de nombreuses femmes ayant consommé des drogues récréatives pendant leur grossesse donnent naissance à des enfants apparemment en bonne santé, de graves problèmes peuvent se manifester dans les années suivantes, qu’il s’agisse de difficultés scolaires ou de problèmes de comportement. Pourtant, l’énormité de la charge sociale qui pèse sur la famille confrontée à de telles conséquences ne peut jamais être attribuée à ce qui s’est passé pendant la grossesse.