Lors des Jeux olympiques d’hiver de 2018, les Sud-Coréens indignés ont exigé des excuses de la part de NBC après qu’un commentateur a affirmé que la transformation de la Corée en une puissance mondiale était due à « l’exemple culturel, technologique et économique » du Japon. Pour de nombreux Sud-Coréens, la déclaration de l’analyste Joshua Cooper Ramo a rouvert de vieilles blessures – des blessures sculptées par une génération d’occupation du pays par le Japon.
« Toute personne raisonnable connaissant l’histoire de l’impérialisme japonais, et les atrocités qu’il a commises avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, trouverait une telle déclaration profondément blessante et scandaleuse », peut-on lire dans la pétition d’excuses signée par des dizaines de milliers de Sud-Coréens.
En 1910, la Corée a été annexée par l’Empire du Japon après des années de guerre, d’intimidation et de machinations politiques ; le pays sera considéré comme faisant partie du Japon jusqu’en 1945. Afin d’établir son contrôle sur son nouveau protectorat, l’Empire du Japon a mené une guerre totale contre la culture coréenne.
Les écoles et les universités interdisent de parler coréen et mettent l’accent sur le travail manuel et la loyauté envers l’empereur. Les lieux publics adoptèrent également le japonais, et un édit pour faire des films en japonais suivit bientôt. Il est également devenu un crime d’enseigner l’histoire à partir de textes non approuvés et les autorités ont brûlé plus de 200 000 documents historiques coréens, effaçant essentiellement la mémoire historique de la Corée.
Des officiers japonais en Corée. (Crédit : Topical Press Agency/Getty Images)
Pendant l’occupation, le Japon s’est approprié la main-d’œuvre et les terres de la Corée. Près de 100 000 familles japonaises se sont installées en Corée avec des terres qui leur avaient été données ; elles ont coupé des arbres par millions et planté des espèces non indigènes, transformant un paysage familier en quelque chose que de nombreux Coréens ne reconnaissaient pas.
Près de 725 000 travailleurs coréens ont été amenés à travailler au Japon et dans ses autres colonies, et à l’approche de la Seconde Guerre mondiale, le Japon a forcé des centaines de milliers de Coréennes à mener une vie de « femmes de réconfort » – des esclaves sexuelles qui servaient dans les bordels militaires.
La population coréenne n’était pas la seule chose à être pillée pendant la colonisation japonaise – ses symboles culturels étaient également considérés comme un gibier équitable. L’un des symboles les plus puissants de la souveraineté et de l’indépendance de la Corée était son palais royal, Gyeongbokgung, construit à Séoul en 1395 par la puissante dynastie Joseon. Peu après avoir pris le pouvoir, le gouvernement colonial japonais a démoli plus d’un tiers des bâtiments historiques du complexe, et les structures restantes ont été transformées en attractions touristiques pour les visiteurs japonais.
Comme l’historien Heejung Kangnotes, le gouvernement impérial a également tenté de préserver les trésors de l’histoire de l’art et de la culture coréenne – mais les a ensuite utilisés pour soutenir l’image du Japon impérial en tant que force civilisatrice et moderne. Cette vision de la Corée comme arriérée et primitive par rapport au Japon s’est imposée dans les manuels scolaires, les musées et même dans la perception que les Coréens avaient d’eux-mêmes.
Le sanctuaire des mille pas, le sanctuaire shinto qui a été construit en 1925 grâce à des dons coréens forcés, subsiste toujours mais est utilisé comme un parc urbain. (Crédit : Bettmann Archive/Getty Images)
Le gouvernement d’occupation s’est également employé à assimiler les Coréens à l’aide de la langue, de la religion et de l’éducation. Les sanctuaires shinto initialement destinés aux familles japonaises devinrent des lieux de culte forcé. Le gouvernement colonial obligeait les Coréens à « vénérer les dieux du Japon impérial, y compris les empereurs morts et les esprits des héros de guerre qui les avaient aidés à conquérir la Corée plus tôt dans le siècle », explique l’historien Donald N. Clark.
Ce culte forcé était considéré comme un acte de génocide culturel par de nombreux Coréens, mais pour les colons, il était vu comme une preuve que les Coréens et les Japonais étaient un seul peuple unifié. Bien que certaines familles aient contourné l’édit shinto en se contentant de visiter les sanctuaires sans y prier, d’autres ont adopté à contrecœur les nouvelles pratiques religieuses par peur.
À la fin de son occupation de la Corée, le Japon avait même fait la guerre aux noms de famille des gens. Au début, le gouvernement colonial a rendu illégal le fait que les gens adoptent des noms de style japonais, ostensiblement pour éviter toute confusion dans les registres de famille. Mais en 1939, le gouvernement a fait du changement de nom une politique officielle. En vertu de cette loi, les familles coréennes étaient « gracieusement autorisées » à choisir des noms de famille japonais.
Au moins 84 % de tous les Coréens ont pris ces noms, car les personnes qui n’avaient pas de noms japonais n’étaient pas reconnues par la bureaucratie coloniale et étaient exclues de tout, de la distribution du courrier aux cartes de rationnement. « Tout l’enjeu était que le gouvernement puisse dire que les gens avaient changé leurs noms « volontairement » », écrit l’historien Hildi Kang.
Bien que le Japon ait occupé la Corée pendant toute une génération, le peuple coréen ne s’est pas soumis passivement à la domination japonaise. Tout au long de l’occupation, des mouvements de protestation ont poussé à l’indépendance de la Corée. En 1919, le Mouvement du Premier Mars a proclamé l’indépendance de la Corée et plus de 1 500 manifestations ont éclaté. Les protestations ont été brutalement réprimées par les Japonais, mais pas avant que le désir d’indépendance ne balaie la Corée.
1er mars 1948 : Une partie des 80 000 Coréens qui se sont rassemblés en 1948 pour commémorer la déclaration d’indépendance de la Corée vis-à-vis du Japon le 1er mars 1919. (Crédit : Paul Popper/Popperfoto/Getty Images)
Plus tard, des groupes clandestins comme le Parti des Trois Mille, un groupe d’étudiants qui a tenté de saper l’armée japonaise après avoir été conscrits pour combattre pendant la Seconde Guerre mondiale, ont été formés. Les Coréens ont également protesté à leur manière. Certains ont refusé de parler japonais ou de changer de nom ; d’autres ont inventé des noms qui reflétaient leur histoire familiale ou contenaient une résistance subtile à la politique.
La Seconde Guerre mondiale a dévasté non seulement le Japon, mais aussi la péninsule coréenne, et en 1945, les États-Unis et l’URSS ont capturé la péninsule et y ont mis fin à la domination japonaise. La Corée a été divisée en deux zones d’occupation qui devaient être temporaires. Cependant, un État unifié n’a jamais été rendu au peuple coréen nouvellement indépendant. Au lieu de cela, la guerre de Corée a éclaté entre la moitié nord de la Corée soutenue par les Soviétiques et la Chine et le sud soutenu par les États-Unis et les Nations unies.
Après la guerre de Corée, la Corée du Sud s’est transformée en une démocratie libérale et a essayé de se purger des vestiges de la domination japonaise. Le pays a poursuivi un petit nombre de collaborateurs coloniaux immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, et certaines de leurs terres ont été confisquées. Aujourd’hui, les différends se poursuivent sur la manière et l’opportunité de poursuivre ceux qui ont travaillé avec le gouvernement japonais pendant l’occupation.
Alors que la Corée du Sud est toujours aux prises avec les retombées de l’occupation brutale du Japon, elle n’a pas oublié sa résistance. Aujourd’hui, le 1er mars – le jour de la manifestation pour l’indépendance en 1919 – est une fête nationale en Corée du Sud, un rappel non seulement de la résilience du peuple coréen, mais aussi des années d’occupation auxquelles il a résisté.