Les plastiques sont des matériaux incroyablement utiles aux propriétés extrêmement diverses, permettant une multitude d’applications différentes qui bénéficient à nos vies.
Bouteilles et fourchettes mises à part, dans le seul domaine médical, les plastiques ont été utilisés pour des valves cardiaques artificielles, des implants et des dispositifs médicaux, la libération contrôlée de médicaments, des surfaces et des revêtements spécialisés qui repoussent l’eau, des batteries organiques – la liste est infinie.
Mais, les débris plastiques marins étant estimés à 250 millions de tonnes d’ici 2025, les gouvernements du monde entier commencent à réfléchir à la manière de surmonter ce problème important.
Un élément fondamental de cette question est que les plastiques non durables et à usage unique représentent jusqu’à 40 % de la production mondiale de plastique. Cela équivaut à environ 128 millions de tonnes. La grande majorité de ces plastiques ont de faibles taux de recyclage et ne se biodégradent pas dans un délai acceptable – le polypropylène peut prendre des millénaires pour se décomposer correctement.
Plus grave encore, si ces plastiques se retrouvent dans l’environnement marin, le mouvement de la mer ainsi que la lumière du soleil peuvent provoquer la fracture des plastiques en petites particules appelées « microplastiques ».
Il a été démontré que la présence de macro et microplastiques dans nos océans a un effet néfaste sur la vie marine. Mais l’effet potentiel sur la santé humaine est beaucoup moins bien compris.
Une interdiction de la production de cosmétiques et de produits de soins personnels contenant des microbilles de plastique est entrée en vigueur au début de l’année. Bien que, de manière réaliste, cela ne représente qu’une quantité estimée à 680 tonnes de microplastiques par an au Royaume-Uni.
Le problème des plastiques
Il est donc clair que les déchets plastiques sont un problème compliqué – couvrant l’économie, la durabilité, les pressions sociales et les infrastructures de recyclage dans les pays développés et en développement. Mais s’il est largement connu que les plastiques peuvent être un problème pour l’environnement, ce que l’on ne sait pas souvent, c’est que la persistance des plastiques dans l’environnement est en fait étroitement liée à la façon dont ils sont fabriqués.
L’écrasante majorité des plastiques sont fabriqués à partir de matériaux à base de pétrole, ce qui signifie que, de par leur nature chimique, de nombreux plastiques ne contiennent pas d’oxygène. Cela les rend très hydrophobes (qui détestent l’eau) et, à ce titre, il est très difficile pour les bactéries ou les enzymes courantes de les décomposer s’ils pénètrent dans l’environnement.
Au cours des dernières décennies, la prise de conscience de notre dépendance à l’égard d’un approvisionnement limité en pétrole s’est accrue, ce qui a stimulé la recherche de sources alternatives et durables de produits chimiques. En particulier, le concept d’utilisation de matériaux biosourcés comme ressource plutôt que de matériaux à base de pétrole a vraiment pris de l’ampleur. Les matériaux biosourcés durables peuvent être des déchets de cultures, des déchets de bois, des déchets alimentaires – en fait, tout déchet de matière biologique.
Plus important encore, ces matériaux naturels biosourcés peuvent facilement être décomposés en de plus petits blocs de construction chimiques – appelés « molécules plateformes » – qui, à leur tour, peuvent être utilisés pour fabriquer d’autres produits chimiques utiles, y compris des plastiques.
Les blocs de construction de la nature
En utilisant ces molécules plateformes, le Centre d’excellence en chimie verte de l’Université de York, a travaillé avec l’industrie des plastiques pour créer une nouvelle génération de polyesters biosourcés. Ceux-ci sont souvent utilisés pour fabriquer des fibres pour les vêtements, ainsi que des films et des récipients pour les liquides et les aliments. Les matériaux obtenus sont entièrement d’origine végétale, recyclables et – ce qui est important – entièrement biodégradables.
A part la durabilité, l’énorme avantage d’utiliser la biomasse comme ressource est la grande quantité d’oxygène qui est incorporée dans les structures chimiques de la nature (celluose, glucose, etc.). En utilisant des matériaux biosourcés pour fabriquer des plastiques biosourcés, la teneur en oxygène est conservée dans le matériau. L’espoir est qu’en ayant une teneur élevée en oxygène, les plastiques biosourcés auront une biodégradabilité élevée, mais contrôlée. Cela signifie que le plastique biosourcé peut se décomposer totalement et en toute sécurité en matières de départ bénignes.
Mais bien que cette nouvelle génération de plastiques durables soit un énorme pas en avant, et qu’un plastique compostable présente d’énormes avantages, ce n’est en aucun cas l’objectif final pour tous les plastiques biosourcés.
L’économie circulaire
L’économie circulaire consiste à garder les ressources dans une boucle constante, à les réutiliser et à les recycler autant de fois que possible. Cela permet de minimiser les déchets et de réduire le besoin de toutes nouvelles ressources.
Traiter les déchets plastiques comme une ressource plutôt que comme un problème est un changement important qui doit se produire au cours des prochaines décennies. Cela contribuera à préserver nos matériaux chimiques restants, ainsi qu’à protéger notre environnement.
Les plastiques sont un élément fondamental de la société moderne et ils sont là pour rester. En fin de compte, la société doit s’éloigner des produits à base de pétrole pour se tourner vers des alternatives durables à base de plantes. Mais qu’un plastique soit à base de pétrole ou de plantes, le plus grand impact que vous pouvez avoir sur le cycle de vie d’un produit en plastique est de le réutiliser et de le recycler.
En tant que consommateur, cela signifie que vous avez le choix et le pouvoir d’avoir un impact positif. Découvrez où se trouve le point de recyclage des déchets plastiques le plus proche de chez vous et cherchez à promouvoir la collecte à domicile et le recyclage approprié de tous les types de déchets plastiques.