Les Bajau d’Asie du Sud-Est font partie des plongeurs les plus accomplis au monde. Au cours de l’été 2015, Melissa Ilardo a pu constater de visu à quel point ils sont doués. Elle se souvient d’avoir plongé avec Pai Bayubu, qui était déjà allé assez profond quand il a vu une palourde géante, 30 à 50 pieds en dessous de lui. « Il s’est simplement laissé tomber », se souvient Ilardo. « Il l’a montrée du doigt, et puis elle était là. Sous l’eau, les Bajau sont aussi à l’aise que la plupart des gens sur terre. Ils marchent sur le fond de la mer. Ils contrôlent parfaitement leur respiration et leur corps. Ils pêchent au harpon, sans problème, du premier coup. »
Souvent appelés « nomades de la mer », les Bajau vivent en mer depuis plus de 1 000 ans, sur de petits bateaux-maisons qui flottent dans les eaux au large de l’Indonésie, de la Malaisie et des Philippines. Traditionnellement, ils ne descendaient à terre que pour s’approvisionner ou pour s’abriter des tempêtes. Ils se nourrissent en plongeant en apnée à des profondeurs de plus de 230 pieds. Ils n’ont ni combinaison ni palmes, et n’utilisent que des lunettes en bois et des fusils à harpon de leur propre fabrication. Parfois, ils se rompent eux-mêmes les tympans à un âge précoce pour faciliter la plongée.
Ils ne plongent pas tous ; certains l’évitent complètement. Mais ceux qui le font poussent cette compétence à l’extrême. Chaque jour, ils passeront plus de cinq heures sous l’eau, capturant entre deux et 18 livres de poissons et de pieuvres. La plongée moyenne ne dure qu’une demi-minute, mais les Bajau peuvent retenir leur souffle pendant bien plus longtemps. Dans le clip ci-dessous, tiré du documentaire Human Planet de la BBC, un homme nommé Sulbin reste sous l’eau pendant près de trois minutes. « Je concentre mon esprit sur la respiration », a-t-il déclaré à la BBC. « Je ne plonge qu’une fois que je suis totalement détendu. »
Leurs capacités sont presque certainement façonnées par l’expérience et l’entraînement. Mais Ilardo a trouvé des preuves qu’ils sont aussi génétiquement adaptés à la vie en mer.
Au cours de trois voyages durant l’été 2015, elle a fait connaissance avec des habitants du village Bajau de Jaya Bakti en Indonésie. Elle leur a expliqué son travail de généticienne, a fait de la plongée avec eux et a appris à connaître leur mode de vie. Lors d’un voyage, elle a apporté un appareil à ultrasons, et a scanné le corps de 59 villageois. C’est alors qu’elle s’est rendu compte que les Bajau ont une rate inhabituellement grande, 50 % plus grande que celle des Saluan, un groupe voisin qui interagit à peine avec la mer.
Plus d’histoires
La rate sert d’entrepôt pour les globules rouges porteurs d’oxygène. Lorsque les mammifères retiennent leur souffle, la rate se contracte, expulsant ces cellules et augmentant les niveaux d’oxygène jusqu’à 10 %. C’est la raison pour laquelle les plongeurs en apnée les plus performants ont tendance à avoir la plus grande rate, tout comme les phoques qui plongent le plus profondément. Il est même possible d’entraîner sa rate : Erika Schagatay, de l’université Mid Sweden, a découvert qu’après avoir escaladé le mont Everest, les alpinistes vident davantage leur rate en retenant leur souffle qu’avant.
Mais les rates des Bajau ne sont pas grosses uniquement à cause de l’entraînement. Ilardo et son équipe, dirigée par Eske Willerslev et Rasmus Nielsen de l’Université de Copenhague, ont constaté que même les villageois Bajau qui ne plongent jamais ont toujours une rate disproportionnée. « Quand nous avons vu cela, nous nous sommes dit, ok, il se passe quelque chose et c’est probablement génétique », explique Ilardo.
Utilisant des échantillons de sang prélevés sur les mêmes 59 villageois Bajau, elle et son équipe ont comparé leur ADN à celui de 34 individus Saluan et 60 Chinois Han. Ils ont recherché des gènes dont les variantes sont plus fréquentes chez les Bajau que dans les autres populations – un signe de sélection naturelle à l’œuvre. Et ils ont trouvé plusieurs prétendants.
Un gène, connu sous le nom de PDE10A, est sorti du lot. Il fait beaucoup de choses, mais il est particulièrement actif dans la glande thyroïde, et contrôle la libération d’hormones. La version de PDE10A qui est commune chez les Bajau est associée à des niveaux plus élevés d’hormones thyroïdiennes, et ces hormones, à leur tour, font grossir la rate, du moins chez les rongeurs. Cela pourrait expliquer pourquoi les Bajau ont une si grande rate et, par conséquent, une capacité à retenir la respiration aussi extraordinaire. « Cela montre, pour la première fois, qu’il peut y avoir un fond génétique à la réponse de la rate chez les humains », dit Schagatay, qui n’a pas participé à l’étude.
PDE10A n’est qu’une partie de l’histoire. L’équipe d’Ilardo a également trouvé des signes d’adaptation dans d’autres gènes, qu’elle prévoit maintenant d’étudier plus en détail. L’un d’eux, BDKRB2, est le seul gène qui a été précédemment lié à la plongée chez l’homme. Il affecte la constriction des vaisseaux sanguins dans les extrémités, et contrôle ainsi la quantité d’oxygène qui atteint les organes centraux comme le cerveau, le cœur et les poumons.
Un autre candidat, FAM178B, influence les niveaux de dioxyde de carbone dans le sang – ce qui est également un facteur important à contrôler lorsqu’on retient sa respiration. La version de FAM178B qui est commune chez les Bajau semble provenir des Denisovans, un groupe d’anciens hominidés qui vivaient en Asie. Il est clair que lorsque les humains modernes sont entrés en Asie, ils ont eu des rapports sexuels avec des Denisovans et ont hérité d’une partie de leur ADN. Un gène de Denisovan fournit aux Tibétains modernes une adaptation cruciale qui leur permet de survivre en haute altitude. Il est possible qu’un autre donne aux Bajau un avantage sous l’eau. « Mais nous ne l’avons pas encore confirmé », déclare Ilardo. « Nous devons faire plus d’analyses. »
Ces découvertes pourraient avoir des implications médicales importantes. Plusieurs troubles, dont les accidents vasculaires cérébraux et les crises cardiaques, privent le corps d’oxygène, de sorte que les astuces génétiques qui aident les Bajau à prospérer sous l’eau pourraient inspirer de nouvelles façons de protéger les patients sur la terre ferme. Pour les mêmes raisons, Nielsen et ses collègues étudient les gènes des habitants du Tibet et de l’Éthiopie qui vivent en haute altitude, et d’autres personnes qui vivent dans des environnements extrêmes.
Mais il est également important que les généticiens redonnent aux communautés qu’ils étudient. Ilardo s’y engage pleinement ; elle prévoit déjà un retour à Jaya Bakti pour faire part de ses résultats à Bayubu et aux autres Bajau. « Je pense que c’est mal de prendre les échantillons et de disparaître à jamais », dit-elle. « J’espère qu’ils en tireront quelque chose. Et je veux diffuser un message positif sur cette population. »
Ilardo dit que les Bajau, comme de nombreux groupes nomades dans le monde, sont confrontés à beaucoup de stigmatisation de la part des populations environnantes. Un responsable d’une université indonésienne l’a prévenue qu’ils n’étaient pas dignes de confiance. Un autre lui a dit de rester loin de leurs « potions d’amour ». « Il y a beaucoup de mysticisme autour d’eux », dit-elle. « Ils vivent physiquement en marge de la société, ce qui fait qu’on les voit avec suspicion. Mais ce sont les personnes les plus accueillantes que j’aie jamais rencontrées. Kepala Desa Hasan, le chef du village, m’a emmenée dans sa maison. J’ai un papa et une maman Bajau qui m’ont adopté. »
Leurs modes de vie traditionnels sont également en train de disparaître. Plusieurs programmes gouvernementaux ont forcé beaucoup de ces nomades à venir à terre, et leurs maisons flottantes sont devenues plus difficiles à entretenir. « Ils avaient l’habitude de fabriquer leurs bateaux-maisons à partir d’arbres au bois léger, mais cet arbre est désormais menacé pour des raisons qui n’ont rien à voir avec eux », explique Ilardo. « Ils doivent utiliser des arbres au bois plus lourd, ce qui implique des moteurs, ce qui implique du gaz, ce qui est cher. Ils se connectent peu à peu à la terre, mais certains d’entre eux construisent encore des maisons sur pilotis pour maintenir une connexion avec la mer. »