L’Indus est l’un des plus puissants fleuves d’Asie. Depuis sa source dans les contreforts nord-ouest de l’Himalaya, il traverse l’État indien de Jammu & Cachemire et longe le Pakistan jusqu’à la mer d’Oman. Le fleuve et ses cinq affluents forment ensemble le bassin de l’Indus, qui s’étend sur quatre pays et fait vivre 215 millions de personnes.
Pourtant, la croissance rapide de la population et la demande croissante d’hydroélectricité et d’irrigation dans chaque pays signifient que l’Indus subit une pression intense.
L’Inde et le Pakistan, les deux principaux pays du bassin, se sont répartis les droits sur les différents affluents dans le cadre du Traité des eaux de l’Indus de 1960 (TIE). Le TIE a survécu à diverses guerres et autres hostilités entre les deux pays, et à ce titre, il est largement considéré comme un succès. Aujourd’hui, cependant, le traité est de plus en plus confronté à des défis qu’il n’a pas été conçu pour traiter.
Par exemple, l’Inde a récemment accéléré l’approbation de plusieurs grands barrages le long du Chenab, un affluent de l’Indus de 900 km de long qui a été initialement attribué au Pakistan dans le cadre du TIE. Cela fait suite à plusieurs autres barrages litigieux déjà en cours de construction sur des rivières partagées, notamment Kishanganga, sur la rivière Jhelum, qui a également été attribuée au Pakistan.
En vertu du TBI, l’Inde a effectivement le droit à une « production limitée d’hydroélectricité » en amont sur les affluents occidentaux attribués au Pakistan, notamment le Chenab et le Jhelum. Cependant, de nombreux Pakistanais s’inquiètent du fait que, même si ces barrages proposés respectent individuellement la lettre technique du traité, leurs effets s’additionneront en aval.
Parce que le traité n’apporte pas de solution définitive, les deux pays ont souvent eu recours à un arbitrage international long et coûteux. De temps à autre, le Pakistan a fait part de ses inquiétudes et a demandé une intervention sur la capacité de stockage des barrages indiens prévus sur les rivières partagées attribuées au Pakistan dans le cadre du TBI.
Les pays du bassin n’ont pas non plus été disposés à partager des données et à annoncer à l’avance les projets hydroélectriques prévus.
Le traité
D’autres défis sortent complètement du cadre du traité. Tout d’abord, le réchauffement climatique va faire monter le niveau de la mer et faire fondre toujours plus vite les glaciers de l’Himalaya, source ultime de l’Indus. Les dangereuses inondations devraient devenir plus fréquentes et plus graves.
Le changement climatique devrait également affecter les régimes de mousson en Asie du Sud et pourrait entraîner une diminution des précipitations pour l’Inde et le Pakistan. Cela pourrait être désastreux car les pluies de mousson d’été fournissent 90 % de l’approvisionnement total en eau de l’Inde.
De plus, le bassin versant du bassin a subi une énorme dégradation environnementale et une déforestation massive des deux côtés du Cachemire, entraînant une diminution du rendement annuel en eau.
Le TBI est silencieux sur tout cela. Actuellement, il n’existe pas de cadre institutionnel ou d’instrument juridique permettant d’aborder les effets du changement climatique sur la disponibilité de l’eau dans le bassin de l’Indus.
L’Inde et le Pakistan partagent également un important aquifère – essentiellement un vaste bassin d’eau souterraine couvrant une superficie de 16,2 millions d’hectares à travers les deux pays. Cette « eau souterraine » aide à soutenir l’énorme population de la région de l’Indus, représentant 48% de tous les prélèvements d’eau dans le bassin.
Mais on prélève bien plus d’eau chaque année que ce qui est reconstitué par la pluie et d’autres sources de recharge. Une étude récente a déclaré que l’Indus était le principal aquifère le plus surstressé au monde, grâce à la croissance démographique et aux pressions du développement dans les deux pays.
Malgré cela, le traité de 1960 ne comporte également aucune clause pour traiter des aquifères transfrontaliers, et il n’existe pas de règles convenues pour l’allocation et la gestion des eaux souterraines partagées.
Chine et Afghanistan
Comme la plupart des grands fleuves d’Asie, l’Indus commence finalement sur le plateau tibétain, en territoire chinois. L’Inde n’a actuellement aucun traité avec la Chine en amont sur leurs rivières communes. La façon dont cette relation se développera déterminera la disponibilité future de l’eau pour l’Inde et, à son tour, le comportement de l’Inde vis-à-vis du Pakistan en aval.
De même, le Pakistan et l’Afghanistan n’ont pas d’accord de partage de l’eau pour le fleuve Kaboul, un important affluent de l’Indus qui fournit jusqu’à 17% de l’eau totale du Pakistan. Alors que l’Afghanistan s’efforce de développer son hydroélectricité, avec l’aide des financements indiens, cela pourrait instiguer un tout nouveau conflit sur l’Indus lui-même.
On ne peut pas reprocher aux auteurs du traité sur les eaux de l’Indus de ne pas avoir anticipé le changement climatique, l’énorme croissance démographique ou les problèmes modernes d’hydroélectricité. Le traité a été rédigé dans les années 1950, après tout. Le TIE comporte une clause de « coopération future » qui permet aux deux pays d’étendre le traité pour relever des défis récents tels que la variabilité de l’eau due au climat ou le partage des eaux souterraines. Mais le déficit historique de confiance entre les deux pays a empêché un dialogue significatif.
Mais il est clair que ces nouveaux défis exigent que tous les pays du bassin reconnaissent leur dépendance les uns envers les autres et discutent de solutions communes. L’élargissement de l’accord de partage de l’eau à l’Afghanistan et à la Chine serait un début. L’inclusion de ces deux pays, en particulier la Chine, permettrait également de remédier à l’asymétrie de pouvoir entre l’Inde et le Pakistan et ouvrirait la voie à un accord de partage plus holistique des eaux de l’Indus.