« L’alpiniste expérimenté n’est pas intimidé par une montagne – il est inspiré par elle. Le gagnant persévérant n’est pas découragé par un problème, il est mis au défi par celui-ci. Les montagnes sont créées pour être conquises ; les adversités sont conçues pour être vaincues ; les problèmes sont envoyés pour être résolus. Il vaut mieux maîtriser une montagne que mille contreforts. » -William Arthur Ward
Entendre les autres nous dire qu’ils nous trouvent intimidants alors que nous ne nous vivons pas ainsi est une expérience déstabilisante et auto-aliénante. Je le sais. Je suis passé par là.
Penser à l’intimidation est déjà assez difficile, sans parler du sentiment d’être intimidé et intimidant les uns par les autres, à deux ou même en groupe. L’intimidation a des visages publics et privés, reflétant les divisions internes que la menace crée dans nos propres esprits. Et certaines personnes sont plus facilement intimidées, tous les autres facteurs étant égaux.
Ecoutez-moi rugir
D’un côté, il peut y avoir une bouffée de plaisir, un sentiment de puissance. Et pourtant, en même temps, il peut y avoir des affres de regret perçant et de honte de perdre le contrôle. Nous reconnaissons que si les autres ont peur de nous – si les autres s’attendent à ce que nous les blessions de manière inattendue ou que nous exercions sur eux une pression malvenue et pénible – nous nous retrouvons dans une situation très solitaire, qu’ils restent ou non dans les parages. S’ils restent, nous pouvons ressentir du soulagement et de la culpabilité ; s’ils partent, nous pouvons ressentir du soulagement et du chagrin.
Etant du règne animal, il est câblé en nous d’utiliser une variété de démonstrations de pouvoir afin d’assurer notre sécurité et notre statut dans la meute et de faire avancer nos objectifs. Tout le monde n’est pas un prédateur apex ou un chien alpha. Mais nous sommes tous conscients de la position que nous occupons les uns par rapport aux autres, à quelques rares exceptions près. Préférez-vous être timide ou intimidant ?
Pour certaines personnes, il n’y a pas de problème si elles ont l’impression d’être intimidantes. Elles peuvent vraiment vouloir être intimidantes, une bête entièrement différente de celles qui sont intimidantes sans le vouloir ou sans s’en rendre compte. Lorsque les gens sont intimidants par inadvertance et éprouvent des sentiments ambivalents à l’égard des réactions qu’ils reçoivent, il est plus intéressant de réfléchir à cette situation que lorsque les gens sont singulièrement intimidants, parce que l’intimidation par inadvertance, qui fait l’objet du reste de cet article, suggère une division non reconnue en soi, un dédoublement de Dr Jekyll et de M./Mme Hyde dû à une méconnaissance mutuelle. Et le genre joue un rôle dans l’intimidation, bien sûr. Par exemple, une étude (Bolino et Turnley, 2003) a révélé que les managers jugeaient les employées moins sympathiques lorsque les dames étaient perçues comme intimidantes, mais que pour les messieurs, l’intimidation n’influençait pas la sympathie. Non seulement cela, mais les employés masculins qui ont recours à l’intimidation ont également été jugés plus performants, un effet dont ne bénéficient pas les femmes.
Intimidé, intimidant, intimidation
Pour ajouter de la complexité à la discussion, il arrive que des personnes, bien sûr, soient perçues comme étant intimidantes, alors qu’en réalité elles se sentent vraiment d’une toute autre manière à l’intérieur – vulnérables ou effrayées d’une certaine manière. Lorsque cela se produit, il y a une grande déconnexion entre le retour que nous recevons des autres. Le moi que je vois à travers ce que les autres me montrent avec leurs mots et leurs comportements effrayants n’est pas le moi que j’ai dans mon esprit. Nous avons du mal à maintenir ces deux identités ensemble, notre confinement psychologique échoue, et nous nous appuyons sur un comportement défensif pour maintenir l’équilibre si nous ne sommes pas capables de faire un usage constructif de ce feedback (qui n’est généralement pas donné d’une manière facile à assimiler, car l’autre personne parle depuis une position de menace).
Il n’est pas inhabituel que ce genre de déconnexion se produise, et l’intimidation involontaire se présente de plusieurs manières différentes, qui sont informatives à expliciter. Si quelqu’un a suivi une thérapie efficace pendant assez longtemps ou a la chance d’être capable de s’autoréfléchir de manière constructive sans thérapie, nous avons une assez bonne idée de l’écart entre les différentes versions de nous-mêmes aux yeux des autres et les versions de nous-mêmes que nous pouvons saisir intérieurement. Plus notre sentiment de soi est cohérent, indépendamment de ses multiples facettes, plus la personne que nous nous voyons être est en ligne avec la façon dont les autres semblent nous connaître.
Avec cela à l’esprit, et avec la fantaisie thérapeutique comme une forme de sifflement dans le cimetière, examinons quelques façons différentes dont les gens peuvent être involontairement intimidants. Qu’il s’agisse de se cacher et de créer un sentiment d’appréhension chez l’autre, d’exercer un intellect froid et pénétrant sans sembler comprendre ce que cela peut faire ressentir aux autres, de manier le statut et le pouvoir par habitude, d’éviter la compétition et de faire en sorte que les autres se sentent sans valeur, à ne pas être conscient de l’impact d’une grande beauté ou d’un grand charisme, à être vague et mystificateur et à créer la confusion – et peut-être d’autres façons que je n’ai pas envisagées – nous pouvons sérieusement aliéner les autres en les intimidant sans même nous en rendre compte, aveuglés par les conséquences involontaires de nos propres actions.
Laissez-moi compter les façons
1. Nous nous cachons à nous-mêmes des parties importantes de qui nous sommes, mais nous les révélons aux autres dans notre comportement sans le savoir. Lorsque nous cachons qui nous sommes vraiment, cela peut créer l’impression chez les autres que nous sommes invulnérables. Cela peut à son tour susciter des réactions diverses, comme l’envie, l’admiration et un sentiment d’étrangeté, car quelque chose d’important mais d’indéfinissable ne semble pas fonctionner. Nous pouvons passer soudainement d’une version de nous-mêmes à une autre sans nous en rendre compte, en pivotant en réponse émotionnelle à différents « états de soi » selon les conditions qui nous entourent. Au lieu d’avoir un sens global de notre multiplicité, dans chaque état de soi singulier, nous faisons l’expérience de notre point de vue momentané comme étant durable et manquons l’incohérence que les autres détectent, craignent et jugent. Les personnes qui agissent ainsi peuvent également passer pour des énigmatiques. Ils peuvent croire qu’ils sont cryptiques exprès, mais parfois, penser que quelque chose est exprès est pour couvrir le fait qu’ils ne peuvent pas s’empêcher de le faire, ce qui à son tour peut cacher le fait qu’ils sont vraiment motivés pour être cryptiques, sans connaître clairement leurs motivations.
2. Nous disséquons les autres avec le scalpel froid de l’intellect brut, en nous sentant justifiés parce que nous avons raison, ou en essayant d’aider. Les personnes aiguisées et calculatrices, entourant les autres d’une hyperconscience apparente, peuvent être intimidantes sans le vouloir, tout comme peuvent l’être les personnes très séduisantes. Essayer de faire la bonne chose ou d’aider est une rationalisation puissante et facilement défendable. Nous sommes, en fait, soumis au pouvoir de notre propre intellect contre nous-mêmes, comme le sont les autres. Mais pour les personnes qui ont appris à privilégier l’intellect à la compassion – où la réplique rapide, même sadique, marque des points, procure une bouffée de plaisir même en rejetant la validité de la blessure d’autrui – nous nions que nos mots peuvent réellement blesser. Ce n’est pas « juste une blague », mais nous nous disons que ça l’est. La compétition et le besoin de gagner, quel que soit l’enjeu, font qu’il est facile de lancer une boutade intelligente, de se déchaîner verbalement, d’acculer et de piéger, en utilisant ce que les psychanalystes classiques ont appelé la fameuse agression orale. Nous ne voyons pas que nous sommes intimidants lorsque nous agissons ainsi, parce que nous n’avons pas d’empathie pour la blessure que nous causons. Dans le cas de l’humour noir, l’empathie gâche la blague. Dans le cas d’une dispute gagnée au détriment d’une relation, l’empathie gâche le goût de la victoire. Cela s’applique également aux personnes qui sont incroyablement perspicaces et observatrices. Il est facile d’avoir l’impression qu’il n’y a nulle part où se cacher.
3. Nous exerçons un statut et une influence par réflexe, sans savoir que d’autres personnes sont affectées. Il y a des gens qui sont des leaders ou qui occupent d’autres positions de pouvoir, qui doivent avoir un sentiment particulier et implicite de privation ou de besoin, souvent avec un côté de franche grandiosité, qui les conduit par de vagues influences interpersonnelles à s’entourer de personnes qui se mettront en quatre pour leur plaire. Comme les vampires, ils sont terriblement faibles et vulnérables, mais puissants et séduisants à la fois. La crainte de la désapprobation de ces personnes est si forte, tout comme le souhait qu’un peu de ce glamour déteigne sur nous (ce qui n’arrive jamais), que nous nous sentons intimidés, craignant d’être détruits ou rejetés si nous n’obéissons pas à leurs ordres. Lorsqu’une telle personne est déçue ou frustrée, elle devient hostile. Pour ceux d’entre nous qui s’attachent à des personnes ayant ce genre de dépendance hostile, nous pouvons être dans l’état de nous sentir continuellement intimidés. Celle-ci va souvent de pair avec les autres façons d’être intimidant.
4. Je ne suis pas en compétition avec vous – je ne suis en compétition qu’avec moi-même. Souvent par insécurité et blessures émotionnelles non résolues, certaines personnes deviennent affectivement avares, sans s’en rendre compte. Elles ont beaucoup de mal à être généreuses avec les autres et avec elles-mêmes, ce qui les amène à se sentir isolées des autres. En un sens, elles vivent dans un monde intérieur stérile, et les autres ne sont pas vraiment réels. Afin de repousser le vaste vide existentiel de l’isolement, ils ont créé des variantes d’eux-mêmes et se mesurent à ces variantes. Ils ne peuvent pas rivaliser avec les autres, car il n’y a personne, et le récit le plus cohérent est l’auto-compétition. Ils ne reconnaissent pas que les normes qu’ils utilisent pour se mesurer sont données par la société en premier lieu. On ne peut pas vraiment être en compétition avec soi-même, et cela demande une grande déception. Ils ne le ressentent peut-être pas envers les autres, mais les autres les perçoivent souvent comme étant non seulement distants, mais aussi arrogants. Le sentiment de supériorité crée, chez ceux qui restent dans des relations avec des auto-compétiteurs, un sentiment d’intimidation permanent dû au sentiment d’être toujours en danger d’abandon, combiné au sentiment de ne jamais être assez bon. Lorsque ces sentiments d’humiliation sont partagés avec des autocompétents, ils sont rapidement écartés, justifiés par un argument moral facile, amplifiant la distance entre eux et les autres.
5. Nous nions l’impact de notre attrait pour les autres. Certaines personnes sont nées chanceuses – non pas qu’il ne faille pas travailler dur, aussi – ou sont apparemment chanceuses parce qu’être très attirant, que ce soit physiquement beau, intellectuellement doué, célèbre, riche, sexy, talentueux, charismatique, ou que sais-je encore, peut effectivement être un fardeau pour ceux qui sont ainsi touchés. Imaginez que vous deviez repousser des légions de zombies de fans en puissance et des personnes qui tentent d’utiliser votre valeur à leur propre avantage. Il n’est pas non plus facile pour ceux qui sont particulièrement avenants d’y croire ou d’apprécier pleinement la réaction des autres personnes de leur entourage. Ce genre de naïveté douteuse mais authentique est désorientant. Les gens sont intimidés par l’aura, parce que nous pouvons ressentir ou supposer que nous ne serons pas assez bien pour l’autre personne, à cause du magnétisme animal pur, ou de la crainte. Lorsque l’attraction est si puissante, l’intimidation peut être au cœur du lien, l’équilibre entre l’attraction et la répulsion fixant les termes de la relation. La sexualité provoque des réactions biopsychologiques qui échappent à tout contrôle, nous transformant en simples marionnettes de viande – ne serait-ce que momentanément. Cela semble intimidant même en le disant.
6. Nous apparaissons comme mystifiants et hypnotisants. Que se passe-t-il lorsqu’une figure charismatique fait des choses qui frappent fort, mais qui n’ont pas le moindre sens ? Y a-t-il une sagesse que nous ne saisissons pas, ou sommes-nous simplement sensibles à la BS (Pennycook et al., 2015) ? Cela peut être impressionnant et effrayant, faisant ressortir nos insécurités les plus profondes avec la promesse d’un répit dans le domaine sécurisé de l’autre, mais aussi une tension sans fin de désir non partagé pour plus, risquant l’extase d’une satisfaction à jamais frustrée. L’esprit de cette personne est non seulement caché, mais la présentation de soi est elle-même énigmatique, impénétrable, imprenable. Nous ne sommes que de la paille dans le vent face à une telle transcendance. Avec des doses suffisamment élevées de magie du gourou, il devient difficile de penser, et nous pouvons perdre de vue le chemin. Cela peut se produire dans le cadre d’une entreprise, avec des guérisseurs en puissance, des escrocs et bien d’autres relations. Il est intéressant de noter que ce sont souvent les membres de la famille qui voient clair dans le brouillage, car ils savent qui ils sont vraiment. Les personnes qui sont intimidantes de cette manière peuvent ou non en être pleinement conscientes. C’est difficile à dire.
Bien que je ne pense pas que ce soit tout à fait la même chose, donc pas de #7, nous pouvons ressentir quelque chose qui s’apparente superficiellement à l’intimidation, mais qui, je pense, en est fondamentalement différent, lorsque nous rencontrons des personnes qui ont vraiment surmonté de grandes difficultés pour arriver à un endroit meilleur. Nous pouvons ressentir de nombreux sentiments : admiration, crainte, empathie, compétitivité, etc. Mais il n’y a généralement pas de sentiment d’insécurité, comme c’est souvent le cas avec l’idée que nous nous faisons de l’intimidation, et le sentiment de conflit intérieur induit n’est pas présent. Bien au contraire, en fait (du moins en parlant pour moi), nous nous sentons généralement en quelque sorte plus en sécurité en présence de telles personnes, même si nous ne voulons pas passer trop de temps avec elles pour diverses raisons.
Ne le dites à personne, sinon
L’intimidation peut être difficile à comprendre, à cause des sentiments fortement évoqués et des contraintes sociétales dans lesquelles nous devons nous débrouiller, bien que des percées se produisent chaque jour. Cette personne fait-elle exprès d’être intimidante ? Nous devons décider comment attribuer le comportement des autres pour savoir qui nous sommes par rapport à eux. Si l’intimidation est intentionnelle, elle se manifeste au grand jour, elle est en marche. Quelqu’un essaie de profiter de nous, et la façon dont nous réagissons lorsque nous ressentons cela est un sujet fascinant pour un autre jour peut-être.
Lorsque l’intimidation est implicite, qu’elle est totalement inconsciente ou qu’elle vacille à la limite de la conscience, une démangeaison que nous ne pouvons pas gratter, l’intimidation est la plus puissante. En dehors de la conscience, l’intimidation exerce un effet quasi hypnotique, tirant nos ficelles de bas en haut, neurobiologiquement parlant, alors que les systèmes cérébraux profonds câblés pour la survie sonnent une alarme que nous ne savons pas que nous entendons. La peur inconsciente façonne nos perceptions et nos comportements, et nous prenons des mesures pour assurer notre sécurité, ce qui peut avoir des répercussions que nous ne prenons pas en compte.
La pression sociale pour faire comme si l’intimidation n’avait pas lieu conduit à un effet de spectateur dans lequel des choses terribles se produisent, comme nous l’apprenons tristement et douloureusement encore et encore. Lorsque nous sommes en mesure de symboliser l’intimidation, à la fois sur le moment personnellement et à des niveaux plus collectifs, nous pouvons changer le cours de l’histoire.
La pression sociale pour faire semblant que l’intimidation n’existe pas conduit à un effet de spectateur.