L’héritier de la White Star Line, J. Bruce Ismay, est l’un des 325 hommes à avoir survécu au naufrage du Titanic.
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J. Bruce Ismay ne devrait probablement pas être mentionné dans le même souffle que l’un des véritables criminels du 20e siècle, mais pendant de nombreuses années, il a peut-être été l’homme le plus universellement méprisé du monde occidental.
Ismay, héritier de l’éminente compagnie maritime britannique White Star Line, était propriétaire du Titanic, et c’est lui qui a déclaré qu’il serait bien de ne mettre que 20 canots de sauvetage sur un navire pouvant contenir 2 800 personnes. Pourquoi encombrer les ponts, argumentait-il, alors que le navire lui-même est un canot de sauvetage ?
La nuit du 14 avril 1912, lorsque le Titanic a heurté un iceberg dans l’Atlantique Nord, Ismay a découvert à quel point il avait eu tort. Il a sauté dans l’un des derniers canots de sauvetage à quitter le navire accidenté – et il a survécu.
Mais au moment où les survivants du Titanic ont atteint New York, Ismay était l’un des hommes les plus honnis sur Terre. Dans Comment survivre au Titanic : le naufrage de J. Bruce Ismay, Frances Wilson, membre de la Royal Society of Literature de Londres, tente d’expliquer l’homme que tant de gens ont appris à détester.
Le « bateau vide » d’Ismay
Wilson raconte à Scott Simon de NPR qu’il y avait de nombreux récits différents sur la façon dont Ismay a justement survécu.
« Certaines personnes décrivent Ismay comme étant monté dans le premier canot de sauvetage », dit-elle. « D’autres personnes décrivent Ismay comme ayant reçu l’ordre du capitaine de monter dans un canot de sauvetage. »
Ismay a raconté encore une autre histoire. Il a dit avoir aidé à charger huit canots de sauvetage sur le côté tribord du navire et, lorsqu’il semblait que le pont était dégagé et qu’il ne restait plus personne, il a sauté dans une place libre dans l’un des derniers bateaux à partir.
« Ismay décrit le fait de laisser derrière lui un navire vide », dit Wilson. « Évidemment, nous savions qu’il y avait 1 500 personnes sur ce navire, donc il n’était en aucun cas vide. »
Équipage ou passager ?
Il va sans dire qu’après le naufrage du navire, des enquêtes ont été menées. New York, Washington et Londres ont toutes mené des enquêtes au cours desquelles les passagers ont été invités à rendre compte de leur propre survie, puis à rendre compte de celle d’Ismay.
Les enquêtes ont établi qu’Ismay n’avait poussé personne hors de sa place sur le canot de sauvetage, mais il y a eu des débats pour savoir s’il avait réellement un droit sur le siège vide qu’il avait pris.
« Ce qu’Ismay lui-même a dit, et ce qu’il a souligné encore et encore, c’est que son statut sur le Titanic lui donnait droit à une place dans le canot de sauvetage parce que, disait-il, il était un passager régulier du navire », explique Wilson. « Il n’était pas un membre de l’équipage. L’équipage, tout comme le capitaine, s’attendait à sombrer avec le navire, et c’est sur ce point que les enquêtes se sont concentrées : Comment aurait-il pu être un passager alors qu’il n’avait pas payé son billet ? »
Villains du Titanic
La tragédie et les enquêtes qui ont suivi ont détruit la réputation d’Ismay. Mme Wilson dit qu’elle n’a pas bien saisi ce que le Titanic a fait au nom d’Ismay avant de commencer à lire les journaux de l’époque.
« Il était absolument détesté en Amérique », dit-elle. « Ce qui a semblé se produire avec Ismay, c’est que l’histoire fantastiquement compliquée du Titanic a été simplifiée en une sorte de pantomime avec un méchant et beaucoup de héros. »
Mais Ismay n’était pas le seul méchant. Le British Board of Trade avait initialement déclaré que le Titanic pouvait transporter encore moins de canots de sauvetage qu’il n’en avait à bord.
« Quand Ismay a dit : ‘OK, n’ayons pas 48 canots de sauvetage, partons en mer avec 20 canots de sauvetage’, l’exigence du British Board of Trade était de 16 canots de sauvetage », dit Wilson. « Ismay a donc dépassé ces exigences. Et donc, en un sens, le British Board of Trade le plus grand . »
Frances Wilson est également l’auteur de The Ballad of Dorothy Wordsworth, lauréat du prix Rose Mary Crawshay de la British Academy.
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Frances Wilson est également l’auteur de La Ballade de Dorothy Wordsworth, lauréate du prix Rose Mary Crawshay de la British Academy.
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La ‘différence entre survivre et vivre’
Comment survivre au Titanic a commencé comme un livre sur les parallèles entre l’écrivain Joseph Conrad et le grand navire. Selon Wilson, ces parallèles incluent le fait que le manuscrit original de la nouvelle de Conrad « Karain » a coulé avec le Titanic, et que Conrad avait écrit un récit détaillé de la chute d’Ismay 12 ans avant même qu’elle ne se produise dans le roman Lord Jim, qui raconte l’histoire d’un Anglais qui saute d’un navire en perdition dans un canot de sauvetage.
« Il fait partie de l’équipage de ce navire et est alors considéré comme ce bouc émissaire de cette expérience scandaleuse », dit Wilson, « et Lord Jim essaie de trouver un moyen de vivre avec la conscience aiguë de l’honneur perdu. »
Comme le fait aussi Ismay – mais sans grand succès. Wilson dit que, tandis que d’autres survivants pourraient éventuellement trouver un moyen de passer à autre chose après la tragédie, Ismay et sa famille ne pouvaient tout simplement pas. Sa femme est allée jusqu’à interdire toute conversation sur le Titanic en présence d’Ismay, mais ce dernier avait encore beaucoup à dire à ce sujet. Alors, au lieu de se confier à sa famille, il s’est tourné vers une autre survivante, Marian Thayer, une Américaine qui avait perdu son mari lors du naufrage du navire.
» a écrit à des lettres douces et indulgentes et Ismay lui a simplement déversé son cœur « , dit Wilson. « Ainsi, alors que son mariage s’effritait en Angleterre dans l’année qui a suivi le naufrage du Titanic, il devenait de plus en plus et de plus en plus dépendant émotionnellement de Marian Thayer. »
Dans ses lettres, Ismay admet avoir des pensées suicidaires et un sentiment d’irréprochabilité face à la tragédie. Wilson décrit sa correspondance comme extrêmement apitoyée, comme s’il essayait de réduire l’histoire du Titanic à la tragédie d’un seul homme.
« D’une part, ce sont des lettres d’amour, et d’autre part, ce sont des lettres pathétiques et infantiles du genre égocentrique », dit-elle. « À un moment donné, il lui dit : ‘Mon Dieu, peux-tu imaginer ce qui nous serait arrivé si le navire n’était pas parti et n’avait pas heurté l’iceberg ?' »
Enfin, Thayer a cessé de répondre à ses lettres et Ismay a été, à nouveau, réduit au silence. Il est mort 24 ans après le naufrage du Titanic, dans sa maison à Londres.
« Il n’a jamais repris sa vie », dit Wilson. » Il y a une différence entre survivre et vivre – et Ismay était un survivant. «