-Un étudiant du Wisconsin
Le 16 novembre 2004
Au niveau des gènes, les chimpanzés et les humains sont identiques à plus de 98%. Les chimpanzés et les humains ont un nombre différent de chromosomes, mais comme ils sont très semblables, ils ont probablement à peu près le même nombre de gènes. En fait, un examen attentif des chromosomes des chimpanzés et des humains (voir ci-dessous) montre qu’un des chromosomes humains est en réalité constitué de 2 des chromosomes des chimpanzés (ou vice versa).
En ce qui concerne le chromosome Y, les chromosomes Y humains sont un peu plus grands que les chromosomes Y des chimpanzés. Cependant, les chromosomes Y des deux espèces sont très petits. Comme le chromosome Y ne porte à peu près que des instructions pour fabriquer des mâles, les humains et les chimpanzés ont probablement à peu près le même nombre de gènes masculins critiques aussi.
Tout cela soulève un point intéressant sur les chromosomes. Il n’y a souvent pas de relation entre le nombre de chromosomes et le nombre de gènes. Par exemple, nous avons 46 chromosomes alors que le simple poisson rouge en a 94 et que le toucan en a 106 !
Il est facile de voir pourquoi il n’y a pas forcément de lien entre le nombre de gènes et le nombre de chromosomes quand on regarde le cas des chimpanzés humains. Ils ont un nombre différent de chromosomes uniquement parce qu’un des chromosomes humains est essentiellement le même que deux chromosomes de chimpanzé.
Les chimpanzés et les humains ont commencé avec exactement les mêmes chromosomes. Puis, il y a environ 5 millions d’années, ils ont commencé à s’éloigner au cours de l’évolution. Pendant ce temps, leurs génomes ont changé. Certaines sections ont été perdues, d’autres ont été gagnées et d’autres encore ont été copiées.
Les chromosomes peuvent également être fusionnés ou brisés. Le chromosome 2 humain est similaire à deux chromosomes plus petits chez les chimpanzés. Le chromosome 2 humain pourrait être une combinaison des deux chromosomes des chimpanzés ou il pourrait s’être cassé en deux chez les chimpanzés. Dans tous les cas, cela expliquerait pourquoi les chimpanzés ont deux chromosomes de plus que les humains.
Tout cela plaide pour que les chimpanzés et les humains aient le même nombre de gènes. En fait, les sections des deux génomes qui codent pour les gènes ne diffèrent que de 1,2% — elles sont identiques à 98,8% !
Alors, qu’est-ce qui rend les humains et les chimpanzés si différents ? Les généticiens pensent que la réponse se trouve dans les sections du génome qui ne codent pas pour les gènes. Ces sections dirigent l’activité des gènes du génome.
Rappellez-vous, les gènes donnent des instructions pour fabriquer des protéines, et ces protéines semblent être très similaires chez les deux espèces. Il semble que les différences viennent de la quantité, du moment et des parties du corps dans lesquelles toutes ces protéines sont fabriquées. En fait, seuls 3 % du génome codent pour des protéines. Cela signifie que jusqu’à 97 % du génome pourrait contrôler le moment, la quantité et le lieu de fabrication des protéines.
Par exemple, les chercheurs ont montré qu’il existe de grandes différences dans la quantité de protéines fabriquées dans le cerveau des humains et des chimpanzés par rapport au foie ou au cœur. Ces protéines sont très similaires, mais les différences dans la quantité de protéines fabriquées dans le cerveau pourraient être la réponse à ce qui rend les humains et les chimpanzés si différents.
Comme vous pouvez le voir, on peut apprendre beaucoup de choses sur les humains en les comparant à d’autres animaux. Lorsque le projet du génome humain a démarré il y a des années, les scientifiques pensaient que les grandes différences entre les espèces se trouveraient dans leurs gènes.
Il semble maintenant que l’ADN en dehors des gènes pourrait avoir un rôle plus important, du moins chez les espèces étroitement apparentées comme les humains et les chimpanzés. Les scientifiques espèrent que la génomique comparative permettra à terme de mieux comprendre les maladies humaines, l’évolution et la génétique des populations. Ainsi, tant que nous continuerons à poser des questions comme les vôtres, la science de la génomique comparative restera un outil d’apprentissage précieux.
Par Flo Pauli, Université de Stanford
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