Au début de la guerre française et indienne, les responsables britanniques ont exhorté les dirigeants coloniaux à se réunir et à préparer une stratégie de défense. Les réunions qui en ont résulté sont connues sous le nom de Congrès d’Albany, et elles ont eu lieu au Stadt Huys (hôtel de ville) d’Albany du 19 juin au 11 juillet 1754.
Les discussions ont porté sur deux questions spécifiques : Les négociations avec les Indiens et l’unification des colonies britanniques. Les fonctionnaires coloniaux voulaient spécifiquement un engagement de la Confédération iroquoise soutenant les Britanniques plutôt que leur ennemi les Français. Les dirigeants iroquois, cependant, ne tenaient pas à s’engager dans l’un ou l’autre camp, mais préféraient attendre de voir s’ils pouvaient s’allier avec le vainqueur. Malgré ces obstacles, le Congrès d’Albany a réussi à obtenir un engagement modéré de la part de la Confédération iroquoise en échange de pots-de-vin en armes et en fournitures.
Avant la réunion d’Albany, Benjamin Franklin a publié une caricature dans le numéro du 9 mai 1754 de son journal, The Pennsylvania Gazette, qui montrait un serpent disséqué dont chaque partie était identifiée comme l’une des colonies britanniques. La caricature visualisait l’importance de l’unité alors qu’ils affrontaient les Français pour le contrôle de l’Amérique du Nord.
Au Congrès d’Albany, Franklin et le gouverneur du Massachusetts Thomas Hutchinson ont servi de principaux auteurs de ce qui est devenu le Plan d’union d’Albany. En termes simples, le document était un plan pour un gouvernement colonial fédéré avec un officier exécutif nommé par le roi. Cet officier exécutif unique serait responsable des relations avec les Indiens, de la préparation militaire et de l’exécution des lois régissant les diverses activités commerciales et financières. Les délégués réunis à Albany approuvent le plan d’union, mais ni le roi George II ni une seule assemblée coloniale ne le ratifient. En dépit de son rejet, certaines caractéristiques du plan ont été adoptées plus tard dans les articles de la Confédération et dans la Constitution américaine.