Définition du continent
« Continent » vient du latin terra continēns [terra = « terre », continēns = participe présent du verbe contineō = con (« ensemble ») + teneō (« je tiens »). Le sens est donc « terre tenue ensemble » ou « terre connectée ».
À l’origine, le terme « continent » s’appliquait à toute zone de terre, quelle que soit sa taille, non séparée par l’eau, y compris les îles.
Concurremment, depuis l’époque des anciens marins et philosophes grecs, le monde était séparé en « parties ». Ces parties étaient initialement l’Europe et l’Asie, avec l’ajout ultérieur de l’Afrique et, en 1507, des Amériques. Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que ces parties de la terre ont été explicitement définies comme des continents.
Aujourd’hui, les continents sont compris comme de grandes masses de terre continues et distinctes, idéalement (mais pas nécessairement) séparées par des étendues d’eau. Aucune taille minimale requise pour être qualifié de « grand » (ou « très grand ») n’a été définie, ni le degré de séparation physique requis. Les continents sont donc définis par convention plutôt que par un critère strict. Les critères utilisés peuvent être de nature géographique, historique, culturelle, anthropologique, politique, ou même philosophique.
Combien de continents y a-t-il ?
Cela dépend. La définition peu précise du terme « continent » donne lieu à de nombreuses façons de séparer le monde en continents, les modèles allant de 4 à 7 continents.
7 Continents
C’est le modèle le plus largement adopté et il classe les sept continents suivants :
- Afrique
- Europe
- Asie
- Amérique du Nord
- Amérique du Sud
- Australie (ou Océanie)
- Antarctique
En savoir plus sur les 7 continents.
6 Continents
Il existe deux variantes du modèle à six continents :
- le premier modèle à six continents (utilisé surtout en France, en Italie, au Portugal, en Espagne, en Roumanie, en Grèce et en Amérique latine) regroupe l’Amérique du Nord+Amérique du Sud en un seul continent « Amérique » (ou « Amériques »).
- l’autre modèle à six continents (surtout utilisé en Russie, en Europe de l’Est et au Japon) regroupe l’Europe + l’Asie en un seul continent « Eurasie »
5 Continents
Ce modèle adopte les critères des deux modèles à six continents, ce qui donne les 5 continents suivants : Afrique, Eurasie, Amérique, Océanie (ou Australie) et Antarctique.
Un autre modèle à cinq continents est celui adopté, entre autres, par la Charte olympique, qui exclut l’Antarctique comme étant inhabité et énumère les cinq suivants : Afrique, Europe, Asie, Amérique et Océanie (ou Australie).
4 Continents
Ce serait probablement la bonne subdivision si nous adoptions une définition stricte des continents, idéalement définis comme de grandes masses terrestres séparées par de l’eau. En outre, nous ne devrions considérer comme « séparé » que ce qui l’est naturellement, en excluant donc les séparations résultant des canaux de Panama (qui sépare l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud) et de Suez (qui sépare l’Afrique de l’Eurasie) réalisés artificiellement.
Selon ce modèle, les quatre continents du monde sont : L’Afro-Eurasie (ou Eurafrasie), l’Amérique, et l’Australie (et non l’Océanie, qui combine l’Australie avec des pays plus petits de l’océan Pacifique qui sont séparés par l’eau), et l’Antarctique.
Un modèle alternatif à quatre continents, introduit au début du XXe siècle, comprenait l’Europe, l’Asie, l’Afrique et l’Amérique.
Anciens modèles de continents
Avant la fin du XVIIIe et du XIXe siècle, deux continents étaient parfois reconnus : l’Ancien (Europe, Asie et Afrique réunies) et le Nouveau (Amérique du Nord et du Sud).
Les régions au lieu des continents
La Division des statistiques des Nations unies (que nous suivons lorsque nous communiquons des statistiques démographiques sur ce site Web) regroupe les pays en régions macro-géographiques (continentales) et en sous-régions géographiques plutôt qu’en continents. Ce système est désigné sous le nom de géoschéma des Nations unies.
Cette classification identifie 6 régions : L’Asie, l’Afrique, l’Europe (y compris la Russie), l’Amérique latine et les Caraïbes (qui comprend l’Amérique du Sud, l’Amérique centrale et les Caraïbes), l’Amérique du Nord et l’Océanie.
L’Amérique du Nord et l’Océanie.