Selon Meredith Goldstein du Boston Globe, la crise du quart de vie survient dans la vingtaine, après l’entrée dans le « monde réel » (c’est-à-dire après avoir obtenu un diplôme universitaire, et/ou après avoir déménagé du domicile familial). Le psychologue allemand Erik Erikson, qui a proposé huit crises auxquelles les humains sont confrontés au cours de leur développement, a proposé l’existence d’une crise de vie survenant à cet âge. Le conflit qu’il a associé au jeune âge adulte est la crise Intimité vs Isolation. Selon Erikson, après avoir établi une identité personnelle à l’adolescence, les jeunes adultes cherchent à nouer des relations intenses, généralement romantiques, avec d’autres personnes.
Les symptômes courants de la crise du quart de vie sont souvent le sentiment d’être « perdu, effrayé, solitaire ou confus » quant aux étapes à franchir au début de l’âge adulte. Des études ont montré que le chômage et le choix d’une orientation professionnelle sont une cause majeure de stress ou d’anxiété chez les jeunes adultes. Le fait de vivre seul pour la première fois et d’apprendre à se débrouiller sans l’aide de ses parents peut également provoquer des sentiments d’isolement et de solitude. La réévaluation de ses relations personnelles proches peut également être un facteur, les personnes qui en souffrent ayant l’impression d’avoir dépassé leur partenaire ou croyant que d’autres pourraient leur convenir davantage.
Récemment, les milléniaux ont parfois été appelés la génération Boomerang ou la génération Peter Pan, en raison du penchant perçu de ses membres à retarder plus longtemps que les générations précédentes certains rites de passage à l’âge adulte. Ces étiquettes font également référence à une tendance des membres à retourner chez eux après l’université et/ou à vivre avec leurs parents pendant de plus longues périodes que les générations précédentes. Le métissage culturel joue également un rôle important dans ce processus, les Asiatiques et les Hispaniques ayant tendance à rester plus longtemps au sein de la famille malgré des revenus élevés ou faibles. Ces tendances pourraient également s’expliquer en partie par des changements dans les facteurs sociaux externes plutôt que par des caractéristiques intrinsèques aux milléniaux (par exemple, des niveaux plus élevés de dette de prêt étudiant aux États-Unis chez les milléniaux par rapport aux générations précédentes peuvent rendre plus difficile pour les jeunes adultes d’atteindre les marqueurs traditionnels de l’indépendance tels que le mariage, l’accession à la propriété ou l’investissement).