Il est moins agressif que le crocodile du Nil, mais plusieurs attaques sur des humains ont été enregistrées, y compris des attaques mortelles. Les peuples traditionnels mauritaniens qui vivent à proximité des crocodiles ouest-africains les vénèrent et les protègent de tout mal. Cela est dû à leur conviction que, tout comme l’eau est essentielle aux crocodiles, les crocodiles sont essentiels à l’eau, qui disparaîtrait définitivement s’ils n’étaient pas là pour l’habiter. Ici, les crocodiles vivent en paix apparente avec les humains, et ne sont pas connus pour attaquer les nageurs.
En Égypte ancienneEdit
Le peuple de l’Égypte ancienne vénérait Sobek, un dieu-crocodile associé à la fertilité, à la protection et au pouvoir du pharaon. Ils entretenaient une relation ambivalente avec Sobek, comme ils le faisaient (et le font) avec C. suchus ; tantôt ils chassaient les crocodiles et injuriaient Sobek, tantôt ils le voyaient comme un protecteur et une source de pouvoir pharaonique. Le C. suchus était connu pour être plus docile que le crocodile du Nil et était choisi par les anciens Égyptiens pour des rites spirituels, notamment la momification. Un récent test ADN a révélé que tous les crocodiles momifiés échantillonnés des Grottes de Thèbes, des Grottes de Samoun et de la Haute Égypte appartenaient à cette espèce.
Sobek était représenté sous la forme d’un crocodile, d’un crocodile momifié ou d’un homme à tête de crocodile. Le centre de son culte se trouvait dans la ville du Moyen Empire d’Arsinoe dans l’oasis de Faiyum (aujourd’hui Al Fayyum), connue sous le nom de « Crocodilopolis » par les Grecs. Un autre temple majeur à Sobek se trouve à Kom-Ombo ; d’autres temples étaient dispersés dans le pays.
Historiquement, C. suchus habitait le Nil en Basse-Égypte en même temps que le crocodile du Nil. Hérodote a écrit que les prêtres de l’Égypte ancienne étaient sélectifs lorsqu’ils choisissaient les crocodiles. Les prêtres étaient conscients de la différence entre les deux espèces, le C. suchus étant plus petit et plus docile, ce qui le rendait plus facile à attraper et à apprivoiser. Hérodote indique également que certains Égyptiens gardaient les crocodiles comme des animaux de compagnie choyés. Dans le temple de Sobek à Arsinoé, un crocodile était gardé dans la piscine du temple, où il était nourri, couvert de bijoux et vénéré. Lorsque les crocodiles mouraient, ils étaient embaumés, momifiés, placés dans des sarcophages, puis enterrés dans une tombe sacrée. De nombreux spécimens momifiés de C. suchus et même des œufs de crocodiles ont été retrouvés dans des tombes égyptiennes.
Des sortilèges étaient utilisés pour apaiser les crocodiles dans l’Égypte ancienne, et même à l’époque moderne, les pêcheurs nubiens empaillent et montent des crocodiles au-dessus de leur porte pour conjurer le mal.
En captivitéEdit
Le crocodile d’Afrique de l’Ouest n’a été reconnu plus largement comme une espèce valide qu’en 2011. Par conséquent, les captifs ont généralement été confondus avec d’autres espèces, notamment le crocodile du Nil. En Europe, des couples reproducteurs de crocodiles d’Afrique de l’Ouest vivent au zoo de Copenhague, au zoo de Lyon et au Vivarium de Lausanne, et la progéniture du premier couple se trouve au zoo de Dublin et au zoo de Kristiansand. Une étude menée en 2015 et portant sur seize « crocodiles du Nil » captifs dans six zoos américains (près de 25 % des « crocodiles du Nil » des zoos de l’AZA) a révélé que tous, sauf un, étaient en réalité des crocodiles ouest-africains.