De 1770 à 1870, la région s’intègre davantage à l’économie capitaliste mondiale. Les trekboers, qui étaient faiblement contrôlés par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, ont progressé à travers le Karoo semi-désertique du Cap central et se sont heurtés à des peuples agricoles africains le long d’une ligne allant de la basse vallée du Vaal et de la moyenne vallée du fleuve Orange jusqu’à la mer autour de la rivière Gamtoos (à l’ouest de l’actuelle Port Elizabeth). Ces sociétés africaines basées sur l’agriculture se sont avérées résistantes mais, même à leur apogée dans les années 1860, elles n’ont pas pu s’unir assez complètement pour expulser les Européens.
Le moment décisif pour la colonie s’est produit en 1806 lorsque la Grande-Bretagne s’est emparée de la colonie du Cap pendant les guerres napoléoniennes. Au départ, l’importance de la colonie était liée à sa fonction de base stratégique pour protéger l’empire britannique en développement en Inde. Au cours des années suivantes, cependant, elle a également servi de marché, de source de matières premières et d’exutoire pour l’émigration britannique.
Les sociétés africaines après les années 1760 ont été de plus en plus affectées par les marchands d’ivoire et d’esclaves opérant depuis la baie de Delagoa, Inhambane et le cours inférieur du Zambèze au nord-est, ainsi que par les commerçants et les raiders basés au Cap au sud. En réponse à ces invasions, les communautés agricoles ont créé un certain nombre d’États frères différents par leur structure, leur taille et leur capacité militaire de tout ce qui avait existé auparavant. Les Pedi et les Swazi dans l’est du Highveld, les Zoulous au sud de la rivière Pongola, les Sotho à l’est de la vallée de la rivière Caledon, les Gaza le long du Limpopo inférieur et les Ndebele dans l’actuel sud-ouest du Zimbabwe se sont avérés être les plus prospères.
Les zones du Cap occidental ayant la plus longue histoire de colonisation par les Européens avaient évolué vers une économie agricole basée sur la culture du blé et la viticulture, travaillée par une main-d’œuvre esclave importée. Les esclaves étaient traités durement, et les punitions pour les esclaves qui agressaient les Européens étaient brutales – l’une des plus odieuses étant la mort par empalement. Les esclaves qui s’échappaient formaient des groupes appelés Marrons – de petites communautés autosuffisantes – ou fuyaient vers l’intérieur. Comme le taux de natalité des esclaves était faible et que le nombre de colons augmentait, dans les années 1780, les Hollandais ont intensifié l’asservissement des Khoe survivants (également appelés Khoi ; appelés péjorativement Hottentots) pour les aider à gérer leurs fermes. Les Khoe qui purent échapper à l’asservissement hollandais se joignirent à des groupes Xhosa dans une contre-offensive majeure contre le colonialisme en 1799-1801, et il y eut des rébellions d’esclaves dans les faubourgs du Cap en 1808 et 1825.
Le refus néerlandais d’accorder la citoyenneté et les droits fonciers aux descendants « de couleur » des unions entre Européens et Khoe ou esclaves a produit une classe de personnes lésées, connues sous le nom de Basters (ou Bâtards), qui étaient chrétiens, parlaient le néerlandais et avaient une excellente connaissance des chevaux et des armes à feu. Nombre d’entre eux ont fui vers le nord, vers et au-dessus de la rivière Orange, à la recherche de terres et d’opportunités commerciales. Après avoir fusionné avec des groupes khoe indépendants, tels que les Kora, ils ont formé des états commandos sous l’égide de chefs de guerre, dont trois des plus prospères sont les familles Bloem, Kok et Barends, qui ont été persuadées par des missionnaires au début du XIXe siècle de changer leur nom en Griqua. Dans les années 1790, ils commercent avec les communautés africaines locales telles que les Rolong, les Tlhaping, les Hurutshe et les Ngwaketse, qu’ils pillent. Pour se défendre, certaines de ces communautés africaines formaient des groupements plus importants qui se faisaient concurrence dans leur quête de contrôle des routes commerciales allant vers le sud jusqu’au Cap et vers l’est jusqu’à l’actuel Mozambique.
Les Portugais, mais aussi certains Britanniques, Français, Américains et Arabes, échangeaient des perles, du laiton, des tissus, de l’alcool et des armes à feu le long de la côte sud-est en échange d’ivoire, d’esclaves, de bétail, d’or, de cire et de peaux. À la fin du XVIIIe siècle, de grandes quantités d’ivoire étaient exportées chaque année depuis la baie de Delagoa, et des esclaves étaient prélevés dans les régions des fleuves Komati et Usutu (un affluent majeur de la Maputo) et envoyés dans les îles Mascareignes de l’océan Indien et au Brésil pour travailler dans les plantations de canne à sucre et de café. En 1800, des routes commerciales reliaient la baie de Delagoa et les routes commerciales côtières à l’intérieur central.
Le commerce européen a précipité la transformation structurelle des sociétés à l’intérieur de la baie de Delagoa. Les seigneurs de la guerre réorganisèrent les institutions militaires pour chasser les éléphants et les esclaves. Les profits tirés de ce commerce ont renforcé la capacité des seigneurs de guerre à disperser le patronage, à attirer des partisans et à augmenter le potentiel militaire et, en retour, leur capacité à dominer la terre, les gens et le bétail. Près de la baie, Tembe et Maputo étaient déjà des États puissants dans les années 1790. À l’ouest des basses terres côtières émergent les Maroteng de Thulare, les Dlamini de Ndvungunye et les Hlubi de Bhungane. Entre les rivières Pongola et Tugela, on trouve les Mthethwa de Dingiswayo, au sud du lac Sainte-Lucie, les Ndwandwe de Zwide, les Qwabe de Phakatwayo, les Chunu de Macingwane et, au sud du Tugela, les Cele et les Thuli. Plusieurs groupes – par exemple, les Mthethwa, les Ndwandwe et les Qwabe – ont ensuite fusionné avec les Zoulous. Ces groupes se faisaient concurrence pour dominer le commerce et se militarisaient d’autant plus qu’ils étaient proches de la base portugaise.
La colonie du Cap avait engendré les sous-colonies du Natal, de l’État libre d’Orange et du Transvaal dans les années 1860. La colonisation européenne progressa jusqu’aux limites de la région du Kalahari à l’ouest, du Drakensberg et de la côte du Natal à l’est, et du Lowveld, infesté de mouches tsé-tsé et de moustiques, le long de la vallée du fleuve Limpopo au nord-est. Des affrontements armés éclatent pour la terre et le bétail, comme ceux qui opposent les Boers à divers groupes xhosa dans le sud-est à partir des années 1780, et les Africains perdent la plupart de leurs terres et sont désormais contraints de travailler pour les colons. La population des colons européens est passée de quelque 20 000 personnes dans les années 1780 à environ 300 000 à la fin des années 1860. Bien qu’il soit difficile d’estimer avec précision la population africaine, celle-ci comptait probablement quelque part entre deux et quatre millions de personnes.