La démocratie indirecte, ou démocratie représentative, c’est lorsque les citoyens élisent des représentants qui font les lois pour eux. C’est ce que connaissent aujourd’hui la plupart des pays modernes.
Dans de nombreuses démocraties représentatives (États-Unis, Canada, Inde, etc.), les représentants sont choisis lors d’élections. Les élections peuvent être gagnées à la pluralité ou à la majorité ou d’une autre manière. En théorie, d’autres méthodes, comme l’allotissement (sélection par une loterie), pourraient être utilisées à la place. De plus, les représentants détiennent parfois le pouvoir de choisir d’autres représentants, des présidents ou d’autres officiers du gouvernement (représentation indirecte).
La démocratie directe est celle où les citoyens eux-mêmes votent pour ou contre des propositions ou des lois spécifiques. Certaines cités-états de la Grèce antique avaient ce système. Avec les grandes populations des pays modernes, il n’est possible de le faire qu’occasionnellement. Cela se produit lors d’un plébiscite ou d’un référendum.
Dans une démocratie, le pouvoir ultime de décider des réformes importantes du système électoral appartient au peuple. La question clé que les démocrates auront tendance à poser pour toute proposition de modification de la loi électorale ou du mécanisme de vote est la suivante : « Cela augmentera-t-il réellement la capacité de l’électorat à se débarrasser de dirigeants insatisfaisants et à les remplacer par d’autres ? » Les démocrates considèrent cette capacité de base comme la meilleure protection contre le mauvais gouvernement et l’abus de pouvoir.
Les systèmes de gouvernement qui ne permettent pas aux électeurs de changer le gouvernement ne sont pas démocratiques, et sont généralement des dictatures ou des États à parti unique.