Détroit de Malacca, voie navigable reliant la mer d’Andaman (océan Indien) et la mer de Chine méridionale (océan Pacifique). Il s’étend entre l’île indonésienne de Sumatra à l’ouest et la Malaisie péninsulaire (ouest) et l’extrême sud de la Thaïlande à l’est et a une superficie d’environ 25 000 miles carrés (65 000 km carrés). Le détroit mesure 800 km de long et a la forme d’un entonnoir, avec une largeur de seulement 65 km au sud, qui s’élargit vers le nord pour atteindre 250 km entre l’île de We au large de Sumatra et l’isthme de Kra sur le continent. Le détroit tire son nom du port de commerce de Melaka (anciennement Malacca) – qui était d’importance aux 16e et 17e siècles – sur la côte malaise.
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Encyclopædia Britannica, Inc.
Dans le sud du détroit, la profondeur des eaux dépasse rarement 120 pieds (37 mètres) et est généralement d’environ 90 pieds (27 mètres). Vers le nord-ouest, le fond s’approfondit progressivement jusqu’à atteindre environ 650 pieds (200 mètres) lorsque le détroit se confond avec le bassin d’Andaman. De nombreux îlots, dont certains sont bordés de récifs et de crêtes de sable, gênent le passage à l’entrée sud du détroit. Les crêtes de sable sont identifiées comme des accumulations de matériaux descendus par les rivières de Sumatra.
Géologiquement, le détroit appartient au plateau de la Sonde, qui était une vaste surface terrestre à faible relief au début de l’ère quaternaire (il y a environ 2,6 millions d’années), et semble n’avoir pas été perturbé par les mouvements de la croûte terrestre depuis environ 7 millions d’années. Le détroit a atteint sa configuration actuelle après avoir été inondé par l’élévation postglaciaire du niveau de la mer résultant de la fonte des glaces terrestres dans les latitudes plus élevées.
Des marais côtiers sont couramment présents des deux côtés du détroit, et une immense forêt marécageuse de faible altitude s’étend le long de la côte orientale de Sumatra. Le détroit s’envase des deux côtés et, près de l’embouchure des grandes rivières, les accrétions de limon vont d’environ 30 pieds (9 mètres) sur la côte de Malaya à environ 650 pieds par an sur la côte est de Sumatra.
Le climat du détroit est chaud et humide et est caractérisé par la mousson du nord-est pendant l’hiver (nord) et la mousson du sud-ouest pendant l’été. Les précipitations annuelles moyennes varient entre 76 pouces (1 930 mm) et 101 pouces (2 570 mm). Tout au long de l’année, le courant circule vers le nord-ouest dans le détroit. La température des eaux de surface dans le détroit est de 30,6 à 31,1 °C (87 à 88 °F) à l’est et peut être inférieure de 2,2 °C (4 °F) à l’ouest. La proximité des terres et le déversement de grands fleuves entraînent une faible salinité pour le détroit.
Etant le lien entre l’océan Indien et la mer de Chine méridionale, le détroit de Malacca est la route maritime la plus courte entre l’Inde et la Chine et, par conséquent, l’un des canaux de navigation les plus fréquentés au monde. Dans les premiers temps, il a permis de déterminer la direction des grandes migrations asiatiques des peuples à travers l’archipel malais. Le détroit a été successivement contrôlé par les Arabes, les Portugais, les Hollandais et les Britanniques. Singapour, l’un des ports les plus importants du monde, est situé à l’extrémité sud du détroit.
À la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle, les compagnies pétrolières ont établi de nouveaux puits de pétrole pour exploiter les champs pétrolifères le long de la côte est de Sumatra, juste au large de la région du plateau de la Sonde. Outre d’autres navires, le détroit offre un passage aux pétroliers géants qui voyagent entre les gisements de pétrole du Moyen-Orient et les ports du Japon et d’autres pays d’Asie de l’Est.
Dans le détroit, les pétroliers se déplacent à l’intérieur de la région.