Aujourd’hui, les lacs autour du Cap débordent d’eau, mais il y a seulement quelques années, la deuxième ville la plus peuplée d’Afrique du Sud a fait les gros titres mondiaux alors qu’une sécheresse pluriannuelle a épuisé ses réservoirs, impactant des millions de personnes. Ce type d’événement extrême pourrait devenir la norme, avertissent maintenant les chercheurs.
Cette photo du 8 février 2018 montre comment la crise de l’eau au Cap, en Afrique du Sud, a envoyé les gens récolter quotidiennement de l’eau dans les sources naturelles. (Crédit image : fivepointsix/iStock)
En utilisant de nouvelles simulations à haute résolution, des chercheurs de l’Université de Stanford et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont conclu que le changement climatique causé par l’homme a rendu la sécheresse « Day Zero » dans le sud-ouest de l’Afrique du Sud – nommée d’après le jour, évité de justesse, où l’approvisionnement en eau de la municipalité du Cap aurait dû être coupé – cinq à six fois plus probable. En outre, de tels événements extrêmes pourraient passer du statut d’événements rares à celui d’événements courants d’ici la fin du siècle, selon l’étude, publiée le 9 novembre dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
« D’une certaine manière, la sécheresse du « Jour zéro » pourrait avoir été une sorte de goût de ce que pourrait être l’avenir », a déclaré l’auteur principal Salvatore Pascale, chercheur à l’école de la Terre, de l’énergie & des sciences environnementales (Stanford Earth) de Stanford. « Dans le pire des cas, des événements tels que la sécheresse du « Jour zéro » pourraient devenir environ 100 fois plus probables que ce qu’ils étaient dans le monde du début du 20e siècle. »
Factorisation de multiples scénarios climatiques
En utilisant un système de modélisation climatique connu sous le nom de Seamless System for Prediction and EArth System Research (SPEAR), les chercheurs ont simulé la réponse des modèles de circulation atmosphérique à l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone.
Le modèle a révélé que dans un scénario à fortes émissions de gaz à effet de serre, une sécheresse dévastatrice comme celle qui a paralysé Le Cap pourrait toucher la région deux ou trois fois en une décennie. Même dans un scénario d’émissions intermédiaires, le risque de sécheresses pluriannuelles plus extrêmes et plus longues que la sécheresse « Day Zero » augmentera d’ici la fin du siècle.
La nouvelle recherche utilise des modèles à plus haute résolution que ceux qui étaient disponibles auparavant et soutient les conclusions d’études antérieures qui prévoyaient une augmentation du risque de sécheresse. Les résultats soulignent la sensibilité de la région à de nouvelles émissions et la nécessité d’une gestion agressive de l’eau.
« Les informations que nous pouvons fournir maintenant avec ces nouveaux outils sont beaucoup plus précises », a déclaré Pascale. « Nous pouvons dire avec un degré de confiance plus élevé que le rôle que le changement climatique anthropique a eu jusqu’à présent a été assez important. »
Préparation de l’avenir
D’autres parties du monde avec des climats similaires à celui de l’Afrique du Sud – y compris la Californie, le sud de l’Australie, le sud de l’Europe et certaines parties de l’Amérique du Sud – pourraient connaître leurs propres sécheresses Zero Day à l’avenir, selon les chercheurs. « Une analyse comme celle-ci devrait être menée pour une gestion approfondie des risques liés à l’eau », a déclaré la coauteure Sarah Kapnick, chercheuse en sciences physiques et chef de division adjointe au Geophysical Fluid Dynamics Laboratory de la NOAA.
« Compte tenu du changement spectaculaire du risque de sécheresse pluriannuel, ce travail sert également d’exemple pour d’autres régions afin d’explorer leurs risques de sécheresse changeants », a déclaré Kapnick. « Les risques de sécheresse émergents peuvent ne pas être sur le radar des gestionnaires d’autres régions du monde qui n’ont pas connu récemment un événement de sécheresse rare. »
Les sécheresses météorologiques, ou déficits pluviométriques, comme celle qui a touché Le Cap, ont des impacts sociétaux et économiques élevés. Selon les estimations, la baisse des rendements agricoles due à la sécheresse du « Jour zéro » a causé une perte économique d’environ 400 millions de dollars, en plus de dizaines de milliers d’emplois.
« Cette étude montre que ces événements seront plus probables à l’avenir selon l’énergie que nous mettons à résoudre le problème climatique », a déclaré Pascale. « Cela peut être soit catastrophique, soit juste un peu mieux, mais toujours pire que ce qu’il y a maintenant – cela essaie de donner une indication de ce à quoi l’avenir pourrait ressembler. »
Trois années consécutives d’hivers secs de 2015 à 17 dans le sud-ouest de l’Afrique du Sud ont conduit à la grave pénurie d’eau de 2017-18. Le Cap n’a jamais réellement atteint le « jour zéro », en partie parce que les autorités ont mis en œuvre des restrictions d’eau tout au long de la période, interdisant l’utilisation de l’eau à l’extérieur et non essentielle, encourageant la chasse d’eau des toilettes avec les eaux grises et limitant finalement la consommation à environ 13 gallons par personne en février 2018. Ce niveau de conservation était étranger à de nombreux résidents de la destination touristique côtière et serait probablement choquant pour beaucoup aux États-Unis, où une personne moyenne consomme 80 à 100 gallons par jour, selon l’United States Geological Survey (USGS).
« Je suis sûr que de nombreux résidents du Cap ont oublié ce qui s’est passé maintenant que les lacs et les réservoirs d’eau sont revenus à la normale », a déclaré Pascale. « Mais c’est le moment de repenser l’ancienne façon de gérer l’eau pour un avenir où il y aura moins d’eau disponible. »
Thomas Delworth et William Cooke de la NOAA sont coauteurs de l’étude.
La recherche a été soutenue par la NOAA et Stanford.
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