Né le 8 janvier 1947 et élevé à Brixton, un quartier pauvre de Londres, Bowie affirme avoir tracé son destin dès son plus jeune âge. Fils de Hayward Jones, un publiciste, et de Margaret Mary (Burns) Jones, une ouvreuse de cinéma, Bowie se tourne vers la musique pour changer sa vie. Après avoir entendu un single de Little Richard, le jeune Bowie, âgé de neuf ans, décide qu’il veut être l’un des saxophonistes de Little Richard. Peu de temps après, il se procure son premier saxophone et commence à travailler comme livreur dans une boucherie pour le payer. Ayant appris que le joueur de jazz Ronnie Ross vivait dans le quartier, Bowie a persuadé Ross de lui donner des leçons. Après une dizaine de leçons, Bowie cessa d’aller voir Ross car il se sentait prêt à devenir une rock star.
Bowie se plongea dans la musique à cause du manque de communication entre ses parents et lui-même. Il a confié à Hanif Kureishi d’Interview que « je ne pouvais jamais, jamais parler à mon père. Je l’aimais vraiment, mais nous ne pouvions parler de rien ensemble. Il y avait ce truc vraiment britannique selon lequel il était absolument interdit d’être le moindrement émotif. » Mettant cela sur le compte du « cas classique de réserve britannique », Bowie se consolait en se retirant dans sa chambre où il était seul avec ses livres, sa musique et ses pensées.
Alors qu’il était adolescent, Bowie a exercé son métier dans de nombreux groupes de la région de Londres, notamment les Kon-Rads, les King Bees, les Mannish Boys et les Lower Third. À cette époque, il flirte avec un certain nombre de styles et de genres musicaux populaires en Grande-Bretagne du début au milieu des années 1960, notamment le folk et le mod. Bowie étudie également l’art commercial, travaille brièvement dans une agence de publicité, peint et joue quelques petits rôles sur scène.
Le succès mondial du groupe pop américain The Monkees, réalisé pour la télévision, oblige Bowie à changer de nom à la fin des années 1960. Le chanteur des Monkees s’appelait Davey Jones et Bowie ne voulait pas être confondu avec lui, il a donc adopté le nom de famille Bowie. Bowie a commencé sa carrière solo en 1966 et a sorti ses premiers singles à peu près à la même époque. Les singles sont pour la plupart peu mémorables et facilement oubliables jusqu’en 1969. Cette année-là, Bowie a publié sa première chanson classique « Space Oddity », qui a atteint la cinquième place du classement des singles pop britanniques. Deux ans plus tard, son album, The Man Who Sold the World, est sorti. Il a été dit que la naissance du mouvement glam rock a eu lieu lors de la sortie de cet album. Cette année-là également, Bowie effectue sa première tournée promotionnelle en Amérique et, au cours de l’été, sa femme Angela Barnet donne naissance à un fils, Zowie, désormais connu sous le nom de Joey.
L’année 1972 est plutôt mouvementée pour Bowie. Il entreprend une nouvelle tournée promotionnelle en Amérique, même si cette fois, c’est pour cimenter les relations avec son nouveau label RCA. Hunky Dory, a été extrait des pistes de la démo qui a permis à Bowie d’obtenir son nouveau contrat d’enregistrement. Il contient les singles « Life on Mars » et « Changes ». La suite de Hunky Dory a fait de Bowie une star. The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars donne à Bowie non seulement le titre abrégé de l’album, mais aussi son premier personnage, peut-être le plus aimé, Ziggy Stardust. À propos de ses changements de caractère caméléon, Bowie a déclaré à Kureishi d’Interview : « Je sais maintenant avec certitude qu’une grande partie de mon ambition et de mon dynamisme est venue du fait que je voulais m’échapper de moi-même et de mes sentiments d’insuffisance et de vulnérabilité, et que je n’avais pas l’impression d’être aimé par quelqu’un, en particulier. Je chassais ces sentiments en me jetant non seulement dans le travail, mais aussi dans des personnages. » La tournée pour soutenir l’album est un spectacle rock plein de théâtralité et d’innovations.
Pendant cette période, Bowie produit l’album Transformer de Lou Reed et All the Young Dudes de Mott the Hoople. Il a également évoqué sa bisexualité dans une interview accordée au magazine musical britannique Melody Maker. La controverse qui en résulte perdure pendant des années. Plus tard, Bowie a déclaré à Kurt Loder dans Rolling Stone : « La plus grosse erreur que j’ai faite… a été de dire à cet… écrivain que j’étais bisexuel. Bon sang, j’étais si jeune à l’époque. J’expérimentais. »
Aladdin Sane est sorti au printemps 1973, alors que le monde était encore enchanté par Ziggy Stardust. En juin de la même année, Bowie abandonne le personnage de Ziggy Stardust, ce qui amorce une tendance qui se poursuivra tout au long de sa carrière. Le choc de cette annonce a été accentué par le fait qu’elle a été faite à la dernière date de la tournée Ziggy Stardust et que même les membres du groupe de Bowie ne l’avaient pas su à l’avance.
Bowie s’est ensuite rendu en France et a commencé à travailler sur son prochain album Pin Ups, qui est sorti à l’automne 1973. Il s’agissait d’un hommage aux artistes qui l’avaient influencé lorsqu’il débutait dans l’industrie musicale. Six mois plus tard, sort Diamond Dogs, qui est une réaction à la musique disco qui commence lentement à inonder la société. Le succès de la plus grande tournée américaine de Bowie à ce jour est relaté dans David Live, un enregistrement du concert de Philadelphie.
La fascination de Bowie pour l’Amérique se manifeste sur son album Young Americans, sorti en 1975. Il a donné à Bowie son premier single américain numéro un, « Fame », qui était une collaboration avec John Lennon qui a à peine fait l’album. Peu après la sortie de l’album, Bowie s’installe à Los Angeles et commence sa carrière cinématographique avec un rôle dans le film The Man Who Fell to Earth (1976). Toujours cette année-là, Bowie sort Station to Station et RCA publie son premier album de grands succès Changes one bowie.
Peu de temps après, Bowie déménage à Berlin et commence à collaborer avec les expérimentateurs de l’avante garde Brian Eno et Robert Fripp. Selon le site officiel de Bowie, la vibe des sessions d’enregistrement berlinoises avec Fripp et Eno comportait « le surréalisme et l’expérimentation les thèmes du jour. L’incorporation de techniques de copier-coller dans une instrumentation unique a donné naissance à ce qui est aujourd’hui considéré comme des capes lumineuses de sons ambiants. » Low, qui est sorti en 1977, a laissé perplexe RCA et les fans de Bowie bien que le single « Sound & Vision » se soit hissé à la deuxième place du hit-parade pop britannique. Pendant cette période, Bowie a également produit et collaboré à The Idiot de son ami Iggy Pop.
Stage est sorti à l’automne 1978 et contenait du matériel tiré de la période berlinoise de Bowie et du matériel de sa dernière tournée de concerts américaine. Il s’installe ensuite en Suisse avant de partir en expédition sur les continents asiatique et africain. Son album suivant, Lodger, est enregistré en France et sort au printemps 1979. En septembre de l’année suivante, Bowie fait ses débuts sur une scène de Broadway dans le rôle d’Elephant Man. Il reçoit de nombreuses critiques positives pour sa performance.À peu près au même moment que ses débuts à Broadway, Bowie divorce de sa femme, Angela Barnet.
Bowie choisit d’abandonner la scène musicale pendant un certain temps, afin de se concentrer sur la comédie. Son premier rôle au cinéma pendant le congé sabbatique qu’il s’est imposé est dans The Hunger, qui est sorti en 1982. Il est suivi de très près par Merry Christmas Mr. Lawrence. RCA a publié son deuxième paquet de plus grands succès Changes two bowie dans cette année-là également.
Avec la signature de Bowie à EMI en 1983 est venu la sortie d’un autre de ses albums signature Let’s Dance. Jay Cocks, du Time, l’a qualifié de « disque au dynamisme astucieux et sans sentiment ». Il fait découvrir l’ancien Thin White Duke et Ziggy Stardust à une toute nouvelle génération de fans grâce aux vidéos diffusées sur MTV. Let’s Dance comprend les singles à succès « Let’s Dance », « Modern Love » et « China Girl », une collaboration entre Bowie et Pop lors de leur séjour à Berlin. Son album suivant, Tonite, est sorti en 1984. Trois ans plus tard voit la sortie de Never Let Me Down.
En 1988, Bowie annonce la formation de son nouveau groupe Tin Machine. Cet événement était remarquable pour deux raisons. C’était la première fois que Bowie ferait partie d’un groupe, par opposition à un chanteur solo avec un backing band. En outre, comme Bowie s’empresse de le souligner, il s’agit d’un effort de collaboration, et non d’un projet parallèle de Bowie. Virgin sort le premier album éponyme de Tin Machine en 1989. Tin Machine signe chez Victory et sort Tin Machine II en 1991. L’année suivante, l’album live Oy Vey Baby est sorti. En 1992, Tin Machine est mis en veilleuse pour une durée indéterminée, Bowie ayant décidé de relancer sa carrière solo.
Bowie effectue une tournée mondiale pour soutenir le coffret Rykodisc Sound + Vision. Cette tournée a servi de tournée des plus grands succès, tant attendue et tant espérée. Le 24 avril 1992, non loin de chez lui en Suisse, Bowie épouse sa seconde femme, le mannequin somalien, Iman. L’année suivante, Virgin sort Black Tie White Noise, qui est officieusement appelé l’album de mariage en l’honneur de ses noces de l’année précédente. C’est le premier album solo de Bowie depuis 1987. Deux ans plus tard, Bowie collabore à nouveau avec Eno, cette fois sur Outside.
En 1995, Bowie effectue une tournée aux États-Unis avec le groupe Nine Inch Nails, et y présente ses chansons de Outside. En 1996, il est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame, joue dans le film Basquiat, et sort le single « Telling Lies », vendu uniquement sur Internet. L’un des défis que Bowie doit relever en 1997 est la commercialisation et la vente des « Bowie Bonds ». La vente de ces obligations lui permet d’obtenir des redevances immédiatement, sans avoir à les attendre. Les obligations étaient garanties par les futures redevances de ses albums sortis avant 1990. Il a également sorti Earthling en 1997.
Bowie a développé une solide réputation dans le monde artistique en tant qu’artiste et écrivain. Selon le site web de Virgin Records, en 1996 et 1997, Bowie a eu des expositions d’art en Suisse, en Italie et en Angleterre. Il a également vendu des œuvres d’art exclusivement sur son site Web « Bowieart », et son entretien avec le défunt artiste pop Roy Lichtenstein a été publié dans le numéro de janvier 1998 d’Interview. En mai 1997, Bowie et trois collègues ont fondé 21 Publishing en Grande-Bretagne. Selon le site web « Bowieart », « 21 vise à aborder les questions culturelles du 21e siècle et créera une plate-forme pour de nouveaux mots, de nouvelles images et de nouvelles idées. »
Nicholas Roeg, qui a dirigé Bowie dans L’Homme qui est tombé sur Terre, a résumé la mystique de Bowie à Cocks of Time en ces termes : « David est une véritable figure vivante de la Renaissance. C’est ce qui le rend spectaculaire. Il s’en va et réapparaît plus grand qu’avant. Il n’a pas de mode, il est juste en constante expansion. C’est le monde qui doit s’arrêter de temps en temps et se dire ‘Mon Dieu, il continue à vivre’.’