Lorsque le prince Philippe des Pokanokets (connus plus tard sous le nom de Wampanoags) portait fièrement son wampum – des perles décoratives faites de coquilles de buccin et de palourdes – il déclarait fièrement plusieurs choses à son sujet : son rang, sa valeur (et son obligation) envers son peuple, ainsi que le message spirituel véhiculé par le design de ces coquilles. Les Anglais qu’il a rencontrés, cependant, ne pouvaient voir que la valeur commerciale de ce wampum, et 20 livres sterling signifiaient que Philip portait des bling-bling très coûteux.
Comment le wampum est passé du statut de bling-bling à celui d’argent est une histoire compliquée. Les colons de l’époque n’avaient pas de monnaie imprimée, leur économie commerciale était donc principalement basée sur le troc de marchandises telles que le maïs et les peaux. Lorsque le wampum est devenu une marchandise de choix dans le coin nord-est de l’Amérique du Nord en 1630, il a modifié à jamais les systèmes autochtones de réciprocité et d’équilibre dans la vie, le travail et le commerce.
Le wampum avait une courte course, mais une longue queue. Il n’a été une pièce du royaume que pendant 30 ans, mais le wampum a été couramment utilisé comme argot pour désigner l’argent pendant une bonne partie de la seconde moitié du 20e siècle, avec d’autres termes colorés comme moolah, loot, lucre et – plus pertinent pour cette discussion – clams. Même aujourd’hui, le wampum est généralement la réponse à cette énigme de mots croisés : utilisé comme monnaie indienne dans le Nord-Est, même si les autochtones n’utilisaient pas traditionnellement le wampum comme argent, en partie parce qu’ils n’utilisaient pas d’argent du tout.
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Les perles violettes de la mort
Le wampum était constitué de perles et de disques blancs ou violets façonnés à partir de deux coquillages : les perles blanches provenant du buccin, un escargot de mer en forme de spirale, et du quahog, une palourde aux couleurs violettes et blanches.
Les quahogs se trouvent dans les eaux du Cap Cod au sud de New York, avec une grande abondance dans le détroit de Long Island.
Les palourdes étaient récoltées en été, leur chair consommée, et les coquilles étaient ensuite travaillées en perles. Les perles de wampum étaient difficiles à fabriquer à l’époque. Le forage (avec des pierres) pouvait briser la palourde et la poussière du forage contenait de la silice qui coupait les poumons si elle était inhalée. On utilisait de l’eau pour limiter la poussière. Les coquilles étaient broyées et polies en petits tubes avec un foret en pierre appelé puckwhegonnautick. Ils étaient placés sur des cordes faites de fibres végétales ou de tendons d’animaux et tissés en ceintures, colliers, coiffes, bracelets, boucles d’oreilles – une variété d’ornements selon le statut du porteur.
La couleur des perles avait une signification. Pour les Algonquiens, les perles blanches représentaient la pureté, la lumière et la luminosité, et elles étaient utilisées comme cadeaux pour marquer les événements qui invoquaient ces caractéristiques, comme la naissance d’un enfant. Les perles violettes représentaient des événements solennels comme la guerre, le deuil et la mort. La combinaison du blanc et du violet représentait la dualité du monde ; la lumière et l’obscurité, le soleil et la lune, les femmes et les hommes, la vie et la mort. Le wampum était offert en cadeau pour de nombreuses occasions : naissances, mariages, signature de traités, occasions de condoléances et de commémoration. Dans son livre Toward an Anthropological Theory of Value ; The False Coin of Our Own Dreams, David Graeber affirme que les Iroquois croyaient que le wampum était si puissant sur le plan spirituel qu’il pouvait ramener l’esprit des êtres chers décédés. Il inclut un compte rendu jésuite de la pratique huronne consistant à suspendre un wampum autour du cou d’un autochtone captif ; si ce dernier acceptait le collier, il devenait l’incarnation vivante d’un être cher décédé.
Les premiers comptes rendus anglais sur le wampum dans les nations amérindiennes côtières rapportent que d’énormes cordes de wampum étaient suspendues aux chevrons lors de jeux qui duraient plusieurs jours et qui étaient similaires au rugby et au football. Ces jeux étaient regardés et pariés par des centaines, voire des milliers d’autochtones, et le vainqueur recevait la prime du wampum. Dans Debt : The First 5000 Years, Graeber écrit que » était la représentation d’une valeur qui ne pouvait être réalisée que par son échange. «
Les Européens ont mis du temps à réaliser l’importance du wampum pour les cultures indigènes. Les peaux de fourrure étaient les marchandises mondialement désirées à cette époque. La fourrure de castor en particulier était le premier choix pour les manteaux et les chapeaux – le castor gras était particulièrement prisé. (Dans peut-être le seul cas de l’histoire où un article pré-porté par les indigènes avait plus de valeur, le castor gras était une fourrure de castor qui avait été portée par les indigènes pendant 12 à 18 mois, au moment où les longs poils avaient été gommés par l’usure, de sorte que la fourrure était brillante et souple.)
L’indifférence de l’homme blanc à l’égard du wampum changea en 1622, lorsqu’un négociant de la Compagnie hollandaise des Indes occidentales nommé Jacques Elekens prit un sachem pequot en otage et menaça de le décapiter s’il ne recevait pas une importante rançon. Lorsque plus de 280 verges de wampum ont été remises, l’ampoule au-dessus de la tête d’Elekens a explosé. Depuis des siècles, les Hollandais utilisaient des perles de verre vénitiennes pour commercer avec les peuples indigènes d’Afrique, d’Inde et, plus récemment, d’Amérique du Nord. (Rappelez-vous l’histoire bien connue mais probablement fictive de l’achat de l’île de Manhattan par Peter Minuit pour 24 dollars de perles de verre multicolores). Notez toutefois que les longs chapelets de wampums donnés à Elekens ne constituaient pas, à proprement parler, un « paiement en espèces ». Il représentait la valeur symbolique ou le statut d’un sachem. Comme l’écrit Graeber, « rien ne prouve que même les Indiens vivant au plus près des Européens utilisaient le wampum pour s’acheter et se vendre des choses ». Les Pequots avaient fait du commerce avec les Hollandais et savaient qu’ils utilisaient parfois des perles de verre et pensaient peut-être qu’ils apprécieraient les wampums.
Les Hollandais commencent à échanger les fourrures acquises le long du fleuve Hudson contre des wampums provenant des nations côtières. Ils utilisent ensuite les wampums pour leurs transactions avec les commerçants de fourrures autochtones. Cet afflux de wampum a piqué l’intérêt des nations autochtones commerçantes de fourrures plus septentrionales qui faisaient normalement affaire avec les chasseurs et les commerçants français. (Les Français n’ayant pas de wampum, ils ont soudain eu du mal à concurrencer les Hollandais pour les fourrures.)
Maintenant qu’ils utilisaient le wampum comme monnaie, les Hollandais pragmatiques et soucieux de rentabilité savaient qu’il serait moins cher et plus facile de fabriquer des perles dans le Nouveau Monde. Selon Graeber, « les colons anglais et hollandais ont apparemment trouvé relativement simple de forcer la production de masse des perles de wampum, en les enfilant en ceintures de blanc pur ou de violet pur et en fixant des taux d’échange fixes avec les Indiens de l’intérieur ; tant de brasses de wampum pour telle ou telle peau. » Les Narragansetts et les Pequots, ainsi que les nations et tribus qui leur rendaient hommage, voyaient l’avantage de devenir des acteurs à part entière d’un marché commercial lucratif avec une marchandise locale rare qu’ils pouvaient contrôler. Ces puissantes nations voisines étaient les partenaires commerciaux privilégiés des Hollandais et, en quelques années, la production de wampum est devenue la principale activité des deux nations. Les Pequots concluent une alliance par mariage avec les Mohegans et leur influence augmente. Les Hollandais, quant à eux, étendent leurs activités le long de la côte, dans la baie de Narragansett, et établissent un poste de traite en 1627 près de l’actuelle Warren, dans le Rhode Island. Cette incursion a incité les colons de Plymouth à exiger que les Hollandais cessent de commercer avec leurs alliés autochtones, et les Hollandais et les Anglais ont rapidement conclu un accord pour ne pas s’approcher de leurs territoires commerciaux respectifs.
Les tribus mises à l’écart de cette boucle commerciale – comme les Montauks et les Shinnecocks – payaient un tribut aux grandes nations avec des wampums. Neal Salisbury explique les conséquences de cette dynamique dans son livre, Manitou and Providence : « Pour pouvoir commercer, les bandes défavorisées payaient un tribut…. Ainsi, l’échange cérémoniel de biens qui avait autrefois renforcé l’égalité entre les bandes est devenu une source d’inégalité. »
William Bradford, le gouverneur de la colonie de Plymouth, a consigné que les Amérindiens avec lesquels les Anglais traitaient hésitaient au départ à utiliser le wampum comme monnaie, mais Salisbury dit : « Après deux ans de persistance des commerçants, le wampum est devenu un article de consommation de masse, et Plymouth avait effectivement éliminé la plupart de ses concurrents à petite échelle.(…) symbole de prestige, le wampum était devenu un moyen d’échange et de communication accessible à tous, conduisant les Indiens de toute la Nouvelle-Angleterre vers une plus grande dépendance à l’égard de leurs liens avec les Européens. »
En 1630, un grand nombre de puritains anglais débarquèrent en Amérique, prêts à acquérir des terres et à gagner leur vie. Ils apportèrent de fausses perles de wampum à présenter à la « squaw sachem » de la tribu Massachusetts en échange de terres. Il y avait maintenant deux colonies anglaises en compétition pour le succès économique. Les deux utilisaient le wampum pour faire du commerce.
Alors que la production de wampum s’intensifiait dans le sud, la chasse et le piégeage s’intensifiaient dans le nord. Les Abénakis étaient tellement concentrés sur la fourniture de grandes quantités de fourrures et de peaux afin d’acquérir plus de wampum que des appauvrissements massifs des animaux producteurs de fourrures en ont résulté. Les populations de castors et de martres ont été les plus durement touchées.
Une guerre commencée par l’espoir
Avec des commerçants hollandais et deux colonies anglaises rivalisant pour le succès financier, et deux nations autochtones produisant du wampum, il y avait forcément une collision violente. En fait, il y en a eu plusieurs.
Les commerçants hollandais ont décidé de créer un poste de traite le long du fleuve Connecticut, à l’endroit où se trouve aujourd’hui Hartford, dans le Connecticut. Le poste, connu sous le nom de The House of Hope, a permis aux Hollandais de devancer les autres concurrents européens qui faisaient du commerce avec les nations du nord le long de la rivière Hudson, et a permis aux Hollandais de faire du commerce avec les petites bandes et tribus autrefois privées de droits. L’Espérance était un lieu, proclamé par les Hollandais, où » toutes les tribus d’Indiens seront autorisées à venir librement… pour commercer avec nous ; et les ennemis de l’une ou l’autre nation ne se molesteront pas les uns les autres. «
Cela posait un problème aux Pequot, qui ne contrôlaient plus le commerce fluvial et n’étaient plus les principaux partenaires commerciaux des Hollandais. Ils commencent donc à attaquer d’autres autochtones faisant du commerce à l’Espérance. Les Hollandais ripostent, tuant le sachem pequot Tatobem et ses partisans.
Il y avait maintenant une partie d’échecs compliquée et dangereuse entre les deux colonies anglaises, les nouveaux arrivants anglais, les Hollandais, les grandes nations autochtones et les petites tribus – tous pêchant à la ligne pour avoir accès aux réseaux commerciaux le long du fleuve Connecticut. Après de fausses provocations au sujet du meurtre d’un Britannique, les Pequots se heurtent à quelques colons anglais. Lors d’une attaque à l’aube du village de Mystic River des Pequots, les Anglais ont alors massacré entre 300 et 700 hommes, femmes et enfants. Les Anglais remportent cette guerre de façon décisive : en 1638, le traité de Hartford dissout la nation péquote. S’installant dans le vide, les Narragansetts deviennent les principaux producteurs de wampum.
Pendant ce temps, les Hollandais abandonnent le sud de la Nouvelle-Angleterre et se concentrent sur le commerce avec les nations iroquoises au nord qui ont encore accès à des fourrures de qualité. L’information ainsi que le wampum circulaient vers le nord et les Iroquois ont reconnu la nécessité d’un fort front unifié des nations autochtones pour faire face à la menace des commerçants blancs et de leurs fusils. Ils savaient qu’ils avaient besoin d’un empire pour traiter avec les empires.
Les Iroquois ont forgé des alliances et leur accès au wampum hollandais a augmenté leur pouvoir. Graeber écrit que » le wampum… en est venu à jouer un rôle central dans leur vie politique, voire, pourrait-on dire, dans la constitution de la société iroquoise elle-même…. wampum était le support essentiel de tous les actes de paix. Chaque acte de diplomatie, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la Ligue, devait être accompli en donnant et en recevant des wampums. Si un message devait être envoyé, il était prononcé dans des ceintures ou des cordes de wampum, que le messager présentait au destinataire. Ces ceintures étaient appelées des mots ; les perles étaient tissées en motifs mnémotechniques portant sur l’importance du message. Sans elles, aucun message n’avait de chance d’être pris au sérieux par son destinataire. »
Les nations iroquoises ont continué à utiliser les wampums pour transmettre des messages importants pendant les périodes de turbulence, comme la guerre franco-indienne – une corde de blanc apportée par le messager signifiait que l’expéditeur prononçait des paroles de paix, une corde de violet foncé signifiait des paroles de guerre. Si les destinataires étaient d’accord avec le message, ils gardaient la ceinture ; dans le cas contraire, la ceinture était coupée.
La valeur du wampum était volatile entre les mains des Anglais. Dix mois seulement avant que les Pequots ne soient officiellement » dissous » en tant que nation souveraine, la Cour générale de la colonie de la baie du Massachusetts a déclaré que les perles de wampum blanches passeraient à six pour un penny comme paiement légal. Aucune mention n’est faite des perles violettes, qui valaient toujours plus que les blanches.
Le wampum a été officiellement reconnu comme une monnaie par la colonie de la baie du Massachusetts le 18 octobre 1650, et les taux d’échange ont été officialisés. Les chapelets de huit, 24, 96 et 480 perles étaient évalués, respectivement, à un, trois et 12 pence et cinq shillings. Les perles violettes valaient deux fois plus que les blanches. Pendant les dix années suivantes, les taux de change standard pour les wampums étaient très stables.
Puis, soudainement, tout a changé. Le commerce avec les Antilles est devenu plus lucratif que le commerce des fourrures et les pièces européennes ont été utilisées comme monnaie dans les îles. Beaucoup de ces pièces ont fini par se retrouver au nord, dans les porte-monnaie de la Nouvelle-Angleterre. En 1652, la colonie de la Baie a ouvert la Monnaie de Boston et en 1661, la loi sur l’évaluation des wampums a été abrogée ; les wampums ont été désignés comme des espèces aléatoires (la valeur serait arbitraire et dépendrait d’un accord individuel). Le « commerce triangulaire » – esclaves d’Afrique ; canne à sucre, tabac et indigo dans les Antilles ; tissus et autres marchandises en provenance d’Europe – devient la principale source de profit. Les marchands coloniaux anglais délaissent le commerce des fourrures au profit du bois et de la construction navale. Les colonies fabriquent de la mélasse et du rhum à partir du sucre de canne importé et des usines sidérurgiques. Les nations autochtones, comme les Pequots et les Narragansetts, qui dépendaient désormais du commerce du wampum, n’avaient aucun bien commercial sur lequel s’appuyer. Le marché de la fourrure était épuisé et le wampum perdait la majeure partie de sa valeur commerciale.
La production de masse, après coup
Il existe peu d’informations sur qui produisait le wampum pendant les 150 années suivantes. Il est fait mention d’une entreprise à Albany, dans l’État de New York, mais aucune description de qui fabriquait le wampum ou de la durée d’activité du groupe.
La prochaine bosse de la production de masse s’est produite en 1812. John W. Campbell, fils d’un immigrant irlandais, a créé le Campbell Brothers Wampum Mill dans le New Jersey, vers 1775. Ses deux fils et quatre petits-fils ont hérité de l’entreprise. Au départ, la famille pratiquait l’agriculture pendant l’été et produisait des wampums pendant l’hiver. Ils achetaient des coquillages au marché aux poissons de New York et utilisaient les conques antillaises apportées par les navires comme ballast. L’usine Campbell parrainait des concours de pêche au quahog à Rockaway, sur Long Island, où les participants pouvaient garder la viande et les Campbell les coquillages. En 1812, un petit-fils a inventé une perceuse qui permettait de percer rapidement et précisément un trou dans le wampum, puis d’utiliser une meule pour façonner la forme. La production était ainsi plus rapide que le perçage manuel traditionnel et le moulin fonctionnait à plein temps, devenant le plus gros employeur de la région. Le moulin vendait des chapelets de 50 perles, 20 chapelets portaient 1 000 perles ; 20 chapelets de pourpre équivalaient à 5 $ et 20 chapelets de blanc à 2,50 $. L’usine se spécialisait dans la fabrication de » tuyaux de cheveux » en wampum qui pouvaient être enfilés ensemble pour former des plastrons et des colliers ; les Comanches préféraient les plastrons.
Le magnat de la fourrure John Jacob Astor achetait des wampums à l’usine Campbell pour les utiliser dans ses échanges avec les autochtones autour de Montréal, où son American Fur Company se procurait la plupart de ses fourrures luxuriantes. D’autres clients étaient les agents fédéraux des Indiens. Entre 1835 et 1866, l’usine Campbell produisait un million de perles violettes par an. La production a chuté pendant la guerre civile. En 1890, la plupart des nations autochtones avaient été placées dans des réserves, et le boom du wampum était terminé.
Dans une évolution ironique de l’économie mondialisée contemporaine, les perles de wampum sont maintenant produites en masse en Chine. Les perles de reproduction en acrylique sont celles qui se vendent le plus – un site Web sur le perlage autochtone explique que les vraies perles de wampum sont trop chères, à 5 $ la perle. Cependant, les artistes autochtones du Nord-Est fabriquent encore à petite échelle des bijoux en wampum à partir du quahog et de l’ormeau. Difficile de ne pas s’émerveiller devant l’incroyable parcours d’une perle fabriquée à partir de la coquille d’un bivalve immobile – de l’objet sacré à la marchandise en passant par l’icône culturelle, traversant le continent et le monde, pour finalement revenir à son point de départ.
Cette histoire a été initialement publiée le 14 janvier 2013.