Jusqu’à récemment, le seul cas scientifiquement documenté d’adoption inter-espèces chez les mammifères sauvages datait de 2006, lorsque la primatologue Patrícia Izar a repéré un groupe de singes capucins élevant un bébé ouistiti comme l’un des leurs.
A présent, une nouvelle étude publiée dans la revue Ethology offre un deuxième exemple de ce phénomène rare. Comme le rapporte Erica Tennenhouse pour National Geographic, des scientifiques dirigés par Pamela Carzon, du Groupe d’Étude des Mammifères Marins (GEMM) de Polynésie, ont observé un grand dauphin s’occupant d’une jeune baleine à tête de melon sur une période de plus de trois ans. Cette adoption apparente, inhabituelle en soi, a été rendue d’autant plus frappante par le fait que le grand dauphin avait déjà un bébé biologique ; généralement, les mères dauphines ne s’occupent que d’un baleineau à la fois.
La relation intime entre espèces a commencé lorsque le baleineau mâle avait environ un mois et s’est terminée lorsqu’il a été vraisemblablement sevré en avril 2018. Fait intéressant, Carzon et ses collègues notent que l’attachement de la mère dauphin à son fils adoptif a perduré bien au-delà de son lien avec la fille biologique légèrement plus âgée. Ce bébé à gros nez, né vers septembre 2014, a vécu aux côtés de sa mère et de son frère ou de sa sœur baleine pendant un an et demi avant de disparaître brusquement – ce qui indique peut-être une mort précoce ou, sur une note plus positive, un passage à un sous-groupe social différent.
Par l’étude, le baleineau à tête de melon a activement rivalisé pour l’attention de sa mère, poussant à plusieurs reprises sa sœur adoptive hors de sa place sous l’abdomen du dauphin. Alors que la femelle à gros nez socialisait régulièrement avec ses pairs avant de disparaître, le mâle ne quittait que rarement les côtés de sa mère. Pourtant, désireux de s’insinuer à la fois dans l’unité familiale et dans la communauté élargie des dauphins, il a plus tard adopté des comportements de grand dauphin comme le surf, le saut et la socialisation avec d’autres jeunes mâles.
« Il est très difficile d’expliquer un tel comportement, d’autant plus que nous n’avons aucune information sur la façon dont le nouveau-né baleine à tête de melon a été séparé de sa mère naturelle », explique Carzon dans une vidéo publiée par GEMM Polynésie.
Les baleines à bec femelles sont connues pour kidnapper des baleineaux d’autres espèces – probablement pour tenter d’entretenir des instincts maternels inassouvis – mais ces relations durent rarement. Étant donné que la mère en question avait déjà sa propre progéniture biologique, il est peu probable qu’elle ait personnellement enlevé le baleineau. Au lieu de cela, explique Carzon dans la vidéo, le dauphin peut avoir adopté le baleineau après qu’une autre femelle l’ait kidnappé mais se soit désintéressée de lui.
Kirsty MacLeod, écologiste comportementale à l’Université de Lund en Suède, qui n’a pas participé à cette nouvelle recherche, explique à Tennenhouse de National Geographic que la mère, vue en train d’allaiter le baleineau à deux reprises, semblait très investie dans son bien-être.
MacLeod ajoute : « Chez les mammifères, la synthèse du lait est très coûteuse – c’est une ressource très précieuse. »
L’attachement inattendu a probablement découlé d’une série d’événements étonnamment simples : Un baleineau persistant, apparemment orphelin, s’est accroché à une dauphine tolérante et curieuse dont la récente expérience de mise bas avait éveillé son instinct maternel, et la paire s’est entendue.
« Très probablement, c’était juste un moment parfait pour que ce baleineau arrive, alors qu’il était à une période très réceptive pour former ces liens avec sa propre progéniture, dit MacLeod, et cela a conduit à cette situation légèrement farfelue. »
Plutôt que de rejeter la baleine ou de faire preuve d’agressivité à son égard, le dauphin – déjà connu pour tolérer les plongeurs sous-marins dans la région – s’est simplement adapté au changement de circonstances. Le baleineau mâle, quant à lui, a montré une détermination marquée à s’intégrer au sein du groupe de grands dauphins.
Comme le conclut Carzon, « la jeune baleine à tête de melon a certainement été le principal initiateur de cette adoption, la personnalité remarquablement permissive de la mère pourrait avoir joué un rôle crucial dans le processus. »