Les sauveteurs de la grotte thaïlandaise
La défaillance de l’une ou l’autre des parties délicatement mobiles du plan aurait pu faire la différence entre un miracle et une tragédie, mais au final, assez de choses ont bien fonctionné. Lorsque le monde s’est uni pour sauver une équipe de jeunes footballeurs en Thaïlande qui étaient piégés dans une grotte depuis plus de deux semaines, tous les garçons en sont sortis vivants.
Et six mois plus tard, ils ne sont pas seulement en vie – ils se sentent bien. Une nuit de début décembre, les garçons souriaient, chantaient en même temps qu’un clip vidéo et s’entouraient les uns les autres de leurs bras dans le lit d’un pick-up qui remontait une colline jusqu’à un monastère de Mae Sai, dans le nord de la Thaïlande. Titan, le plus jeune membre de l’équipe de football des Wild Boars, était à sa place habituelle. Le capitaine de l’équipe, âgé de 12 ans, est presque toujours vu collé au côté de l’entraîneur adjoint Ekkapol Chantawong, connu sous son surnom, Ake.
« Nous sommes très attachés », dit Titan, dont le prénom est Chanin Vibul-rungruang. » C’est mon héros. «
Et pour cause : l’entraîneur Ake, 24 ans, a contribué à sauver la vie des membres de son équipe. Il était avec les 12 garçons dans l’après-midi du 23 juin lorsqu’ils sont entrés dans la grotte de Tham Luang pour une courte randonnée afin de célébrer l’anniversaire d’un coéquipier. Mais les pluies de mousson arrivent rapidement. L’eau a rempli les tunnels de l’un des systèmes de grottes souterraines les plus complexes de Thaïlande, et les garçons ont été pris au piège. Pendant les neuf jours suivants, Ake, un ancien moine bouddhiste, les maintient en vie dans l’obscurité, sans nourriture, en les guidant dans la méditation et en leur montrant comment recueillir l’eau propre qui s’écoule des stalactites.
« Je ne pense pas du tout être un héros », dit-il, assis les jambes croisées sur le sol du monastère, dans un sanctuaire construit pour commémorer leur épreuve miraculeuse. « Les vrais héros sont tous les sauveteurs qui nous ont sauvés. »
Les Sangliers sauvages ne le savaient pas pendant ces neuf premiers jours, mais alors qu’ils étaient piégés à l’intérieur, le monde extérieur essayait frénétiquement de les trouver. À la tombée de la première nuit, des parents sont arrivés à la grotte pour trouver des vélos et des crampons abandonnés à l’entrée d’un labyrinthe gorgé d’eau. Une trentaine d’heures après la disparition de l’équipe, les infatigables SEAL de la marine thaïlandaise ont commencé à plonger à l’aveugle dans les tunnels, qui étaient tellement saturés de débris qu’ils ne pouvaient pas voir plus de quelques centimètres devant leurs masques.
Plus d’un millier de personnes allaient s’amasser d’au moins sept pays pour se joindre à la mission qu’ils dirigeaient, supervisée par le gouverneur de l’époque, Narongsak Osottanakorn. Ce qui a commencé comme une petite équipe d’intervenants locaux a fait boule de neige en quelques jours pour devenir une opération multinationale de recherche et de sauvetage, rejointe par des plongeurs d’élite du Royaume-Uni et d’ailleurs, une unité d’opérations spéciales de l’armée de l’air américaine et des centaines d’autres volontaires.
Ne sachant pas si les garçons étaient vivants, les grimpeurs ont parcouru les flancs des collines pour trouver d’autres entrées tandis que des drones et des hélicoptères bourdonnaient au-dessus d’eux. Les plongeurs se sont relayés dans les tunnels ; certains ont dit qu’avancer à contre-courant ressemblait à l’ascension des dernières étapes de l’Everest. Enfin, dans la nuit du 2 juillet, deux plongeurs britanniques ont levé la tête des eaux glaciales de la grotte et ont fait passer le faisceau d’une lampe de poche sur les silhouettes filiformes qu’ils avaient trouvées.
« Vous êtes combien ? » a crié John Volanthen, le plongeur qui a capturé leur contact sur vidéo. « Treize », a résonné une voix. « Treize ? » demande Volanthen. « Brillant ! »
L’euphorie de retrouver l’équipe vivante a rapidement fait place à l’anxiété. Avec le monde entier qui regardait et les fortes pluies qui approchaient, les sauveteurs ont pesé trois options imparfaites : percer un trou au sommet de la montagne, attendre que les eaux se retirent ou habiller les garçons et les faire plonger. La première option était un cauchemar logistique, et la seconde laissait l’équipe sous terre pendant des mois en raison de l’effondrement des niveaux d’oxygène. La dernière était dangereuse même pour les plongeurs experts – la seule victime de la mission était un SEAL de la marine thaïlandaise à la retraite, le capitaine de corvette Samarn Kunan, qui est mort par manque d’oxygène alors qu’il approvisionnait des bouteilles d’air le long de la route – mais cela semblait être la seule chance.
« En fait, nous ne pensions pas que tout le monde s’en sortirait vivant », explique Josh Morris, le fondateur d’une entreprise d’escalade dans la ville voisine de Chiang Mai, qui a aidé à coordonner le sauvetage, « mais nous savions que si nous ne plongions pas, tout le monde mourrait. »
L’intrigue d’extraction risquée, lancée le 8 juillet, reposait sur un rôle particulier avec un ensemble de compétences si spécifiques que seule une poignée de personnes sur terre aurait pu le faire. Quelqu’un devait entrer à l’intérieur, endormir les garçons pour qu’ils ne paniquent pas, les habiller et les attacher à des plongeurs experts qui les feraient sortir. C’est là qu’intervient le Dr Richard Harris, un anesthésiste australien qui se trouve être un plongeur spéléo.
« C’était tellement improbable. Il a fallu beaucoup de chance pour les trouver et les sortir vivants », explique Ben Reymenants, un plongeur belge qui a participé à la mission. S’agissait-il d’un miracle ? « Absolument. »
Un par un – quatre le premier jour, quatre le deuxième et cinq dans la dernière ligne droite – les garçons et leur entraîneur ont été relayés par voie terrestre et aérienne devant une ondulation d’acclamations le long de la route rurale habituellement silencieuse jusqu’à la capitale provinciale. Lorsqu’ils se sont réveillés sans aucun souvenir de leur odyssée de plusieurs heures, ils se sont rappelés plus tard que tout ce qu’ils voulaient, c’était goûter de la viande sautée au chili et au basilic thaïlandais sucré.
Maintenant physiquement rétablis – ils ont montré un habile jeu de jambes sur le parking du temple – ils ont une nouvelle ambition. « Nous avons reçu de l’aide de tant de personnes, à l’avenir nous voulons être assez forts pour aider les autres en retour », dit Adul Sam-on, 14 ans, le garçon qui a répondu en anglais lorsque les plongeurs les ont trouvés. « La leçon la plus importante que nous avons apprise est que rien n’est impossible ». -Feliz Solomon/Mae Sai, Thaïlande, avec un reportage d’Am Sandford
James Shaw Jr.
Lorsqu’un homme armé est entré dans un Waffle House près de Nashville tôt dans la matinée du 22 avril, James Shaw Jr. ne voulait pas être un héros. Il voulait survivre. Shaw, alors technicien AT&T de 29 ans, était arrivé quelques minutes plus tôt avec un ami. Se dirigeant vers les toilettes alors que les premières balles étaient tirées, il n’avait aucune échappatoire en vue. « J’avais à peu près décidé dans ma tête que j’étais mort », dit-il.
Mais quand il a remarqué que le tireur avait momentanément cessé de tirer et pointé le canon de son AR-15 vers le sol, Shaw a pris une décision en une fraction de seconde. Il s’est précipité sur le tireur et a réussi à saisir le fusil. Au final, quatre personnes ont été tuées, mais les forces de l’ordre ont déclaré que ce nombre aurait pu être bien plus élevé si Shaw, qui a été blessé par balle et brûlé, n’avait pas agi. Il a depuis été qualifié de héros par Emma González, survivante de la fusillade de Parkland, en Floride, par la star de la NBA Dwyane Wade, par la star de Black Panther Chadwick Boseman et par le maire de Nashville David Briley. Lorsqu’il sort dans la ville, il est fréquemment assailli par des personnes qui veulent le remercier.
Le lendemain de la fusillade, Shaw a lancé une campagne GoFundMe qui a permis de récolter plus de 240 000 dollars – dont la majorité est allée aux familles des victimes, avec lesquelles il est toujours en contact pour la plupart. En août, il a créé une fondation pour lutter contre la violence armée. Shaw dit avoir des flashbacks presque tous les jours, mais il a commencé à guérir en consultant un psychologue et en passant du temps avec sa fille de 4 ans. Et il insiste toujours sur le fait qu’il n’est pas un héros pour ce qui s’est passé au Waffle House. « Mais peut-être que les choses que j’ai faites depuis l’incident sont héroïques », dit-il. « Si je n’essaie pas d’utiliser cette plateforme que j’ai d’une manière responsable, ça va continuer à se produire ». -Samantha Cooney
Brad Brown
Dans le livre de Daniel, il y a une histoire de trois hommes qui refusent d’adorer une idole en or et le roi furieux qui les jette dans une fournaise comme punition. À l’étonnement du roi, les hommes sont piégés dans un feu brûlant, mais ils ne brûlent pas. Parce qu’ils ont la foi, ils sont protégés.
C’est le récit que Brad Brown, aumônier d’hôpital à Paradise, en Californie, a raconté aux personnes malades et effrayées qui se blottissaient à l’intérieur de son minivan alors que les flammes brûlaient à l’extérieur le 8 novembre. « C’est ce que nous devons faire », se souvient Brad Brown, alors qu’ils fuyaient, comme des milliers d’autres, un incendie qui allait devenir le plus destructeur des 168 ans d’histoire de la Californie.
Les récits d’endurance et d’altruisme ont permis de panser les plaies du Camp Fire, qui a fait au moins 85 morts et détruit près de 19 000 structures avant que les autorités ne déclarent qu’il était contenu le 25 novembre. Parmi les sauveurs, il y avait des milliers de pompiers, de Californie et de partout aux États-Unis, et des gens comme Brown – des citoyens non entraînés qui ont risqué leur vie pour sauver d’autres personnes de ce que les résidents ont appelé « les feux de l’enfer ».
Brown est arrivé à l’hôpital ce matin-là pour trouver une évacuation déjà en cours. Il s’est jeté à l’eau, faisant la course pour faire monter les patients dans les ambulances. Et lorsque les travailleurs ont manqué d’ambulances, il a chargé trois patients – deux qui avaient été en soins intensifs et un qui avait été en hospice, incapable de marcher – dans son propre véhicule, qui a rapidement été bloqué pendant des heures dans les embouteillages parce que les voitures en amont avaient déjà pris feu. » On pouvait entendre le feu « , dit Brown.
À certains moments, avec la fumée noire qui s’élevait, Brown ne pouvait pas voir à 20 pieds sur la route. Il a éloigné le minivan des flammes d’un côté de la rue, puis de l’autre, en essayant de garder ses protégés en sécurité alors que des braises volaient sur le capot. « Nous essayions tous de quitter la ville », dit-il à propos des habitants de Paradise, « mais nous ne pouvions pas bouger ». Alors à la place, ils ont prié.
Pendant ce temps, Brown a passé un appel à ses enfants pour leur dire qu’il les aimait au cas où il ne s’en sortirait pas. C’était un appel particulièrement difficile à faire parce que sa fille et son fils adolescents avaient perdu leur mère d’un cancer cinq mois plus tôt. Brown a dit à son fils Jaron, 16 ans, qui avait obtenu son permis un mois auparavant, d’atteler une remorque de 36 pieds au camion familial et de s’enfuir avec sa jeune sœur, sa grand-mère et leurs animaux domestiques. « Conduis le camion, Jaron », lui a dit Brown. « Sors juste de la ville. »
Après qu’un bulldozer ait finalement déplacé les voitures qui lui bloquaient le passage, Brown a réussi à atteindre le parking d’une église. « C’était juste une grosse boule de feu », dit-il de la structure. Les autorités l’ont alors envoyé vers un parking plus grand, en espérant qu’il serait mieux isolé. Pour y arriver, M. Brown s’est retrouvé face à un mur de feu. Il ne pouvait pas voir l’autre côté, mais les patients avaient besoin de soins. « Que faites-vous ? Vous ne pouvez pas faire demi-tour à ce stade », dit-il. « Alors j’ai juste mis mon minivan au plancher et j’ai conduit à travers les flammes. »
Ils ont réussi à passer. Après avoir attendu des heures de plus, alors que les autorités cherchaient des routes débloquées pour sortir de Paradise, Brown a finalement amené les patients dans un hôpital de la ville voisine de Chico. L’aumônier a rapidement appris, lors d’un appel téléphonique désespérément heureux, que Jaron avait réussi à conduire le reste de la famille (y compris leurs chiens) en lieu sûr également.
« Je suis encore en train de réaliser toute l’étendue de ce qui s’est passé, mais cela me revient lentement à l’esprit », a déclaré Jaron 10 jours plus tard, semblant étourdi. Interrogé sur la façon dont il a gardé sa concentration alors qu’il a passé des heures à conduire le véhicule imposant loin des flammes, le jeune homme, comme son père, a dit qu’il priait. Jaron et sa grand-mère se sont également récités des versets de la Bible, notamment l’histoire de trois hommes fidèles qui ont échappé à une fournaise ardente.Katy Steinmetz/Paradise, Californie.
Tammie Jo Shults
Lorsqu’un moteur d’un avion de Southwest Airlines a explosé le 17 avril, la vie de toutes les personnes présentes sur le vol 1380 est tombée entre les mains de Tammie Jo Shults. Au milieu du chaos dans la cabine, Shults – qui, avant de devenir pilote commerciale, avait été l’une des premières femmes pilotes de chasse de la marine américaine – a gardé son sang-froid en ramenant en toute sécurité le Boeing 737 endommagé sur terre, sauvant ainsi 143 passagers.
L’avion à destination de Dallas a quitté New York vers 10 h 40 et n’avait qu’une vingtaine de minutes de vol, et 32 000 pieds dans les airs, lorsqu’il a subi la soudaine panne de moteur. Des fragments du moteur endommagé ont heurté et brisé une fenêtre de passager. La mort de la passagère assise à côté, Jennifer Riordan, a été le seul décès impliquant un transporteur aérien commercial de passagers immatriculé aux États-Unis depuis 2009. Selon les survivants, l’avion a été violemment secoué par des débris et de l’air froid dans la cabine rapidement dépressurisée. Certains priaient, d’autres criaient et tentaient de dire au revoir à leurs proches. Mais dans le cockpit, on peut entendre Shults dans l’audio publié de l’incident relayer calmement la situation aux répartiteurs alors qu’elle procédait à un atterrissage d’urgence à l’aéroport international de Philadelphie.
Ses actions lui ont valu une acclamation internationale et une profonde gratitude de la part de ceux qui étaient dans l’avion. « Elle a changé le cours de nos vies pour toujours », dit Marty Martinez, qui était assis deux rangées derrière la fenêtre brisée. Martinez, un spécialiste du marketing numérique de 29 ans originaire de Dallas, pensait qu’il documentait ses derniers instants lorsqu’il a diffusé la situation sur Facebook Live. Martinez ajoute : « Je me sens si éternellement reconnaissant pour le courage et les nerfs d’acier qu’elle avait pour nous permettre de sortir indemnes de cet incident. »
Mais Shults, 57 ans, dit que la vraie valeur était dans les allées, alors que les passagers et les membres de l’équipage se mettaient en danger pour aider les autres. Et à la fin de l’épreuve, dit-elle, un passager s’est même baissé pour attacher la chaussure d’un étranger alors qu’ils sortaient de l’avion. « L’héroïsme est dans les petites choses », dit-elle, « pas seulement dans les grandes ». -Melissa Chan
Mamoudou Gassama
Alors qu’un garçon de 4 ans se balançait sans défense depuis le balcon d’un immeuble d’habitation en France le 26 mai, un passant Mamoudou Gassama a surgi pour agir. En moins d’une minute, le migrant malien, alors âgé de 22 ans, a escaladé au moins quatre étages, sans aide, en utilisant uniquement ses mains nues pour tirer le garçon en sécurité.
Dans une vidéo du moment déchirant, qui a été largement visionnée dans le monde entier, Gassama se hisse de balustrade de balcon en balustrade de balcon tandis qu’une foule de badauds hurle en dessous. En quelques secondes, il se dirige vers le garçon et semble le tirer vers le haut avec un seul bras. Gassama dit qu’il n’a pas eu le temps d’avoir peur jusqu’à ce que l’enfant soit en sécurité de l’autre côté de la balustrade. « Lorsque j’ai commencé à grimper, cela m’a donné le courage de continuer à grimper », a déclaré Gassama, qui a immédiatement traversé la rue en courant lorsqu’il a vu la situation critique de l’enfant, selon l’Associated Press. « Dieu merci, je l’ai sauvé. »
Pour sa rapidité d’esprit et sa dextérité de super-héros, Gassama a immédiatement été surnommé Spider-Man sur les médias sociaux. Le président français Emmanuel Macron a également loué Gassama pour son « acte exceptionnel », le qualifiant d' »exemple » pour les millions de personnes qui avaient maintenant été témoins de sa bravoure.
Lors d’une réunion quelques jours après le sauvetage, Macron a récompensé Gassama avec une médaille, un rôle dans la brigade des pompiers de Paris et un chemin accéléré vers la citoyenneté française. « Vous avez sauvé un enfant. Sans vous, personne ne sait ce qu’il serait devenu », a déclaré le président français à Gassama. « Il faut avoir le courage et la capacité de faire cela ». -M.C.
Cette histoire fait partie du numéro de la Personne de l’année 2018 de TIME. Découvrez d’autres histoires ici.
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