Les dinosaures secouaient-ils une plume de la queue ? Certains théropodes mangeurs de viande utilisaient un jeu de jambes fantaisiste pour attirer leurs compagnes, laissant derrière eux des traces de pas de renard dans les rochers il y a des millions d’années.
Une analyse des marques nouvellement découvertes suggère qu’elles sont la première preuve connue d’un type de comportement de démonstration d’accouplement connu sous le nom de « grattage », commun aux oiseaux modernes nichant au sol. Selon les chercheurs, les dinosaures ont peut-être exécuté leurs paléonumérotations en groupe pour un public féminin en pâmoison (on l’espère).
Les paléontologues ont trouvé des dizaines de ces « grattages », des zones dans la roche qui étaient peu profondément marquées par de multiples marques de grattage. Ces collections de marques, dont chacune mesurait en moyenne 2 mètres de long, étaient dispersées sur quatre sites différents du Crétacé dans le Colorado. Les emplacements des sites, qualifiés de « spectaculaires » par les auteurs de l’étude, sont sillonnés de nombreuses pistes de dinosaures – des empreintes consécutives réalisées par le même animal.
Des grattages surprenants
Martin Lockley, coauteur de l’étude et professeur émérite de géologie à l’université du Colorado, à Denver, a déclaré à Live Science que ces marques de grattage ne ressemblaient à rien de ce que les scientifiques avaient vu auparavant. Lorsque Lockley et ses collègues ont remarqué les marques pour la première fois, les empreintes étaient partiellement recouvertes de sable. « Nous avons commencé à les nettoyer et à les regarder de plus près, et nous avons tout de suite su qu’elles avaient quelque chose d’inhabituel », a déclaré Lockley. De plus en plus de ces traces de raclage ont émergé à mesure que leur enquête s’élargissait, pour finalement en révéler une soixantaine sur l’un des sites.
Il est vite apparu que ces raclages inhabituels étaient liés aux dinosaures dont les traces défilaient dans la région. « Nous les appelions des traces de « dinosaures fouisseurs » », a déclaré Lockley. « Elles étaient manifestement faites par les pieds des dinosaures, car nous pouvions voir les marques de griffes. Nous pouvions voir deux côtés, un creux à gauche et un creux à droite, avec une crête au milieu », a-t-il ajouté.
Certaines des traces de grattage comprenaient l’empreinte à trois doigts caractéristique d’un théropode, un groupe de dinosaures bipèdes et principalement carnivores, cimentant davantage le lien entre ces marques étranges et les créateurs de dinosaures. Selon Lockley, c’est là que les choses sont devenues vraiment intéressantes. « C’était comme, ‘OK, nous savons quel type de dinosaure les a fait – que faisaient-ils ?' »
Paléodétectives
Comme les détectives de la série télévisée Crime Scene Investigation (CSI), les scientifiques ont dû relever le défi de recréer un scénario à partir des indices laissés derrière eux. Et comme des détectives, ils ont envisagé – et écarté – un certain nombre de possibilités.
Les dinosaures creusaient-ils pour trouver de l’eau ? Peu probable, selon Mme Lockley. L’environnement dans cette partie de l’Amérique du Nord était très humide pendant le Crétacé, et l’eau aurait été abondante. Auraient-ils pu chercher de la nourriture ? Probablement pas ; les théropodes carnivores n’auraient pas gratté la terre à la recherche de racines ou d’autres végétaux, explique Lockley. Et il n’y a aucune preuve suggérant que les inondations de l’époque enterraient des carcasses que les théropodes auraient pu déterrer et fouiller, a-t-il ajouté.
C’est alors que Lockley et ses collègues ont réalisé qu’ils pourraient trouver une explication au comportement de ces dinosaures éteints dans le comportement de « dinosaures » vivants aujourd’hui – les oiseaux modernes.
Peut-être que les éraflures étaient des signes de construction de nids ? Les preuves fossiles existantes montrent que les dinosaures théropodes, comme les oiseaux, construisaient des nids et couvaient leurs œufs. Mais les auteurs de l’étude en doutent, car les marques et les creux des raclures auraient probablement été lissés par des semaines d’utilisation continue, alors que les dinosaures couvaient leurs œufs et élevaient leurs petits. Et les formes variables et le placement désordonné des raclures ne correspondaient pas aux formes et à l’espacement plus réguliers des nids dans les colonies de nidification connues des dinosaures.
Danser comme un oiseau
Mais lorsque les scientifiques ont examiné les comptes rendus des comportements de parade nuptiale des oiseaux, ils ont touché le gros lot. Des descriptions d’activité appelées « affichage de grattage de nid » et « pseudo construction de nid » semblaient produire des marques similaires à celles qu’ils ont trouvées.
« Pendant la saison de reproduction, les mâles commencent à être excités et à se montrer à leurs compagnes en grattant pour dire : regardez, je peux construire un nid ! ». Lockley a déclaré à Live Science. « Et ils sont tellement excités qu’ils grattent, et se déplacent et grattent à nouveau – ils font des dizaines ou des centaines de grattages en un court laps de temps. »
L’explication du « grattage du nid », a déclaré Lockley, correspond bien aux marques de grattage du Colorado. Dans l’étude, les chercheurs soulignent une liste « longue et diversifiée » d’oiseaux qui effectuent des démonstrations de grattage de nids, y compris des macareux, un perroquet de Nouvelle-Zélande et sept espèces d’oiseaux de rivage. Et ce type de comportement traverse de nombreuses branches de l’arbre généalogique des oiseaux, selon Paul Sweet, responsable des collections d’ornithologie de l’American Museum of Natural History.
Sweet, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science que les tétras des armoises mâles se rassemblent saison après saison dans un « lek », une zone ouverte où ils effectuent des démonstrations d’accouplement à haute énergie qui peuvent inclure des pavanements, l’éventail de leur queue et « l’essai de se faire paraître aussi grand que possible », a déclaré Sweet.
Selon les chercheurs, les quatre sites où ils ont trouvé les marques de griffures pourraient avoir été des leks où des groupes de mâles théropodes se réunissaient pour se pavaner devant un public féminin appréciateur. Les griffures qu’ils ont laissées derrière eux fournissent la première preuve physique reliant le comportement de parade nuptiale des dinosaures à celui des oiseaux vivants, ont déclaré les scientifiques.
Lockley, qui a consacré des décennies à l’étude des pistes de dinosaures, a déclaré à Live Science que d’autres exemples de ce jeu de jambes fantaisiste sont susceptibles d’être découverts, maintenant que les paléontologues vont les rechercher.
« On dirait que tous les cinq à dix ans, il y a une nouvelle catégorie de preuves qui est mise en lumière, et ensuite on se dit : « Oh, c’est partout, pourquoi n’avons-nous pas trouvé cela avant ? ». a déclaré Lockley. « Je ne serais pas surpris que nous ayons des dizaines de ces sites dans quelques années. »
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd’hui (7 janvier) dans la revue Nature Scientific Reports.
Suivez Mindy Weisberger sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook & Google+. Article original sur Live Science.
Nouvelles récentes
.