Dido Elizabeth Belle – Nouvelles informations sur sa fratrie

Nous sommes très heureux de pouvoir vous apporter de nouvelles informations sur Dido Elizabeth Belle.

Dido était la fille naturelle d’une ancienne esclave africaine et de Sir John Lindsay ; elle a été élevée aux côtés de sa cousine, Lady Elizabeth Murray, dans le domaine de leur grand-oncle William Murray, 1er comte de Mansfield, Kenwood House à Hampstead, à Londres. Vous avez peut-être vu le film sur la vie de Dido, Belle (2013).

Bien, aujourd’hui, vous allez être les premiers à en savoir un peu plus sur la famille de Dido.

Son père, John Lindsay, issu d’une famille écossaise bien introduite, était un officier de marine de carrière qui, à l’été 1764, fut anobli et finit par devenir amiral.

Il est bien connu qu’il a engendré Dido ; moins connus sont ses autres enfants illégitimes. Dans son testament, rédigé en 1783, Lindsay laisse une somme d’argent au profit de ses deux enfants  » réputés « , John et Elizabeth. Jusqu’à présent, on a supposé que l’Elizabeth mentionnée dans le testament de Lord Mansfield était Dido, mais nous savons maintenant que c’est incorrect. Sir John n’a pas mentionné Dido dans ce document, car elle était prise en charge par le comte de Mansfield et sa famille.

Les spéculations vont bon train depuis longtemps quant au lieu de naissance et à la véritable identité de John et Elizabeth (s’il y a réellement eu une Elizabeth)… eh bien, nous pouvons faire la lumière sur ce point, et partager quelques informations sur deux autres enfants également.

Dido Elizabeth Belle était l’aînée de la couvée d’enfants illégitimes de Lindsay, et elle est née en juin 1761 (son année de naissance a été déterminée à partir d’une notation contre son baptême). Lindsay était arrivé en Jamaïque au cours de l’été 1760 à bord du HMS Trent (1757), une frégate de 28 canons de la Royal Naval de classe Coventry, de sixième rang, dont il était le capitaine. Il avait été nommé à bord du navire depuis son lancement et avait déjà participé à des combats au large du cap Finisterre, en Espagne, en 1759 et au siège de Québec (bataille des plaines d’Abraham) la même année. Au cours du mois de septembre 1760 (Dido, si elle est née en juin 1761, doit avoir été conçue à peu près à cette époque), le Trent patrouille au large des côtes du Sénégal, pour revenir en Jamaïque à la fin de l’année.

Le 4 janvier 1761, le Trent, dont le capitaine est John Lindsay, capture la frégate marchande française Bien Aimè, richement chargée, au large du cap Tiburon après un duel de quarante-cinq minutes, et revient à Port Royal, en Jamaïque, avec sa prise plus tard dans le mois.

Lors du baptême de Dido Elizabeth Belle, qui eut lieu en Angleterre quelque cinq ans après sa naissance, sa mère fut nommée Maria Bell. Réputée, Maria était une esclave transportée dans un galion espagnol que Lindsay avait capturé.

Thomas Hutchinson, l’ancien gouverneur du Massachusetts a rencontré Dido et a raconté quelque chose de son passé dans son journal. Il affirme que Maria Bell a été amenée à Londres à bord du navire négrier, lourdement enceinte. Cependant, ce n’était pas un navire négrier mais le Bien Aimè capturé transportant du sucre (qui avait été destiné à la France), qui était la prise du Trent et qui a navigué dans les Downs sous convoi en mai 1761.

Et, loin de rentrer lui-même en Angleterre, Lindsay semble être pleinement occupé ailleurs. Au début de l’été 1761, le Trent capture un navire négrier français au large de la Guinée-Bissau et l’amène dans l’île de Bunce, au large de la Sierra Leone.

Le 31 octobre, il fait entrer deux prises dans le port de Kingston, en Jamaïque, une goélette hollandaise et un sloop richement chargé d’indigo, qu’il prend près d’Haïti. Et, il y a une autre raison pressante pour laquelle John Lindsay doit avoir été présent sur l’île de la Jamaïque vers mai 1761.

Entre mars et juillet 1762, John Lindsay participe au siège de La Havane sous les ordres du vice-amiral Sir George Pocock. Cependant, juste avant de quitter la Jamaïque, il avait accueilli l’arrivée d’un deuxième enfant, un fils nommé John Edward Lindsay, né le 19 février 1762. Cet enfant n’a été baptisé que le 6 novembre de la même année, dans l’église de Port Royal ; la notice du registre des baptêmes le décrit comme John Edward, fils de John Lindsay et de Mary Vellet,  » un mulâtre « .

Malheureusement, le petit John Edward est destiné à mourir un peu plus d’un mois plus tard. Il est enterré le 16 décembre 1762 au cimetière de Palisadoes à Port Royal, à l’âge de presque dix mois.

Le capitaine Lindsay retourne en Angleterre où, le 10 février 1764, il est fait chevalier. Par la suite, il sert pendant les années 1764 et 1765 à Pensacola en Floride en tant qu’officier supérieur.

On ne sait pas s’il a emmené Dido et sa mère avec lui, mais un Écossais nommé George Gauld a fait le voyage. Travaillant comme arpenteur, Gauld a fait un croquis du port de Pensacola, ce qui nous permet de voir la scène qui aurait accueilli Sir John Lindsay à son arrivée.

Les deux derniers mois de l’année 1766 ont été marqués par trois événements qui ont eu un impact sur la vie de Lindsay, bien qu’il n’ait peut-être pas été immédiatement conscient de tous ces événements ; si nous ne pouvons pas être sûrs de l’endroit où se trouvait Lindsay, Dido était certainement à Londres à ce moment-là.

Dido Elizabeth Belle est finalement baptisée le 20 novembre 1766 à l’âge de 5 ans ; la cérémonie a lieu à l’église St George de Bloomsbury. Son père, désormais Sir John Lindsay, n’était pas présent et n’a pas accordé son nom de famille à Dido.

Cependant, cinq jours plus tôt, le 15 novembre 1766, une autre fille était née à Lindsay. La fille s’appelait Ann et sa mère était  » Sarah Gandwell, un nègre libre « . Il semble que Lindsay ait dû se trouver en Jamaïque dans les premiers mois de cette année-là et que, neuf mois plus tard, Ann soit née sur l’île.

Le 8 décembre 1766, une autre fille encore était née, Elizabeth dont la mère était simplement nommée comme Martha G. Elizabeth, fille de Sir John Lindsay fut baptisée un mois plus tard, le 10 janvier 1767, à Port Royal. C’est l’Elizabeth nommée dans le testament de Sir John Lindsay.

Où se trouvait Sir John Lindsay à cette époque ? Était-il retourné en Jamaïque après le baptême de Dido, à temps pour être présent pour conférer son nom à sa troisième fille lors de sa propre cérémonie de baptême ?

Si c’est le cas, alors il a rapidement retraversé l’océan car, en 1767 et 1768, Sir John a été député d’Aberdeen et de Montrose. Un très gros indice qu’il était effectivement présent en Jamaïque durant les mois de janvier et février 1767 se trouve dans la naissance d’un autre enfant.

John Lindsay, fils de Sir John Lindsay et de Francis Edwards, une  » femme mulâtre libre  » est né le 28 novembre 1767. Lui et Elizabeth sont tous deux les deux jeunes que Lindsay désigne comme ses  » enfants réputés  » dans son testament de 1783. On pensait auparavant – à tort – qu’Elizabeth et John étaient nés en Écosse.

Frances Edwards avait environ 18 ans et avait été baptisée elle-même dans l’église de Kingston juste deux ans auparavant.

À Kingston, le 2 mars 1768, nous trouvons le baptême de John inscrit dans les registres de l’église ; Ann ne fut baptisée que le 10 juillet 1768 à Port Royal, alors qu’elle avait 20 mois. Comme elle n’a pas du tout été reconnue dans le testament de Lindsay, il est possible qu’elle soit morte jeune, bien que nous n’ayons pas trouvé de sépulture pour elle en Jamaïque.

Après des années à  » semer son avoine sauvage « , Sir John Lindsay a épousé Mary Milner (1739-1799) le 17 septembre 1768. Le couple n’a pas eu d’enfants à lui et nous devons supposer que Lindsay a été un mari fidèle car nous n’avons trouvé aucune autre trace d’enfants illégitimes lui appartenant. Mais, Dido étant installée à Kenwood chez son grand-oncle, le comte de Mansfield et sa cousine, Lady Elizabeth Murray, Lindsay n’a pas négligé son ancienne amante, Maria Bell, la mère de Dido.

En 1773, Lindsay entame un processus de transfert d’une propriété qu’il possède à Pensacola, en Floride, à Maria Bell(e), avec l’exigence qu’elle y construise une maison. À l’époque, Maria Bell(e) vivait à Londres, mais un an plus tard, lorsque l’accord a été finalisé, elle s’était rendue en Amérique. Dans le document, elle était désignée comme « une femme noire de Pensacola, anciennement de Pensacola, et résidant alors à Londres ».

La maison dans laquelle vivait Maria se trouvait à l’angle des rues Lindsay et Mansfield (aujourd’hui rues Reus et Zaragoza), dans ce qui était alors un quartier huppé appartenant aux Britanniques.

Mais, pendant la guerre d’indépendance, les Espagnols ont pris le contrôle après la bataille de Pensacola en 1781 ; ils ont compilé une liste de propriétaires qui comprenait une Mme Bell, veuve. Il s’agit probablement de la mère de Dido et, si tel est le cas, c’est la dernière observation connue d’elle.

Elizabeth (née en 1766) se retrouve à Édimbourg dans les années 1780 où, pour des raisons encore inconnues, elle utilise le nom de famille Palmer. Le 3 mai 1783, elle se marie.

Peter Hill, marchand, paroisse de New Kirk & Elizabeth Palmer (même paroisse) alias Lindsay, fille de Sir John Lindsay.

Peter Hill (1754-1837) était un libraire d’Édimbourg et un grand ami du poète écossais, Robert Burns. Elizabeth mourut à Dalmarnock, Glasgow, le 26 janvier 1842, à l’âge de 76 ans, de  » déclin « , et fut enterrée aux côtés de son mari dans le Canongate, à Édimbourg.

John Lindsay (né en 1767), conserva le nom de Lindsay et s’engagea dans l’armée de la Compagnie des Indes orientales sur l’établissement de Madras en 1788. En 1803, il rédige son testament en nommant sa sœur Eliza Hill, son mari Peter et sa  » fille et son enfant « , comme il faisait référence à sa jeune fille et à son parent indien.

La propre mère de Lindsay, Frances Edwards, était encore en vie et nommée dans son testament ; elle résidait à Rum Lane à Kingston, en Jamaïque, une artère menant au port, de sorte qu’il n’a manifestement jamais oublié ses racines jamaïcaines.

Il faudra encore attendre 18 ans avant que Lindsay ne meure ; à cette époque, il était passé de capitaine à colonel breveté. Il trouva la mort soit à Chitradurga (ou Chittledroog comme Lindsay le connaissait) au Karnataka, soit à Kannur (Cannanore), en Inde (les sources ne s’accordent pas sur le lieu exact) le 30 janvier 1821 ; il fut enterré le lendemain à Kannur. L’état des comptes de Lindsay montre qu’il est mort en homme riche, possédant deux propriétés, assurant que  » sa fille et son enfant  » auraient été bien pourvus.

À Cannanore, alors qu’il commandait les provinces de Malabar et de Canara, le colonel John Lindsay, du 7e regt. N.I.

À une disposition douce, aimable et bienveillante, il ajoutait la galanterie, la fermeté et une conduite virile, qui le rendaient aussi précieux pour la société et ses amis qu’il l’était pour sa profession.

Pour récapituler, nous sommes maintenant en mesure de donner les enfants suivants pour Sir John Lindsay, tous, à l’exception peut-être de Dido, nous pensons qu’ils sont nés sur l’île de la Jamaïque.

Dido Elizabeth Belle (1761 – 1804) (épouse John Davinière, 1793), mère : Maria Bell

John Edward Lindsay (1762 – 1762), mère : Mary Vellet

Ann Lindsay (1766 – inconnu), mère : Sarah Gandwell

Elizabeth Lindsay ou Palmer (1766 – 1842) (mariée à Peter Hill, 1783), mère : Martha G

John Lindsay (1767 – 1821), mère : Francis Edwards

N.B. Dans la liste des inscriptions sur les tombes et monuments de Madras, vol. 2, par Julian James Cotton (Madras, 1946), sous l’entrée de l’inhumation de John Lindsay en 1821, il est affirmé qu’il a épousé une Miss Diana Bunbury à Madras le 15 janvier 1816 ; ceci est incorrect. Le John Lindsay qui a épousé Diana Bunbury était John Francis Vesey Lindsay (1783-1830).

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Sources:

More Than Nelson (www.morethannelson.com)

Archives jamaïcaines

La véritable histoire de  » Belle  » a des liens avec Pensacola par Sandra Averhart, 23 mai 2014

Archives nationales : PROB 11/1665/109, Testament de John Lindsay, colonel par Brevet au service de l’Honorable Compagnie des Indes orientales sur leur établissement de Madras, Indes orientales, 9 janvier 1823

Décès, sépultures et retours ecclésiastiques du British India Office

The Asiatic Journal and Monthly Register for British India and its Dependencies, volume XII, juillet à décembre 1821

Dido Elizabeth Belle : une fille noire à Kenwood, Gene Adams, Camden History Review 12, 1984, p.10-14

Sussex Advertiser, 11 mai 1761

Aberdeen Press and Journal, 17 août 1761

Caledonian Mercury, 11 janvier 176

N.B. Mary Milner, l’épouse de Sir John Lindsay, est née le 11 février 1739 à Londres

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