Alice Paul était l’une des militantes les plus importantes du mouvement des droits des femmes du 20e siècle. Suffragiste et féministe au franc-parler, elle a inlassablement mené la charge pour le suffrage des femmes et l’égalité des droits aux États-Unis. Née en 1885 dans une famille quaker du New Jersey, la jeune Alice a grandi en assistant aux réunions suffragistes avec sa mère. Elle a poursuivi des études d’un niveau inhabituellement élevé pour une femme de son époque, obtenant un diplôme du Swarthmore College en 1905. Elle obtient également une maîtrise en sociologie en 1907, un doctorat en économie en 1912 à l’université de Pennsylvanie et un diplôme de droit (LLB) au Washington College of Law de l’université américaine en 1922.
Pendant qu’elle poursuit ses études en Angleterre, elle fait la connaissance de la suffragette britannique militante Emmeline Pankhurst et de ses filles, Christabel et Sylvia. Le groupe de Pankhurst utilisait des tactiques perturbatrices et radicales, notamment le bris de vitrines et les grèves de la faim en prison. La police a arrêté et emprisonné Paul à plusieurs reprises en raison de sa participation au groupe. À jamais changée par ses expériences, Paul retourne aux États-Unis en 1910 et se tourne vers le mouvement pour le suffrage américain. Après la mort d’Elizabeth Cady Stanton en 1902 et de Susan B. Anthony en 1906, le mouvement pour le suffrage se morfond, manquant de concentration sous l’impulsion d’organisations conservatrices qui se concentrent uniquement sur l’obtention du suffrage au niveau des États. Paul croyait que le mouvement devait se concentrer sur l’adoption d’un amendement fédéral du suffrage à la Constitution américaine.
Lorsqu’elle est retournée pour la première fois aux États-Unis, Alice Paul a tenté de travailler avec la principale organisation de suffrage américaine, la National American Woman Suffrage Association (NAWSA). Celle-ci l’a nommée présidente du comité du Congrès de la NAWSA en 1912. Presque immédiatement, elle a commencé à organiser une procession pour le suffrage féminin prévue à Washington, DC, le 3 mars 1913, la veille de l’investiture du président Woodrow Wilson. Le défilé soigneusement planifié a tourné à la quasi-émeute lorsque les spectateurs ont commencé à agresser les femmes et que la police a refusé d’intervenir. La cavalerie de Fort Myer a fini par rétablir l’ordre et le défilé s’est poursuivi. Les désaccords sur le défilé et la collecte de fonds entraînent une tension croissante entre Alice Paul et la direction de la NAWSA.
En 1916, Paul fonde le National Woman’s Party (NWP). Paul adopte l’impératif des Pankhursts de » tenir le parti au pouvoir pour responsable. » Le NWP a refusé son soutien aux partis politiques existants jusqu’à ce que les femmes aient obtenu le droit de vote et a « puni » les partis au pouvoir qui ne soutenaient pas le suffrage. Grâce à des protestations, des marches et des manifestations spectaculaires, le mouvement pour le suffrage a gagné le soutien populaire.
En 1917, Alice Paul et le NWP ont commencé à faire du piquetage à la Maison Blanche — la toute première fois que quelqu’un y manifestait. Lorsque la Première Guerre mondiale a commencé, les gens ont estimé que les protestations non violentes de ces « Sentinelles silencieuses » étaient déloyales. Les femmes ont été harcelées et battues, et ont été arrêtées et emprisonnées à plusieurs reprises sous l’accusation d' »entrave à la circulation ». Elles ont été envoyées à la prison d’Occoquan en Virginie et à la prison du district de Washington. Les conditions de détention étaient terribles. En octobre 1917, Alice Paul et d’autres ont fait une grève de la faim en signe de protestation. En réponse, les gardiens de la prison l’ont attachée et nourrie de force par un tube. En novembre 1917, le directeur d’Occoquan a ordonné à plus de quarante gardes d’attaquer les Silent Sentinels. Battues, étranglées et battues, certaines jusqu’à l’inconscience, les femmes décrivent cet épisode comme la « Nuit de la terreur ».
Néanmoins, Paul et le NWP continuent d’organiser des manifestations devant la Maison Blanche jusqu’en 1919, lorsque le Congrès vote pour envoyer l’amendement Susan B. Anthony aux États pour ratification. En 1920, les 36 États requis ratifient l’amendement Susan B. Anthony, ce qui en fait le 19e amendement de la Constitution américaine. Le 19e amendement a ouvert la voie au vote de la plupart des femmes en supprimant le sexe comme raison légale légitime pour refuser le droit de vote à une femme.
Paul croyait que le vote n’était que la première étape dans la quête d’une égalité complète entre les sexes. En 1922, elle réorganise le NWP dans le but d’éliminer toute discrimination à l’égard des femmes. Le 20 juillet 1923, 75 ans après la première convention sur les droits des femmes en 1848, Paul a présenté l’amendement sur l’égalité des droits (ERA), également connu sous le nom d’amendement Lucretia Mott, à Seneca Falls, dans l’État de New York. Cet amendement a lancé ce qui allait être une campagne de toute une vie pour obtenir l’égalité totale pour les femmes. En 1929, le National Woman’s Party s’installe dans un siège permanent dans la Sewell House au Capitole. Le NWP a rebaptisé la maison Alva Belmont House en l’honneur de son principal bienfaiteur.
Concernée non seulement par les droits des femmes américaines, mais aussi par ceux des femmes du monde entier, Paul a fondé le World Woman’s Party, qui a servi d’organisation internationale du NWP jusqu’en 1954. En 1945, elle a joué un rôle déterminant dans l’intégration d’un langage relatif à l’égalité des femmes dans la Charte des Nations unies et dans la création d’une commission permanente des Nations unies sur le statut des femmes. Dans les années 1960, elle a également joué un rôle dans l’obtention de l’inclusion du sexe dans la loi sur les droits civils de 1964 qui interdit la discrimination fondée sur la race, la couleur, la religion, le sexe ou l’origine nationale.
Alice est décédée en 1977 dans un établissement quaker à Moorestown, dans le New Jersey. On se souvient d’elle comme d’une pionnière infatigable et dévouée dans la lutte pour les droits des femmes, et son héritage est encore ressenti par les femmes du monde entier aujourd’hui.
Notes:
Le lieu de naissance d’Alice Paul, connu sous le nom de Paulsdale, a été inscrit au Registre national des lieux historiques le 5 juillet 1989 et désigné comme monument historique national le 4 décembre 1991.
La maison de travail d’Occoquan a été inscrite au registre national des lieux historiques en tant que partie du DC Workhouse and Reformatory Historic District le 16 février 2006.
Le Women’s Rights National Historical Park préserve les sites associés à la convention des droits des femmes de 1848 à Seneca Falls, NY.
Le bâtiment dans lequel le NWP s’est installé est le plus ancien bâtiment encore debout dans le quartier de Capitol Hill. Connu sous le nom d’Alva Belmont House et de Sewell-Belmont House, il a été inscrit au Registre national des lieux historiques le 16 juin 1972 et désigné comme National Historic Landmark le 30 mai 1974. Elle a été désignée comme le Belmont-Paul Women’s Equality National Monument, une unité du National Park Service, le 12 avril 2016.
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