Dragon, monstre légendaire généralement conçu comme un énorme lézard ou serpent écailleux, aux ailes de chauve-souris, crachant du feu et doté d’une queue barbelée. La croyance en ces créatures est apparemment née sans la moindre connaissance de la part des anciens des reptiles gigantesques, préhistoriques, ressemblant à des dragons. En Grèce, le mot drakōn, dont est dérivé le mot anglais, désignait à l’origine tout gros serpent (voir serpent de mer), et le dragon de la mythologie, quelle que soit la forme qu’il ait prise par la suite, restait essentiellement un serpent.
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En général, dans le monde moyen-oriental, où les serpents sont grands et mortels, le serpent ou le dragon était symbolique du principe du mal. Ainsi, le dieu égyptien Apepi, par exemple, était le grand serpent du monde des ténèbres. Mais les Grecs et les Romains, tout en acceptant l’idée moyen-orientale du serpent en tant que puissance maléfique, concevaient parfois les drakontes comme des puissances bienfaisantes – des habitants aux yeux perçants dans les entrailles de la Terre. Dans l’ensemble, cependant, la réputation maléfique des dragons était la plus forte, et en Europe, elle a survécu à l’autre. Le christianisme a confondu les anciennes divinités serpentines bienveillantes et malveillantes dans une même condamnation. Dans l’art chrétien, le dragon en vint à symboliser le péché et le paganisme et, à ce titre, il était représenté prostré sous les talons des saints et des martyrs.
La forme du dragon variait dès les temps les plus reculés. Le dragon chaldéen Tiamat avait quatre pattes, un corps écailleux et des ailes, tandis que le dragon biblique de l’Apocalypse, » le vieux serpent « , était à plusieurs têtes comme l’Hydre grecque. Parce qu’ils possédaient non seulement des qualités protectrices et inspirant la terreur, mais aussi des effigies décoratives, les dragons ont très tôt été utilisés comme emblèmes guerriers. Ainsi, dans l’Iliade, le roi Agamemnon portait sur son bouclier un serpent bleu à trois têtes, tout comme, plus tard, les guerriers nordiques peignaient des dragons sur leurs boucliers et sculptaient des têtes de dragons sur la proue de leurs navires. En Angleterre, avant la conquête normande, le dragon était le premier des étendards royaux en cas de guerre, ayant été institué comme tel par Uther Pendragon, père du roi Arthur. Au XXe siècle, le dragon a été officiellement intégré aux armoiries du prince de Galles.
En Extrême-Orient, le dragon a réussi à conserver son prestige et est connu comme une créature bienfaisante. Le dragon chinois, le poumon, représentait le yang, le principe du ciel, de l’activité et de la masculinité dans le yin-yang de la cosmologie chinoise. Depuis les temps anciens, il était l’emblème de la famille impériale et, jusqu’à la fondation de la république (1911), le dragon a orné le drapeau chinois. Le dragon est arrivé au Japon avec une grande partie du reste de la culture chinoise, et là (en tant que ryū ou tatsu) il est devenu capable de changer de taille à volonté, jusqu’à devenir invisible. Les dragons chinois et japonais, bien que considérés comme des puissances de l’air, sont généralement dépourvus d’ailes. Ils font partie des forces de la nature déifiées dans le taoïsme.
Le terme dragon n’a pas de signification zoologique, mais il a été appliqué dans le nom générique latin Draco à un certain nombre d’espèces de petits lézards présents dans la région indo-malaise. Le nom est également populairement appliqué au varan géant, Varanus komodoensis, découvert à Komodo, en Indonésie.